话说袁术在淮南，占据的地域广阔，粮食储备也很充足，又有孙策抵押在这里的传国玉玺，于是就想着要僭越称帝。他把手下众人召集起来，商议说：“从前汉高祖刘邦不过是泗水边的一个亭长，最后却得了天下。如今汉朝已经历经四百年，气数已然耗尽，天下大乱。我袁家四代人都位列三公，深受百姓拥戴。我应该顺应天命和民心，登上皇帝的宝座。你们大家觉得怎么样？”主簿阎象说：“不行。从前周朝的始祖后稷积累德行，建立功业，到了周文王的时候，已经拥有天下三分之二的土地，可仍然对殷商称臣。您袁家虽然尊贵，但还比不上周朝当年那么兴盛；汉朝虽然衰微，却也不像殷纣王那样残暴。这件事绝对不能做。”袁术生气地说：“我袁姓出自陈地，陈是大舜的后代。按照五行相生相克的说法，以土德承接火德，正合这气运。而且有谶语说：‘代汉者，当涂高也。’我的字是公路，正应了这句谶语。我又有传国玉玺。如果不做皇帝，那就是违背天道。我主意已定，谁再啰嗦就斩首！”于是，袁术建立国号为仲氏，设立台省等各级官职，乘坐龙凤辇，在南北郊祭祀天地，立冯方的女儿为皇后，立儿子为太子。
接着，他派人去催促吕布，要把吕布的女儿娶来做太子妃，却听说吕布已经把韩胤押送到许都，被曹操给杀了，袁术大怒，于是任命张勋为大将军，统领二十多万大军，兵分七路征讨徐州。第一路，由大将张勋率领，位于中路；第二路，上将桥蕤在左边；第三路，上将陈纪在右边；第四路，副将雷薄在左边；第五路，副将陈兰在右边；第六路，降将韩暹在左边；第七路，降将杨奉在右边。各路将领各自带领手下的精兵强将，按期出发。袁术任命兖州刺史金尚为太尉，负责监督运输七路大军的钱粮。金尚不肯听从，袁术就把他杀了。又任命纪灵为七路都救应使，负责接应各路兵马。袁术自己率领三万军队，让李丰、梁刚、乐就担任催进使，去接应七路大军。吕布派人打探得知，张勋率领的一路军队从大路直奔徐州，桥蕤的一路去攻打小沛，陈纪的一路攻打沂都，雷薄的一路攻打琅琊，陈兰的一路攻打碣石，韩暹的一路攻打下邳，杨奉的一路攻打浚山。这七路大军，每天行军五十里，一路上烧杀抢掠而来。
吕布急忙召集众谋士商议对策，陈宫和陈珪父子都来了。陈宫说：“徐州这场灾祸，是陈珪父子招来的，他们讨好朝廷想谋取爵禄，如今把灾祸转嫁到将军您身上。可以把这两人的头砍下来献给袁术，袁术的军队自然就会退走。”吕布听了他的话，立刻下令把陈珪、陈登抓起来。陈登却大笑说：“怎么这么胆小懦弱呢？我看这七路敌军，就像七堆烂草，有什么好在意的！”吕布说：“你要是有办法破敌，就饶你死罪。”陈登说：“将军如果听我的话，徐州就可以确保平安无事。”吕布说：“你说说看。”陈登说：“袁术的军队虽然人数众多，但都是些乌合之众，向来彼此之间缺乏信任。我们用正规军坚守，再派出奇兵突袭，就没有不成功的。还有一计，不但能保住徐州，还能活捉袁术。”吕布说：“这计怎么实施？”陈登说：“韩暹、杨奉原本是汉朝的旧臣，因为惧怕曹操才逃走，没有安身之处，暂时归附袁术。袁术肯定轻视他们，他们也不愿意真心为袁术效力。如果能写封信去联络他们做内应，再联合刘备作为外援，就一定能擒住袁术。”吕布说：“你必须亲自到韩暹、杨奉那里去送信。”陈登答应了。吕布于是写表章送往许都，又给豫州的刘备写信，然后让陈登带领几个骑兵，先在下邳的路上等候韩暹。韩暹领兵到了，安营扎寨完毕，陈登进去拜见。韩暹问：“你是吕布的人，来这儿干什么？”陈登笑着说：“我是大汉的公卿，怎么能说是吕布的人呢？像将军您，以前也是汉朝的臣子，如今却成了叛贼的手下，让昔日在关中保驾的功劳都化为泡影，我私下里觉得将军您不该这样做。而且袁术生性多疑，将军您以后肯定会被他害死。现在不趁早打算，后悔就来不及了！”韩暹叹息说：“我想回归汉朝，只恨没有门路。”陈登就拿出吕布的信。韩暹看完信后说：“我明白了。你先回去，我和杨将军掉转枪头攻击袁术。只要看到火起作为信号，温侯就出兵接应就行。”陈登辞别韩暹，急忙回去向吕布汇报。
