且说公孙渊是辽东公孙度的孙子，公孙康的儿子。建安十二年，曹操追击袁尚，还未到达辽东，公孙康就斩杀袁尚首级献给曹操，曹操封公孙康为襄平侯。后来公孙康去世，留下两个儿子：长子叫公孙晃，次子叫公孙渊；当时都还小。于是公孙康的弟弟公孙恭继承了职位。魏文帝曹丕在位时，封公孙恭为车骑将军、襄平侯。太和二年，公孙渊长大成人，文武双全，性格刚强好斗，他夺取了叔叔公孙恭的权位，魏明帝曹睿封公孙渊为扬烈将军、辽东太守。后来孙权派张弥、许晏携带金银珠宝前往辽东，封公孙渊为燕王。公孙渊害怕中原王朝的势力，就斩杀了张弥、许晏二人，将他们的首级献给曹睿。曹睿又封公孙渊为大司马、乐浪公。但公孙渊仍不满足，与众人商议后，自立为燕王，改年号为绍汉元年。副将贾范劝谏说：“中原朝廷赐予主公上公的爵位，并非卑贱之位；如今若背叛朝廷，实在是大逆不道。何况司马懿善于用兵，西蜀的诸葛武侯尚且不能战胜他，何况主公您呢？”公孙渊听后大怒，喝令左右将贾范捆绑起来，准备斩首。参军伦直也劝谏说：“贾范的话是对的。圣人说：‘国家将要灭亡，必定会出现妖孽。’如今国中屡次出现怪异之事：最近有狗戴着头巾，身披红衣，像人一样走上屋顶；城南乡民做饭时，饭甑中忽然有一个小儿被蒸死在里面；襄平北市的地面突然塌陷出一个洞穴，涌出一块肉，周围有几尺大，头面眼耳口鼻都具备，唯独没有手脚，刀箭都无法伤害它，不知道是什么东西。占卜的人说：‘有形却不成完整的形体，有口却发不出声音；这是国家将要灭亡的征兆，所以才显现出这种形状。’有这三种现象，都是不祥之兆。主公应当避开凶险，趋向吉祥，不可轻举妄动。”公孙渊更加愤怒，喝令武士将伦直和贾范一同绑到街市上斩首。随后，他任命大将军卑衍为元帅，杨祚为先锋，率领十五万辽东军队，向中原杀来。
边境官员将此事报告给魏主曹睿，曹睿大为震惊，于是召司马懿入朝商议对策。司马懿上奏说：“臣部下有四万马步官军，足以击败贼军。”曹睿说：“你兵力少且路途遥远，恐怕难以收复辽东。”司马懿说：“用兵不在于数量多少，而在于能否运用奇谋智慧。臣仰仗陛下的洪福，必定能擒获公孙渊献给陛下。”曹睿问：“你预计公孙渊会有什么举动？”司马懿回答：“公孙渊如果放弃城池预先逃走，这是上策；据守辽东抵抗大军，这是中策；坐守襄平，这是下策，必定会被臣擒获。”曹睿又问：“此次出征往返需要多长时间？”司马懿说：“四千里的路程，去程一百天，进攻一百天，返程一百天，休息六十天，大约一年足够了。”曹睿担心地说：“倘若吴、蜀两国趁机入侵，该怎么办？”司马懿说：“臣已经制定了防御策略，陛下不必担忧。”曹睿大喜，当即命令司马懿起兵征讨公孙渊。
司马懿辞别朝廷出城，任命胡遵为先锋，率领前部兵马先到辽东安营扎寨。侦察骑兵飞速将消息报告给公孙渊，公孙渊命令卑衍、杨祚率领八万兵马屯驻在辽隧，围绕营寨挖掘了二十多里的壕沟，外围还设置了鹿角障碍，防御十分严密。胡遵派人将情况报告给司马懿，司马懿笑着说：“贼军不与我交战，是想拖垮我军的士气。我料想贼军大部分兵力都集中在这里，他们的老巢必定空虚，不如舍弃这里，直接奔袭襄平；贼军必定会前往救援，我们就在中途截击，必定能大获全胜。”于是率领军队从小路向襄平进发。
