清晨的雾气还未散去，乐茶三人乘坐的马车已经行驶在通往海拉斯的泥路上。车轮碾过潮湿的土路，留下两道深深的辙痕。芹娜掀开马车窗帘，粉色羽毛随着晨风轻轻颤动，深粉色瞳孔映着沿途初春的景色——新绿的草芽从融雪后的土地钻出，远处山坡上零星点缀着早开的野花。
艾莉银发间的精灵尖耳微微转动，翡翠色的眼眸转向乐茶：“你真的确定你的队友在海拉斯等你吗？”她的声音如同溪水流过卵石般清澈。
乐茶的手指无意识地摩挲着拐杖顶端，作战服领口露出的绷带随着呼吸微微起伏：“如果他们还活着，”他的目光穿过车窗，落在远处隐约可见的城墙轮廓上，“一定会去海拉斯。那是我们失散前决定的最后地点。”拐杖轻轻敲击车厢地板，发出沉闷的“咚”声。
……
与此同时，海拉斯城内一间租来的民宅里，西陵星火剩余的四人正与灰狼之爪的成员围坐在木桌旁。桌上散落着各种实验器具——烧杯中的药剂冒着气泡，刻满符文的金属盘中央摆放着一块灰白岩石，旁边摊开着熊智贤手绘的各式各样的思维导图。
“根据曼蒂科尔的故事，”贝林厄姆轻轻点了点岩石，“柱男的身体与常规生物完全不相同，但我认为由石头变成的可能性太小了。”
熊智贤抓了抓乱糟糟的头发，仿佛想通过这种方式找到新的线索。他推了推桌上最新绘制的示意图：“按这个方式再试一次？”
巴索托的肌肉绷紧，骨制饰品随着他抬手的动作相互碰撞。一股通透的浅黄色魔力从他指尖涌出，如同粘稠的蜂蜜般缓缓注入岩石。众人屏息凝视——岩石表面浮现出蛛网般的金色纹路，但转瞬即逝，石块依旧死气沉沉地躺在金属盘中。
“见鬼！”斯图亚特浅灰色的牧师袍袖口沾满药剂渍，温和的声音罕见地带上焦躁，“这已经是第十七种方法了。”他的圣徽在晨光中泛着黯淡的银光，仿佛也失去了往日的圣洁力量。
门轴发出刺耳的吱呀声，简风文带着一身寒气从外面回来。他摘下战术手套，从怀中取出一封拆开的信：“格罗廖夫将军派了五名斥候四处搜集传说与资料。”信纸在他指尖微微颤动，“但关于柱男的记载只有模糊的只言片语。”
夏无言沉默地调试着背包里的无人机零件，闻言抬起头：“乐茶的消息？”
简风文摇摇头，将hK-416c靠放在墙边，枪械与石墙碰撞发出沉闷的声响。屋内的气氛顿时凝固，黄星耀一拳砸在木桌上，AR-57的枪带随着动作勒进肩膀。
这时木门再次被推开，黄星耀和艾尔薇拉带着一身晨露的气息走进来。银灰色兽耳上还沾着水珠的游侠少女摇了摇头：“冒险者工会的档案室我们翻遍了，”她的弓箭与黄星耀的枪械碰撞发出轻响，“只有些支离破碎的传说——”
“关于故事中那支名为“1918”的小队，我们也寻找了，”黄星耀将枪放在一旁，叹了口气，“没有找到任何一支以数字命名的冒险者小队，但几乎所有人都听闻过“1918”小队的传说。”
众人沉默下来，黄星耀拍了拍熊智贤的肩膀：“休息一下吧，你们已经忙了一夜了。”窗外的晨光透过格栅窗照在他疲惫的脸上，眼下挂着明显的青黑色。
熊智贤这才注意到窗外已经天光大亮。他揉了揉酸胀的眼睛，战术手套上还沾着炭笔的痕迹。“我靠，都这个点了？”他打了个长长的哈欠，困意顿时如同潮水一般袭来。
而巴索托与斯图亚特也两人不约而同地露出了疲惫的神色。
见状，黄星耀将AR-57的枪带往上提了提：“你们先去睡会儿，”他的声音在清晨的空气中显得格外清晰，“我待会给你们带午餐。”作战靴踩在木地板上发出沉闷的声响。
熊智贤一边打着哈欠一边往房间走，战术背心上的弹匣袋随着步伐晃动：“记得多放肉……”他的声音越来越小，最后几乎变成了含糊的咕哝。房门关上的瞬间，屋内立刻响起了震天的鼾声。
简风文看着三人离去的背影，将hK-416c的枪带调整到更舒适的位置，叹了口气：“我们这样埋头研究，”他的目光扫过桌上凌乱的实验器材和图纸，“真的能研究出结果吗？”
贝林厄姆的灰白色长发在晨光中泛着银光，她若有所思地用长矛柄轻点地面：\"你们说，柱男这种东西，为什么都在晚上活动呢？”她的声音在空旷的屋内格外清晰。
几人这才意识到，所有传说中记载的柱男行动都发生在黑夜。艾尔薇拉的银灰色兽耳警觉地竖起，尾巴不自觉地轻轻摆动：“确实……无论是古籍记载还是曼蒂科尔的描述……”她的弓箭靠在墙边，箭羽在晨风中微微颤动。
简风文突然站起身，hK-416c的枪管在晨光中泛着冷光。他大步走向门口，作战靴踩得地板吱呀作响：“或许是为了塑造恐怖的氛围吧——”他的手搭在门把上，回头看向屋内众人，“你们要出去转转吗？我要闷死了。”
夏无言沉默地站起身：“我也出去转转。”
简风文将hK-416c的枪带调整到舒适的位置，tAc-50狙击枪的裹布在背后沙沙作响：“去那家面包店吗？”他的目光扫过窗外逐渐热闹起来的街道，“这个时候，第二批烤制的面包应该刚刚出炉。”
夏无言点点头，战术手套的魔术贴发出轻微的撕扯声。两人一前一后走出房门，作战靴踏在木质楼梯上的声响惊起了窗台上的麻雀。
与此同时，艾尔薇拉的银灰色尾巴轻轻扫过黄星耀的手背。她的兽耳微微抖动：“走吧，”声音比平时柔和了几分。”我有点话想跟你说。”她的手指不经意地勾住了黄星耀的作战服袖口。
黄星耀愣了一下，AR-57的枪带随着转身的动作勒进肩膀。他下意识摸了摸胸前的木质狼牙护身符：“好……”作战靴在门槛处绊了一下，差点撞上艾尔薇拉的弓箭。
贝林厄姆看着鱼贯而出的众人，灰白色长发在晨风中轻轻飘动。她深吸一口气，房间里混杂着药剂、汗水和火药的气味让她微微皱眉：“西陵星火啊……”琥珀色的眼眸扫过桌上凌乱的设施，“你们为什么总是遇上这些离奇的事情呢？”
她缓步走到窗前，长矛在地板上拖出细长的影子。晨光透过古老的玻璃窗，在她坚毅的面容上投下斑驳的光影。她仰头看向斑驳的天花板，仿佛在凝视某个遥远的时空。
“或许你们就是这个世界的变数，”她自言自语道，“如同传说中的机械之国和柱男一样，将会给这个世界带来不一样的变化吧……”
窗外，黄星耀和艾尔薇拉的身影逐渐远去。艾尔薇拉的银灰色尾巴不时擦过黄星耀的作战服，两人的影子在石板路上渐渐消失。贝林厄姆的手指无意识地摩挲着窗框上斑驳的油漆：“可是你们，”她的声音突然带上了一丝担忧，“能够在如此变革下保护好自己吗？”