话说曹仁心里气不过，于是大规模调动自己本部的兵马，连夜渡过河，一心想着要踏平新野。这边单福打了胜仗回到新野县，对刘备说：“曹仁把军队驻扎在樊城，如今得知他手下两员大将被杀，肯定会发动大批人马前来攻打。”刘备问：“那我们该怎么应对呢？”单福说：“要是他把所有兵力都带来，樊城就空虚了，咱们可以趁机把樊城夺过来。”刘备赶忙向他请教具体计策。单福凑近刘备耳边，低声说了一番。刘备听后十分高兴，马上提前做好了各种准备。没过多久，就有探马来报：“曹仁率领大军渡过河来了。”单福说：“果然不出我所料。”于是请刘备出兵迎敌。双方军队摆开阵势，对峙起来，赵云出阵，叫对方将领出来答话。曹仁便让李典出阵，和赵云交战。两人大约打了十几个回合，李典感觉自己打不过赵云，就拨转马头退回本阵。赵云纵马追赶，曹仁军队两边的弓箭手放箭阻拦，双方这才各自收兵回营。
李典回去见到曹仁，说：“对方军队战斗力很强，不能轻视，咱们不如撤回樊城。”曹仁一听就火了，生气地说：“你还没出兵呢，就动摇我军心；现在又临阵退缩，论罪当斩！”说着就喝令刀斧手把李典拉出去斩首，众将领都苦苦求情，曹仁才作罢。之后曹仁调李典带领后军，自己亲自率领前军。第二天，曹仁军队擂鼓进军，摆成一个阵势，还派人问刘备：“你认识我这个阵势吗？”单福登上高处观察一番后，对刘备说：“这是八门金锁阵。八门分别是休、生、伤、杜、景、死、惊、开。要是从生门、景门、开门杀进去就吉利；从伤门、惊门、休门进去就会有损伤；从杜门、死门进去就会灭亡。现在这八门虽然布置得整齐，只是中间缺少关键的主持。如果从东南角的生门杀进去，再往正西的景门杀出来，这个阵势肯定就乱了。”刘备听后，传令让士兵守住阵角，命令赵云带领五百士兵从东南角杀进去，直接往西边杀出来。赵云领命后，挺着长枪，跃身上马，带兵径直冲向东南角，呐喊着杀进曹仁军队的中军。曹仁见状，往北逃跑。赵云没有追赶，而是从西门杀出，又从西边杀回东南角。曹仁的军队顿时大乱。刘备指挥大军冲击，曹兵大败而逃。单福下令不要追赶，收兵回营。
曹仁打输了这一阵，才相信李典之前说的话。于是又把李典请来商议，说：“刘备军中肯定有能人，我的阵势竟然被他破了。”李典说：“我虽然在这里，但一直很担心樊城。”曹仁说：“今晚咱们去劫营。要是取胜了，再做下一步打算；要是没取胜，就撤军回樊城。”李典说：“不行。刘备肯定有准备。”曹仁说：“要是这么多疑，还怎么用兵！”于是不听李典的话，自己带领军队作为前队，让李典在后接应，当夜二更就去劫营。 再说单福正和刘备在营寨中商量事情，忽然一阵风刮得很急。单福说：“今晚曹仁肯定来劫寨。”刘备问：“那怎么对付他？”单福笑着说：“我已经预先安排好了。”于是秘密地分派布置妥当。到了二更，曹仁的军队快到营寨时，只见营寨四周起火，寨栅都烧着了。曹仁知道有埋伏，急忙下令撤军。这时赵云杀了过来。曹仁来不及收拢军队回营，急忙往北边河边逃去。快到河边时，正想找船渡河，岸上突然杀出一队人马，为首的大将正是张飞。曹仁拼死作战，李典保护着曹仁上船渡过河。曹军大半都淹死在河中。曹仁渡过河，上岸后直奔樊城，让人叫门。只见城上一声鼓响，一员将领带兵出来，大声喝道：“我已经拿下樊城很久了！”众人惊恐地看去，原来是关羽。曹仁大惊失色，拨转马头就跑。关羽在后面追杀。曹仁又损失了不少兵马，连夜逃往许昌。在路上打听，才知道刘备有单福做军师，设谋定计。