再说卑衍与杨祚商议说：“如果魏兵来攻，我们不要与他们交战。他们从千里之外而来，粮草供应不足，难以持久作战，等他们粮尽退军时，我们再出动奇兵追击，司马懿就可以被擒获了。从前司马懿与蜀兵对峙时，坚守渭南，诸葛亮最终在军中去世；如今的情况正和那时一样。”二人正在商议间，忽然有人报告：“魏兵向南去了。”卑衍大惊道：“他们知道我们襄平的兵力少，去袭击我们的老巢了。如果襄平有失，我们守在这里也没有意义了。”于是拔营起寨，随后追击。早有侦察骑兵飞速将消息报告给司马懿，司马懿笑着说：“他们中了我的计了！”于是命令夏侯霸、夏侯威各率领一军埋伏在辽水之滨，说：“如果辽兵到来，你们两边同时出击。”二人领命而去。不久，就望见卑衍、杨祚率领军队前来。一声炮响，两边鼓声震天，军旗摇动：左边有夏侯霸，右边有夏侯威，一同冲杀出来。卑衍、杨祚无心恋战，夺路而逃；逃到首山时，正好遇到公孙渊的援兵，于是合兵一处，回马再次与魏兵交战。卑衍骑马出阵骂道：“贼将休要使诡计！你敢出战吗？”夏侯霸纵马挥刀迎敌。没战几个回合，就被夏侯霸一刀斩于马下，辽东军队大乱。夏侯霸驱兵掩杀，公孙渊率领败兵逃入襄平城，闭门坚守不出。魏兵从四面将襄平城包围起来。
当时秋雨连绵，一个月都没有停止，平地积水有三尺深，运粮船从辽河口一直驶到襄平城下。魏兵都浸泡在水中，坐立不安。左都督裴景进入帐中禀告说：“雨水不停，营中泥泞不堪，军队无法停留，请移营到前面的山上。”司马懿大怒道：“捉拿公孙渊就在眼前，怎么能移营？如有再提移营的人，一律斩首！”裴景连声答应着退下。过了一会儿，右都督仇连又来禀告说：“士兵们被雨水所苦，请求太尉移营到高处。”司马懿大怒道：“我的军令已经下达，你怎么敢故意违抗！”当即命令将仇连推出斩首，并将首级悬挂在辕门外。于是军心受到震慑，无人再敢提及移营之事。司马懿命令南寨的人马暂时后退二十里，放任城内的军民出城砍柴、放牧牛马。司马陈群问道：“从前太尉攻打上庸时，兵分八路，八日就赶到城下，于是生擒孟达，立下大功；如今带领四万兵力，从数千里外赶来，却不命令攻打城池，反而让军队长期处于泥泞之中，还放任贼军砍柴放牧。我实在不明白太尉的主意是什么？”司马懿笑着说：“您不懂兵法吗？从前孟达粮草多而兵力少，我们粮草少而兵力多，所以不可不速战；出其不意地突然进攻，才能取胜。如今辽东军队多，我们兵力少，贼军缺粮而我们粮草充足，何必强行攻打？正应当任凭他们自行溃败，然后趁机攻击。我现在放开一条路，不阻断他们的砍柴放牧，是为了让他们放松警惕，自行逃离。”陈群听后心悦诚服。于是司马懿派人前往洛阳催运粮草。魏主曹睿上朝时，群臣都上奏说：“近日秋雨连绵，一个月不止，人马疲惫，可召回司马懿，暂且罢兵。”曹睿说：“司马太尉善于用兵，能在危急时刻随机应变，多有良谋，捉拿公孙渊指日可待。你们何必担忧呢？”于是不听群臣的劝谏，派人将粮草运到司马懿的军中。