吕布于是分兵五路，高顺率领一军前往小沛，对抗桥蕤；陈宫率领一军前往沂都，对抗陈纪；张辽、臧霸率领一军出兵琅琊，对抗雷薄；宋宪、魏续率领一军出兵碣石，对抗陈兰；吕布自己率领一军从大路出发，对抗张勋。每路各领军一万，其余的人守城。吕布出城三十里安营扎寨。张勋的军队到了，估量着打不过吕布，就后退二十里驻扎下来，等待其他几路兵马前来接应。当天夜里二更时分，韩暹、杨奉分别带兵到处放火，接应吕布的军队进入敌营。张勋的军队大乱，吕布趁机冲杀，张勋战败逃走。吕布一直追到天亮，正好遇到纪灵前来接应。两军相对，刚要交战，韩暹、杨奉两路兵马杀了过来。纪灵大败而逃，吕布领兵追杀。山背后突然杀出一队人马，门旗打开，只见一队士兵打着龙凤日月旗幡，各种四方的旗帜随风飘扬，还有金瓜银斧、黄钺白旄等仪仗，在黄色罗缎镶金的伞盖之下，袁术身披金甲，手腕上悬挂着两把刀，站在阵前，大骂：“吕布，你这个背叛主人的家奴！”吕布大怒，挺起方天画戟冲上前去。袁术的将领李丰挺枪来迎，没打三个回合，就被吕布刺伤了手，李丰扔掉长枪逃走。吕布指挥军队冲杀，袁术的军队大乱。吕布率军在后面追赶，抢夺了无数的马匹和衣甲。袁术带着败军，没走几里路，山背后又杀出一队人马，拦住了去路。为首的将领正是关羽，他大声喊道：“反贼，还不快来受死！”袁术惊慌逃走，其余的士兵四处逃窜，被关羽痛杀了一阵。袁术收拾起败军，逃回淮南去了。
吕布得胜后，邀请关羽以及杨奉、韩暹等一行人马到徐州，大摆筵席款待，军士们也都有犒赏。第二天，关羽告辞回去。吕布保荐韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，还商量着要把二人留在徐州。陈珪说：“不行。韩暹、杨奉二人占据山东，不出一年，山东的城池就都归将军您所有了。”吕布觉得有道理，于是送二人暂时到沂都、琅琊两处驻扎，等待朝廷的任命。陈登私下问父亲：“为什么不把二人留在徐州，作为日后杀掉吕布的伏笔呢？”陈珪说：“倘若二人协助吕布，那反而像是给老虎增添了爪牙。”陈登这才佩服父亲的高见。
话说袁术战败退回淮南，派人到江东向孙策借兵报仇。孙策生气地说：“你依仗我的玉玺，僭越称帝，背叛汉室，大逆不道！我正打算出兵问罪，怎么可能反过来帮助叛贼呢！”于是写了封信拒绝了他。使者带着信回去见袁术。袁术看完信，愤怒地说：“这个黄毛小儿，竟敢如此！我先去讨伐他！”长史杨大将极力劝阻，袁术才作罢。再说孙策自从发出书信后，防备着袁术派兵来攻打，点齐军队守住江口。忽然曹操的使者来了，任命孙策为会稽太守，让他起兵征讨袁术。孙策于是和众人商议，马上就要起兵。长史张昭说：“袁术虽然刚刚战败，但兵多粮足，不可轻视。不如给曹操写封信，劝他向南征讨，我们作为后援。两军相互支援，袁术的军队必定会战败。万一我们这边有什么闪失，也能指望曹操来救援。”孙策听从了他的建议，派使者把这个意思传达给曹操。
