许都城里热闹非凡，曹操在省厅摆下盛大宴席，宴请一众宾客。厅中灯火辉煌，众人推杯换盏，欢声笑语不断。曹操兴致颇高，吩咐左右：“去，唤鼓吏来击鼓助兴！”
要说这以前的鼓吏，也是好心，特意找到祢衡，提醒道：“今日朝贺击鼓，按规矩得换上崭新的衣服，您可别忘了。”可祢衡呢，压根没把这话放在心上，依旧穿着那身旧衣服，大摇大摆地走进厅中。
一进厅，祢衡二话不说，径直走到鼓前，抬手便击鼓，敲的正是《渔阳三挝》。这鼓点一响，可不得了，那声音仿佛带着一种神奇的魔力，奇妙无比。在座的宾客们，一个个听得如痴如醉，只觉得心情随着鼓点上下激荡，仿佛灵魂都被带到了另一个神秘的世界。
左右侍从一看祢衡竟然穿着旧衣服，赶紧大声喊道：“你怎么不换衣服？这成何体统！”祢衡却像没听见似的，不但不慌张，反而当着众人的面，慢悠悠地把旧衣服一件一件脱了个精光，瞬间赤条条地站在那儿。这突如其来的举动，把在场的人都吓了一大跳，好多人都赶紧伸手捂住脸，不敢直视。
可祢衡呢，就跟没事人一样，神色坦然，不慌不忙地穿上裤子，脸色丝毫没有变化，紧接着又继续击鼓，连着敲了三遍《渔阳三挝》。就这么着，这《渔阳三挝》经祢衡这么一敲，算是彻底出了名。
曹操原本满脸笑容，看到这一幕，脸色瞬间沉了下来，很不高兴地责问道：“在这堂堂朝堂之上，你为何如此没礼貌？成何体统！”祢衡不但不害怕，反而大声反驳道：“你欺君罔上，这才叫真正的无礼！我露出这父母赐予的身体，正是为了显示我是个品行贞洁的人！”
曹操皱了皱眉头，又问：“你说你是清洁之人，那在你眼中，什么又是污浊呢？”祢衡毫不客气，张口就来：“你分不清贤能与愚蠢，这是眼浊；不读诗书，胸无点墨，这是口浊；听不进忠言劝告，刚愎自用，这是耳浊；不懂古今道理，浑浑噩噩，这是身浊；容不下诸侯，心胸狭隘，这是腹浊；心里老是想着叛逆的事儿，居心叵测，这是心浊。
我祢衡可是天下闻名的士人，你却让我当一个小小的鼓吏，这就好比当年阳货迫害孔子，臧仓诋毁孟子一样！你口口声声想要成就王霸之业，却如此轻视人才，简直就是个无知匹夫！”
左右的人听了祢衡这番话，气得脸都涨得通红，纷纷叫嚷着要杀了祢衡。曹操却突然冷笑一声，摆摆手说：“哼，我杀他，就跟捏死个小老鼠、小麻雀似的容易。这样吧，你去荆州当使者，要是能说动刘表来投降，我就封你当公卿。”
祢衡把头一扭，满脸不屑地说：“我不去！”曹操哪管他愿不愿意，直接让人备了三匹马，派两个士兵架着祢衡就往外走。还特意吩咐手下的文武官员，都到东门外摆酒送行，想借此显摆显摆自己的威风权势。
荀彧见状，就跟大家商量说：“等祢衡来了，咱们都别起身迎接，给他个下马威，看他还敢不敢这么张狂。”没多久，祢衡到了，下马走进来，一看众人都大剌剌地坐着，一点起身迎接的意思都没有，他突然“哇”的一声放声大哭起来。
荀彧觉得奇怪，忍不住问道：“你好好地出门办事，哭什么呢？”祢衡边哭边说：“我走在一群死人堆里，能不哭吗？你们这些人，一个个麻木不仁，如同行尸走肉！”大家一听，都火冒三丈，纷纷骂道：“你说我们是死尸，那你就是个没头的疯鬼！”祢衡又大声喊道：“我可是堂堂汉朝的臣子，才不跟曹操这伙乱臣贼子同流合污呢！”众人气得都要冲上去动手杀了他。
荀彧赶紧上前拦住，说：“丞相都把他当鼠雀一样不屑于杀，咱们要是杀了他，白白弄脏了刀斧，不值得。”祢衡还不依不饶地骂道：“我就算是鼠雀，好歹还有人性，你们这些人简直就是依附于曹操的寄生虫！”大家气得实在不行，都各自散去了。
祢衡到了荆州，见到了刘表。一见面，祢衡嘴上倒是说了几句场面话，什么“久闻将军大名，如雷贯耳”之类的，可话里话外却又隐隐带着些讥讽之意。刘表心里听着就特别不舒服，脸上的笑容都有些僵硬了，当下也没多说什么，直接打发祢衡去江下见黄祖。
这黄祖啊，是个不通经典的大老粗，脾气还特别暴躁，一点就着。有人就不理解了，问刘表：“祢衡这么戏弄您，您为啥不杀了他？留着他净给自己添堵。”