司马懿在营寨中又过了几天，雨停天晴。这天夜里，司马懿出帐外，仰观天文，忽然看见一颗星星，大如斗，流光长达数丈，从首山东北方向，坠落到襄平东南方向。各营将士见此情景，无不惊骇。司马懿见了却大喜，对众将说：“五日之后，在星星坠落的地方必定能斩杀公孙渊。明天可以合力攻城。”众将得令，次日清晨，率领军队从四面将襄平城包围，修筑土山，挖掘地道，架设炮架，安装云梯，日夜不停地攻打，箭如雨下，射入城中。公孙渊在城中粮草耗尽，军民都宰杀牛马为食。人人心生怨恨，都没有了守城的心思，甚至有人想斩杀公孙渊的首级，献城归降。公孙渊听说后，十分惊恐忧虑，慌忙命令相国王建、御史大夫柳甫，前往魏营请降。二人从城上用绳子吊下来，向司马懿禀告说：“请太尉后退二十里，我们君臣自会前来投降。”司马懿大怒道：“公孙渊为何不亲自来？实在是无理！”喝令武士将二人推出斩首，并将首级交给随从带回。随从回去报告后，公孙渊大惊，又派遣侍中卫演来到魏营。司马懿升帐，众将分立两边。卫演膝行前进，跪于帐下，禀告说：“希望太尉平息雷霆之怒。我们约定日期先送世子公孙修作为人质，然后君臣自缚前来投降。”司马懿说：“用兵的大要在于五点：能战就战，不能战就守，不能守就逃，不能逃就降，不能降就死！何必送儿子做人质？”叱令卫演回去回报公孙渊，卫演抱头鼠窜而去。
卫演回去将情况报告给公孙渊，公孙渊大惊，于是与儿子公孙修秘密商议妥当，挑选了一千人马，当夜二更时分，打开南门，向东南方向逃走。公孙渊见路上没有魏兵，心中暗自高兴。没走十里，忽然听到山上一声炮响，鼓角齐鸣：一支军队拦住去路，中央正是司马懿；左边有司马师，右边有司马昭，二人大声喝道：“反贼休走！”公孙渊大惊，急忙掉转马头想寻路逃走。这时胡遵的军队已经赶到；左边有夏侯霸、夏侯威，右边有张虎、乐綝：四面将他们围得水泄不通。公孙渊父子无奈，只得下马投降。司马懿在马上对众将说：“我前夜丙寅日，看见大星落于此处，今夜壬申日就应验了。”众将纷纷称贺说：“太尉真是神机妙算！”司马懿传令将公孙渊父子斩首。公孙渊父子面对面被处死。司马懿于是率领军队前往襄平。还未到达城下时，胡遵已经率兵入城。城中百姓焚香拜迎，魏兵全部入城。司马懿坐在衙署中，将公孙渊的宗族以及一同参与谋划的官僚等人，全部斩杀，共计首级七十多颗。随后出榜安民。有人禀告司马懿说：“贾范、伦直苦苦劝谏公孙渊不可反叛，都被公孙渊杀害。”司马懿于是为他们修缮坟墓，并恩荣他们的子孙。又将府库中的财物拿出来，赏赐犒劳三军，然后班师回洛阳。
却说魏主曹睿在宫中，夜里三更时分，忽然一阵阴风刮来，吹灭了灯光，只见毛皇后带领数十个宫人哭着来到座前索命。曹睿因此得病，病情逐渐加重，于是命令侍中光禄大夫刘放、孙资掌管枢密院一切事务；又召文帝之子燕王曹宇为大将军，辅佐太子曹芳摄政。曹宇为人恭谨俭朴、温和谦让，不肯担当此大任，坚决推辞不受。曹睿召见刘放、孙资问道：“宗族之内，有谁可以胜任？”二人长期受曹真的恩惠，于是上奏推荐说：“只有曹子丹的儿子曹爽可以。”曹睿听从了他们的建议。二人又上奏说：“若要用曹爽，应当遣燕王返回封国。”曹睿同意了他们的意见。二人于是请曹睿降诏，传谕燕王说：“有天子手诏，命燕王返回封国，限即日启程；若无诏命，不许入朝。”燕王流着泪离去。于是曹睿封曹爽为大将军，总摄朝政。 曹睿病情逐渐危急，急忙命令使者持节诏司马懿还朝。司马懿接到命令，径直来到许昌，入见魏主。曹睿说：“朕唯恐见不到爱卿；今日得以相见，死而无憾了。”司马懿叩头奏道：“臣在途中，听说陛下圣体不安，恨不得肋生两翼，飞到陛下跟前。今日得以目睹龙颜，是臣的荣幸。”曹睿宣召太子曹芳、大将军曹爽、侍中刘放、孙资等人，都来到御榻之前。