话说曹操回到许都，思念典韦，就设立祭祀来纪念他，封典韦的儿子典满为中郎，收养在自己府中。忽然有人报告说孙策派使者送来书信，曹操看完信；又有人报告说袁术缺粮，正在劫掠陈留。曹操想趁袁术空虚的时候攻打他，于是起兵南征。他命令曹仁守卫许都，其余的将领都跟随出征，共有十七万马步军，粮食和辎重有一千多车。曹操一方面先派人去联络孙策、刘备和吕布。军队到达豫州边界时，刘备早早带兵前来迎接，曹操命人请他进入军营。见面之后，刘备献上两颗首级。曹操惊讶地问：“这是谁的首级？”刘备说：“这是韩暹、杨奉的首级。”曹操问：“怎么得到的？”刘备说：“吕布让他们暂且驻守沂都、琅琊两县。没想到这二人纵容士兵抢掠百姓，百姓们都唉声叹气，怨恨不已。因此我设了一场宴席，假装请他们来商议事情，饮酒的时候，以扔酒杯作为信号，让关羽、张飞两位弟弟杀了他们，他们的手下也都投降了。现在特地来请罪。”曹操说：“你为国家除害，这是大功一件，怎么能说是请罪呢？”于是重重地犒劳了刘备，合兵一处来到徐州边界。吕布出城迎接，曹操好言抚慰，封吕布为左将军，答应等回到许都的时候，更换印绶给他。吕布十分高兴。曹操当即把吕布的军队安排在左边，刘备的军队安排在右边，自己统领大军在中间，让夏侯惇、于禁作为先锋。
袁术得知曹操的军队来了，命令大将桥蕤率领五万士兵作为先锋。两军在寿春边界相遇。桥蕤率先出马，和夏侯惇交战不到三个回合，就被夏侯惇刺死。袁术的军队大败，逃回城去。忽然又有人报告说孙策派船攻打江边西面，吕布带兵攻打东面，刘备、关羽、张飞带兵攻打南面，曹操自己率领十七万大军攻打北面。袁术大惊失色，急忙召集文武官员商议对策。杨大将说：“寿春连年遭遇水旱灾害，百姓都缺粮。如今又起兵骚扰百姓，百姓已经心生怨恨，敌军来了就很难抵挡。不如把军队留在寿春，不要出战，等他们的粮草耗尽，必然会发生变故。陛下您暂且统领御林军渡过淮河，一来那里粮食充足，二来可以暂时避开敌军的锐气。”袁术采纳了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春；其余的将士以及库藏的金玉宝贝，全部收拾起来，渡过淮河去了。
话说曹操的十七万大军，每天消耗的粮食数量巨大，各郡又遭遇荒旱，粮食接济不上。曹操催促军队赶快攻城，李丰等人却紧闭城门，不肯出战。曹操的军队和他们对峙了一个多月，粮食即将用尽，曹操写信给孙策，借到十万斛粮米，可还是不够分发。管粮官任峻部下的仓官王垕进去禀报曹操说：“兵多粮少，该怎么办呢？”曹操说：“可以用小斛来分发粮食，暂且解一时之急。”王垕说：“士兵们要是埋怨起来，怎么办？”曹操说：“我自有办法。”王垕按照命令，用小斛分发粮食。曹操暗中派人到各个营寨去探听，士兵们没有不抱怨的，都说丞相欺骗众人。曹操于是秘密召见王垕，对他说：“我想向你借一样东西，来平息众人的怨气，你一定不要吝啬。”王垕说：“丞相想用什么东西？”曹操说：“想借你的头来给众人看。”王垕大惊失色，说：“我实在没有罪啊！”曹操说：“我也知道你没有罪，但不杀你，军队一定会发生哗变。你死后，你的妻子儿女我会亲自抚养，你不用担心。”王垕还想再说什么，曹操早已喊来刀斧手，把他推出门外，一刀砍了，把头悬挂在高竿上，还张贴告示说：“王垕故意用小斛分发粮食，盗窃官粮，谨按军法处置。”于是众人的怨气才渐渐消解。
第二天，曹操传令给各营将领：“如果三天之内不全力攻破城池，全部斩首！”曹操亲自来到城下，督促各路军队搬运土石，填平壕沟，堵塞堑坑。城上箭石如雨般落下，有两名偏将因为害怕躲避而回来，曹操拔剑亲自在城下把他们斩杀，然后自己下马，接过土块去填坑。于是大小将士没有不奋勇向前的，军威大振。城上的守军抵挡不住，曹兵争先上城，砍断门闩，打开城门，大队人马涌入城中。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，曹操下令把他们都在街市上斩首。还焚烧了袁术伪造的宫室殿宇以及所有违禁物品，寿春城中被劫掠一空。曹操商议着要进兵渡过淮河，追赶袁术。荀彧劝谏说：“近年来遭遇荒旱，粮食获取艰难，如果再进兵，军队劳累，百姓受损，不一定有好处。不如暂且回到许都，等到来年春天麦子成熟，军粮准备充足，再作打算。”