这里不说曹仁败回许昌，且说刘备大获全胜，带领军队进入樊城，樊城县令刘泌出城迎接。刘备安抚好百姓。这刘泌是长沙人，也是汉室宗亲，就请刘备到自己家中，设宴款待。这时，刘备看到有一个人在旁边侍奉。刘备看这人仪表不凡，气宇轩昂，就问刘泌：“这是什么人？”刘泌说：“这是我的外甥寇封，本来是罗侯寇家的儿子；因为父母双亡，所以就来投靠我了。”刘备很喜欢寇封，想收他为义子。刘泌欣然同意，于是让寇封拜刘备为父亲，改名叫刘封。刘备把刘封带回去，让他拜关羽、张飞为叔叔。关羽说：“兄长你自己已经有儿子了，何必收养义子呢？以后肯定会出乱子。”刘备说：“我把他当亲生儿子对待，他肯定也会像侍奉亲生父亲一样侍奉我，能有什么乱子！”关羽听了很不高兴。刘备和单福商量后，让赵云带领一千士兵镇守樊城，自己则带领众人回到新野。
曹仁与李典回到许都，见到曹操，哭着跪在地上请罪，详细说了损兵折将的事情。曹操说：“胜败是兵家常事。但不知道是谁给刘备出的主意？”曹仁说是单福的计策。曹操问：“单福是什么人？”程昱笑着说：“这不是单福。这个人从小喜欢学习击剑；中平末年，曾经为别人报仇杀人，披散着头发，脸上涂了东西逃跑，被官吏抓住；问他姓名他不回答，官吏就把他绑在车上，在集市上敲着鼓游街，让集市上的人辨认他，虽然有人认识他但不敢说，后来他的同伴偷偷把他救走了。之后他就改了姓名逃跑，然后改变志向努力学习，到处拜访名师，还曾经和司马徽交谈过。这个人其实是颍川的徐庶，字元直。单福只是他的化名。”曹操问：“徐庶的才能，和你相比怎么样？”程昱说：“比我强十倍。”曹操说：“可惜这样的贤才归附了刘备！刘备的势力要壮大了，这可怎么办？”程昱说：“徐庶虽然在刘备那里，丞相要是想用他，把他召来并不难。”曹操问：“怎么能让他来归附我呢？”程昱说：“徐庶为人极其孝顺。他小时候父亲就去世了，只有老母亲在家。现在他弟弟徐康也死了，老母亲没人照顾。丞相可以派人把他母亲骗到许昌，让她写信叫儿子来，这样徐庶肯定就会来了。”
曹操听了很高兴，马上派人日夜兼程去接徐庶的母亲。没过多久就接到了，曹操对她很是厚待。曹操对徐母说：“听说您的儿子徐元直，是天下难得的奇才。现在他在新野，辅佐逆臣刘备，背叛朝廷，就好像美玉落在了污泥之中，实在可惜。现在麻烦老夫人写封信，把他召回许都，我在天子面前保奏，肯定会有重赏。”说完，就命令左右的人捧来纸墨笔砚，让徐母写信。徐母问：“刘备是什么样的人？”曹操说：“他就是沛郡的一个小人物，还妄称自己是皇叔，一点信义都没有，就是那种表面上是君子，实际上是小人的人。”徐母严厉地说：“你怎么能这么说谎骗人！我早就听说刘备是中山靖王的后代，是孝景皇帝的玄孙，他礼贤下士，对人恭敬，仁爱之名向来显着，世上的小孩、老人、牧童、樵夫都知道他的名字，他才是当世真正的英雄。我儿子辅佐他，是遇到了明主。你虽然名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的奸贼。你反而把刘备说成是逆臣，想让我儿子背弃明主投向奸贼，你难道不觉得羞耻吗！”说完，拿起石砚就砸向曹操。