曹睿握住司马懿的手说：“从前刘玄德在白帝城病危时，将幼子刘禅托孤于诸葛孔明，孔明因此竭尽忠诚，至死方休；偏邦尚且如此，何况大国呢？朕的幼子曹芳，年仅八岁，不堪掌管国家社稷。幸而有太尉及宗兄等元勋旧臣，希望你们竭力辅佐，不要辜负朕的心意！”又唤曹芳说：“仲达与朕如同一体，你应当尊敬礼遇他。”于是命令司马懿带曹芳近前。曹芳抱住司马懿的脖子不肯松开。曹睿说：“太尉不要忘记幼子今日相恋之情！”说完，潸然泪下。司马懿叩头流涕。魏主曹睿昏沉过去，口不能言，只是用手指着太子，不久便去世了；在位十三年，享年三十六岁，时为魏景初三年春正月下旬。
当下，司马懿、曹爽扶持太子曹芳即皇帝位。曹芳字兰卿，是曹睿的养子，一直秘密养在宫中，没人知道他的身世来历。于是曹芳追谥曹睿为明帝，葬于高平陵；尊郭皇后为皇太后；改年号为正始元年。由司马懿与曹爽共同辅政。曹爽侍奉司马懿十分恭谨，一应大事，必定先禀告司马懿知晓。曹爽字昭伯，自幼出入宫中，明帝见曹爽谨慎，十分喜爱敬重他。曹爽门下有门客五百人，其中有五人以浮华相尚：一个是何晏，字平叔；一个是邓飏，字玄茂，是邓禹的后代；一个是李胜，字公昭；一个是丁谧，字彦靖；一个是毕轨，字昭先。又有大司农桓范，字元则，颇有智谋，人们大多称他为“智囊”。这几人都深受曹爽信任。 何晏对曹爽说：“主公大权不可委托给他人，恐怕会生出后患。”曹爽说：“司马公与我一同受先帝托孤之命，我怎么忍心背叛他呢？”何晏说：“从前先公与仲达破蜀兵时，多次受此人的气，因而致死。主公怎么能不察觉呢？”曹爽猛然醒悟，于是与众多官员商议妥当，入宫奏请魏主曹芳说：“司马懿功高德重，可加封为太傅。”曹芳听从了建议，从此兵权都归于曹爽。曹爽任命弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍，各率领三千御林军，任凭他们出入禁宫。又任用何晏、邓飏、丁谧为尚书，毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹：这五人日夜与曹爽商议事情。于是曹爽门下宾客日益增多。司马懿则推说有病不出，两个儿子也都退职闲居。曹爽每日与何晏等人饮酒作乐：凡是使用的衣服器皿，都与朝廷的无异；各处进贡的玩好珍奇之物，他先选取上等的归入自己府中，然后才送进宫里，府中佳人美女充满庭院。黄门张当，谄媚侍奉曹爽，私自挑选先帝的侍妾七八人，送入曹爽府中；曹爽又挑选善于歌舞的良家子女三四十人，作为家乐。还修建重楼画阁，制造金银器皿，动用巧匠数百人，昼夜不停地工作。
却说何晏听说平原人管辂精通术数，便请他来谈论《周易》。当时邓飏也在座，问管辂说：“您自认为擅长《周易》，但谈论时却不涉及《周易》中的词义，这是为什么呢？”管辂说：“真正擅长《周易》的人，是不谈论《周易》的。”何晏笑着称赞说：“这可真是要言不烦啊。”接着对管辂说：“试着为我卜一卦：我能否官至三公？”又问：“我连续梦见几十只青蝇，聚集在鼻子上，这是什么征兆？”管辂说：“从前元恺辅佐虞舜，周公辅佐周成王，都是因为温和仁惠、谦恭有礼，才享有多福。如今君侯您位尊势重，但心怀德行的人少，畏惧您威严的人多，这恐怕不是小心求福的办法。