曹操犹豫不决。忽然有快马来报，说：“张绣依靠刘表，再次肆意猖獗，南阳、江陵等县又反叛了；曹洪抵挡不住，连续输了好几阵，现在特地来告急。”曹操于是给孙策写信，让他在长江对岸布阵，作为迷惑刘表的疑兵，使刘表不敢轻举妄动；自己当天就班师回朝，另外商议征讨张绣的事情。临走时，曹操命令刘备仍然屯兵小沛，和吕布结为兄弟，互相救助，不要再相互侵犯。吕布领兵回到徐州。曹操私下对刘备说：“我让你屯兵小沛，这是掘坑待虎的计策。你只要和陈珪父子商议，不要出现差错。我会作为你的外援。”说完就分别了。
话说曹操率领军队回到许都，有人报告说段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，把他们的头送来献上。段煨还把李傕一家老小二百多口人活着押送到许都。曹操下令把他们分别在各门处斩，把头传示各处，百姓拍手称快。天子登上殿堂，召集文武官员，举办太平筵宴。封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，让他们各自领兵镇守长安。二人谢恩后离去。曹操随即上奏说张绣作乱，应当兴兵讨伐。天子于是亲自排设銮驾，送曹操出兵。当时是建安三年夏四月。曹操留下荀彧在许都，调遣兵将，自己统领大军出发。行军途中，看到一路上麦子已经成熟，百姓因为军队到来，都逃到外面，不敢收割麦子。曹操派人四处告知各村的父老乡亲，以及各处守境的官吏说：“我奉天子的明确诏令，出兵讨伐叛逆，为百姓除害。如今正是麦子成熟的时候，不得已才起兵，大小将领和士兵，凡是经过麦田，只要有践踏麦子的，一律斩首。军法很严厉，你们百姓不要惊慌疑虑。”百姓听到这个通告，没有不欢喜称颂的，望着军队扬起的尘土，在道路两旁下拜。官军经过麦田时，都下马用手扶起麦子，相互传递着走过，不敢践踏。
曹操骑着马正走着，忽然田中惊起一只斑鸠。那匹马受了惊吓，窜入麦田中，踏坏了一大块麦子。曹操立刻叫来行军主簿，让他给自己定践踏麦田的罪。主簿说：“丞相怎么能治罪呢？”曹操说：“我自己制定的法律，自己却违反，怎么能让众人信服呢？”说着就拔出佩剑想要自刎。众人急忙上前拦住。郭嘉说：“古时候《春秋》的大义是：法律不能加在尊贵的人身上。丞相您统领大军，怎么能自杀呢？”曹操沉思了很久，才说：“既然《春秋》有法律不加于尊贵之人的说法，我暂且免死。”于是用剑割下自己的头发，扔在地上说：“割发暂且代替斩首。”又派人拿着头发在三军之中传看，说：“丞相践踏麦田，本应当斩首示众，现在割发代替。”于是三军将士都很震惊，没有不敬畏遵守军令的。
后人有诗评论这件事说：“十万雄兵十万心，一人发号施令众人难以违抗。拔刀割发权且当作斩首，才看出曹操的奸诈手段多么高深。”
话说张绣得知曹操带兵前来，急忙写信给刘表，让他作为后援；一面和雷叙、张先两位将领带兵出城迎敌。两军摆开阵势，张绣出马，指着曹操骂道：“你是个假仁假义、不知廉耻的人，和禽兽有什么区别！”曹操大怒，命令许褚出马。张绣让张先迎战。只打了三个回合，许褚就把张先斩于马下，张绣的军队大败。曹操率军追到南阳城下。张绣进城后，紧闭城门，不再出战。曹操围城攻打，看到城壕很宽阔，水又很深，很难靠近城池。于是命令军士运来泥土填平壕沟，又用土布袋和柴草混合在一起，在城边做成梯凳，还竖起云梯窥探城中的情况。曹操自己骑着马绕城查看，就这样过了三天。然后传令让军士在西门角上堆积柴草，召集众将，准备从那里上城。城中的贾诩看到这种情形，就对张绣说“我已经知道曹操的意图了。如今咱们可以将计就计。”
正所谓强中自有更强者，使用诈术的人也会碰到能识破诈术的人。不知他们要施什么计，且听下文讲解。