曹操大怒，大声呵斥武士把徐母拉出去，要斩首。程昱急忙阻拦，进去劝曹操说：“徐庶母亲顶撞丞相，是想求死。丞相要是杀了她，就会招来不义的名声，反而成全了徐庶母亲的美德。徐庶母亲要是死了，徐庶肯定会一心一意为刘备效力来报仇。不如留下她，这样徐庶就会身心分离，就算他帮助刘备，也不会尽全力。而且只要徐母还在，我自有办法把徐庶骗到这里来辅佐丞相。”曹操觉得他说得有道理，就没有杀徐母，把她送到别的屋子供养起来。程昱每天都去问候徐母，谎称自己曾经和徐庶结拜为兄弟，对待徐母就像对待自己的亲母亲一样；还经常送些东西，每次都亲自写书信。徐母因此也亲自写信回复他。程昱骗到了徐母的笔迹，就模仿她的字体，伪造了一封家书，派一个心腹之人，拿着信直奔新野县，打听“单福”的营帐。士兵把这人引见给徐庶。徐庶得知母亲有家书送来，急忙叫他进来询问。来人说：“我是您母亲住处的仆人，奉老夫人的话，有信给您。”徐庶拆开信一看，信上说：“最近你弟弟徐康去世了，我举目无亲。正在悲痛的时候，没想到曹丞相派人把我骗到许昌，说你背叛朝廷，要把我关进监狱，多亏程昱等人搭救才免于此难。要是你能归降曹操，就能免我一死。你看到这封信的时候，希望你能念及我养育你的辛苦，日夜兼程赶来，保全孝道；之后咱们再慢慢想办法回到家乡种地，免得遭受大祸。我现在性命就像丝线一样悬着，专门盼着你来救我！就不多说了。”
徐庶看完信，眼泪像泉水一样涌出来。他拿着信去见刘备说：“我本是颍川的徐庶，字元直；因为逃难，改名叫单福。之前听说刘表招贤纳士，就特意去见他；等和他谈论事情后，才知道他是个没用的人，所以写信辞别了他。晚上到了司马水镜的庄上，把这事说了。水镜严厉地责备我不懂得识别人主，还说刘豫州在这里，为什么不辅佐他呢？我于是在集市上故意唱狂歌来引起您的注意；承蒙您不嫌弃，马上重用我。无奈现在老母亲被曹操用奸计骗到许昌囚禁起来，还想要加害她。母亲亲笔写信来叫我，我不能不去。我不是不想为您效犬马之劳，报答您的知遇之恩；只是母亲被抓，我没办法尽心尽力。现在我要告辞回去，希望以后还有机会再相见。”刘备听了大哭着说：“母子是天性相连的至亲，元直你不要挂念我。等你和老夫人相见之后，或许咱们还有机会再聆听你的教诲。”徐庶便拜谢刘备，准备出发。
刘备说：“恳请你再留一晚，明天我为你饯行。” 孙乾悄悄对刘备说：“元直是天下难得的奇才，在新野待了这么久，对我们军队的虚实都了如指掌。现在要是让他回到曹操那里，曹操肯定会重用他，那我们就危险了。主公您应该苦苦留住他，千万不能放他走。曹操要是见元直不回去，肯定会杀他母亲。元直知道母亲死了，肯定会为母亲报仇，全力攻打曹操。”刘备说：“不行。让人杀了他母亲，我却用他儿子，这是不仁；留住他不让他走，断绝他们母子之间的情义，这是不义。我宁愿死，也不做不仁不义的事。”众人听了都很感慨。 刘备请徐庶喝酒，徐庶说：“现在听说老母亲被囚禁，就算是美酒我也难以下咽了。”刘备说：“我听说先生您要走，就好像失去了左右手，就算是吃龙肝凤髓，也觉得没滋味。”两人相对而泣，一直坐到天亮。
各位将领已经在城外安排好了筵席为徐庶饯行。刘备和徐庶一起骑马出城，来到长亭，下马告别。刘备举起酒杯对徐庶说：“我刘备缘分浅薄，不能和先生长久相聚。希望先生好好侍奉新主人，成就功名。”徐庶哭着说：“我才能微薄，承蒙您重用。现在不幸要半途分别，实在是因为老母亲的缘故。就算曹操逼迫我，我这一辈子也不会为他出一个计谋。”刘备说：“先生您走了，我刘备也打算远走山林了。”徐庶说：“我之所以和您一起图谋称霸天下的大业，靠的就是这颗心；现在因为老母亲的事，我的心已经乱了，就算留在这里，也没什么用处。您应该另外寻找贤能的人辅佐，一起成就大业，为什么要这么灰心呢？”刘备说：“天下的贤能之人，没有能超过先生您的。”徐庶说：“我不过是个平庸无用的人，怎么敢承受这么高的赞誉。”临别时，徐庶又回头对各位将领说：“希望你们好好侍奉主公，争取名垂青史，不要学我有始无终。”各位将领听了，无不伤感。 刘备舍不得和徐庶分开，送了一程又一程。徐庶推辞说：“不用劳烦主公您远送了，我就此告别。”刘备在马上握住徐庶的手说：“先生此去，我们天各一方，不知道什么时候才能再相见！”说完，眼泪像下雨一样流下来。徐庶也流着泪告别。