而且鼻子就像山一样；山高而不危险，所以才能长久保持尊贵。如今青蝇这种臭恶的东西却聚集在上面。地位高峻的人容易倾覆，能不畏惧吗？希望君侯您减少多的，补充少的，不合礼法的事不要去做：这样以后三公之位可以得到，青蝇也可以驱走了。”邓飏生气地说：“这都是老生常谈罢了！”管辂说：“老生常谈的人看到的是不常见的事，常谈的人看到的是不常说的理。”于是拂袖而去。何晏、邓飏大笑说：“真是个狂士！”管辂回到家，把这件事告诉了舅舅。舅舅大惊说：“何、邓二人威权很重，你怎么敢冒犯他们？”管辂说：“我是在和死人说话，有什么可怕的呢！”舅舅问他原因。管辂说：“邓飏走路时，筋骨不能约束骨骼，脉络不能控制肌肉，站立和行走时歪歪斜斜，好像没有手脚一样：这是‘鬼躁’之相。何晏的眼神，魂魄好像不在身体里，脸色没有血色，精神恍惚如烟雾漂浮，容貌如同枯木：这是‘鬼幽’之相。这两人早晚会有杀身之祸，有什么可怕的！”他舅舅大骂管辂是狂徒，气愤地离去了。
再说曹爽曾与何晏、邓飏等人外出打猎。他的弟弟曹羲劝谏道：“兄长威严权势过重，却喜好外出游猎，倘若被人算计，悔之晚矣。”曹爽呵斥道：“兵权在我手中，有何畏惧！”司农桓范也前来劝谏，曹爽依旧不听。此时魏主曹芳将正始十年改为嘉平元年。曹爽一直独揽大权，不知司马懿的虚实，恰逢魏主任命李胜为荆州刺史，便让李胜去辞别司马懿，顺便探听消息。李胜径直来到太傅府，门吏立即进去通报。司马懿对两个儿子说：“这是曹爽派来探我病情虚实的。”于是他摘去帽子，披散头发，躺在床上裹着被子，又让两个婢女搀扶着，这才请李胜进府。 李胜到床前拜见说：“许久未见太傅，不想您病得这般沉重。如今天子任命我为荆州刺史，特来拜辞。”司马懿假装听错道：“并州靠近北方边疆，要好好戒备啊。”李胜说：“是任命我为荆州刺史，并非并州。”司马懿笑着说：“你刚从并州来？”李胜说：“是汉水流域的荆州啊。”司马懿大笑道：“你是从荆州来呀！”李胜说：“太傅怎么病成这样了？”左右随从说：“太傅耳聋了。”李胜说：“请拿纸笔来。”随从取来纸笔递给李胜，李胜写完后呈上，司马懿看了，笑着说：“我病得耳聋了。你此去务必保重。”说罢，用手指了指嘴。侍婢端来汤，司马懿就着嘴喝，汤流得满衣襟都是，还发出哽噎之声说：“我如今衰老病重，命在旦夕了。两个儿子不成材，希望您能教导他们。您若见到大将军，千万照顾一下我的两个儿子！”说完，倒在床上，声音嘶哑，气喘吁吁。 李胜辞别司马懿，回去见曹爽，详细禀报了所见所闻。曹爽大喜道：“这老头若死，我便无忧了！”司马懿见李胜离去，起身对两个儿子说：“李胜回去禀报后，曹爽必定不再猜忌我。只等他出城打猎时，便可动手谋划。”没过多久，曹爽请魏主曹芳去拜谒高平陵，祭祀先帝。大小官僚都随驾出城。曹爽带着三个弟弟，以及心腹何晏等人，还有御林军护驾前行，司农桓范勒住马头劝谏道：“主公总领禁军，不宜兄弟尽皆出城。若城中生变，如何是好？”曹爽用马鞭指着他呵斥道：“谁敢作乱！再胡言乱语就治罪！” 当日，司马懿见曹爽出城，心中大喜，即刻召集昔日手下击败敌人的将领，以及数十名家将，带着两个儿子上马，径直前往诛杀曹爽。
正是：深居简出忽然迎来转机，率军出征从此大显威风。不知道曹爽的性命将会如何，且看接下来的内容分解。