刘表冷笑一声，缓缓说道：“祢衡好几次羞辱曹操，曹操不杀他，不过是想收买天下人心罢了。他派祢衡来我这儿，就是想借我的手杀了祢衡，好让别人说我害贤，把我陷于不义之地。我现在把祢衡打发去见黄祖，就是要让曹操知道，我刘表可不是那么好糊弄的。”蒯越、蔡瑁听了，都一个劲儿地夸赞刘表聪明。
就在这个时候，袁绍也派使者到了荆州。第二天，刘表把手下的文武官员都召集起来，问道：“袁绍又派使者来了，曹操又把祢衡打发到我这，你们说我该怎么办才好呢？”
从事中郎将韩嵩站出来，躬身行礼后说道：“如今天下两大势力对峙，局势紧张，关键就在将军您这儿了。要是您想有所作为，趁着这个机会打败敌人，成就一番霸业也未尝不可。要是不想打仗，那您就选个势力强的归附。现在曹操善于用兵，很多有才能的人都去投奔他，照这形势发展下去，他肯定先打败袁绍，然后再攻打江东，恐怕到时候将军您难以抵挡啊。依我看，您不如带着荆州归附曹操，曹操肯定会重用您。这才是万全之策呀。”
刘表听了，心里还是犹豫不决，纠结得很，对韩嵩说：“你先去许都看看情况，回来咱们再商量。”韩嵩说：“有本事的人能通达事理，守住气节。所谓‘达节’，就像当年殷纣王、商纣王那么暴虐无道，伯夷宁可饿死也不吃周朝的粮食，这是圣人能根据情况变通，所以叫‘达节’。‘守节’呢，就是吃了人家的俸禄，就不逃避危难，到死都不变心，这就叫‘守节’。
我韩嵩，就是个守节的人。君臣之间各有本分，我会拼死守住。要是将军您能上顺天子，下从曹操，那派我去没问题。要是您还犹豫不决，我到了京师，曹操要是赐我个官职，我要是回不来了，那我就成了天子的臣子，只是将军您以前的下属了。在哪个君主手下，就为哪个君主效力，那时候我就得听天子的命令，从道义上讲，就不能再为将军您去死了。希望将军您三思啊，别辜负了我。”刘表想了想，说：“你先去看看吧，我再仔细想想。”
韩嵩就辞别刘表，收拾包袱，前往许都去见曹操。曹操见了韩嵩，一番交谈下来，觉得韩嵩确实是个人才，当下就封韩嵩为侍中，兼任零陵太守，还让他回荆州去劝刘表归附。
荀彧就有些纳闷了，问曹操：“韩嵩来探听消息，还没立什么功劳呢，您就给他这么高的官职。祢衡那边也没个消息，丞相您派他去了也不闻不问，这是为啥呀？”曹操嘿嘿一笑，得意地说：“祢衡羞辱我太过分了，我就是想借刘表的手杀了他，何必再问呢？”荀彧听了，不禁暗暗佩服曹操这招实在是高。
韩嵩回到荆州，见到刘表，把朝廷的盛德好一顿夸赞，还劝刘表送儿子去许都侍奉天子。刘表一听，顿时火冒三丈，大声骂道：“你这是有二心呐！该杀！”韩嵩大喊：“是将军您辜负我，我可没辜负将军您啊！”蒯良也在一旁说：“韩嵩去之前，就跟您说过这些话了。”刘表这才冷静下来，把韩嵩放了。
就在这时，有人匆匆来报，说黄祖把祢衡给杀了。刘表吃了一惊，忙问是怎么回事。来人就说：“黄祖和祢衡一起喝酒，都喝醉了。黄祖醉醺醺地问祢衡：‘你在许都，觉得那儿有什么厉害的人物啊？’祢衡打着酒嗝，迷迷糊糊地说：‘大的嘛，也就孔融；小的呢，算是杨修。除了这俩人，没啥别的人物。’
黄祖又问：‘那我怎么样？’祢衡斜着眼睛，满脸不屑地说：‘你就像庙里的神像，虽然有人祭祀，可惜没什么灵验，不过是个摆设罢了。’黄祖一听，顿时大怒：‘你把我当成泥人木偶啦！’当下就下令把祢衡给杀了。祢衡到死都骂个不停。”胡曾还为此写了首诗：“黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。”
刘表听说祢衡死了，也忍不住感叹了一番。因为这事儿，刘表心里不痛快，就不想顺从曹操了。
曹操在许都听说祢衡死了，大笑说：“他那如剑的舌头，反倒把自己给害死了！”
说完，就想发兵去问刘表的罪。这事到底会怎么发展呢？
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……