刘备站在树林边，看着徐庶骑马带着随从匆匆离去。刘备哭着说：“元直走了！我该怎么办呢？”他含着泪远望，却被一片树林挡住了视线。刘备拿着马鞭指着树林说：“我真想把这里的树都砍光。”众人问为什么。刘备说：“因为它们挡住了我看徐元直的视线。” 刘备正望着，忽然看见徐庶拍马回来了。刘备说：“元直又回来了，难道是不想走了？”于是高兴地拍马向前迎接，问道：“先生这次回来，肯定有什么想法。”徐庶勒住马对刘备说：“我因为心绪太乱，忘了一件事：这里有一位奇人，就在襄阳城外二十里的隆中。您为什么不去请他呢？”刘备说：“麻烦元直您帮我把他请来相见。”徐庶说：“这个人不能用一般的方式请他来，您得亲自去拜访他。要是能得到这个人的辅佐，就如同周朝得到姜子牙、汉朝得到张良一样。”刘备问：“这个人的才德和先生您相比怎么样？”徐庶说：“把我和他相比，就好像劣马和麒麟并列，寒鸦和鸾凤相配。这个人常常把自己比作管仲、乐毅；依我看，管仲、乐毅恐怕都比不上他。这个人有经天纬地的才能，大概是当今天下独一无二的人才！”刘备高兴地说：“希望能听听这个人的名字。”徐庶说：“这个人是琅琊阳都人，复姓诸葛，名亮，字孔明，是汉朝司隶校尉诸葛丰的后代。他父亲名叫诸葛珪，字子贡，曾经是泰山郡丞，很早就去世了；诸葛亮跟着他叔叔诸葛玄。诸葛玄和荆州的刘表有交情，就去投靠他，于是在襄阳安了家。后来诸葛玄去世，诸葛亮和弟弟诸葛均在南阳亲自耕种田地。他常常喜欢吟唱《梁父吟》。他住的地方有一座山冈，名叫卧龙冈，所以他就自号为卧龙先生。这个人是绝代奇才，您应该赶紧亲自去拜访他。要是他肯辅佐您，还愁天下不能平定吗！”
刘备说：“以前水镜先生曾经对我说：‘伏龙、凤雏，两人得到一个，就可以安定天下。’现在你说的莫非就是伏龙、凤雏？”徐庶说：“凤雏是襄阳的庞统。伏龙正是诸葛孔明。”刘备兴奋地说：“今天才知道伏龙、凤雏的说法。没想到大贤之人就在眼前！要不是先生您说，我就像有眼睛却看不见一样啊！”后人有一首称赞徐庶走马推荐诸葛亮的诗：“痛恨高贤不再逢，临岐泣别两情浓。片言却似春雷震，能使南阳起卧龙。”徐庶推荐了诸葛亮后，再次告别刘备，策马离去。刘备听了徐庶的话，才领悟司马德操说的话，就好像喝醉了刚刚清醒，做梦刚刚醒来一样。他带领众将回到新野，马上准备了丰厚的礼物，和关羽、张飞一起前往南阳去请诸葛亮。
再说徐庶告别刘备后，被刘备的留恋之情所感动，担心诸葛亮不肯出山辅佐刘备，于是骑马直接来到卧龙冈下，走进诸葛亮的草庐。诸葛亮问他来意。徐庶说：“我本来想辅佐刘豫州，无奈老母亲被曹操囚禁，她写信来叫我，我只好舍弃刘豫州前往许昌。临走的时候，我把您推荐给了刘备。刘备很快就会来拜访您，希望您不要推辞拒绝，施展您平生的大才辅佐他，那就太好了！”诸葛亮听了，脸色一变，说：“你把我当成祭祀用的牺牲品了吗！”说完，甩着袖子就进屋里去了。徐庶感到很羞愧，只好退出来，上马赶路，前往许昌去见母亲。
正是：因为爱护主公，临别时郑重向友人推荐贤才；又因挂念母亲，不惜奔波千里返家尽孝。不知道接下来会发生什么事，且看下文讲解。