朔月城的暮雨总带着几分诡谲，雨丝如金粉般斜斜织过天际，落在朝天阙的琉璃瓦上，溅起细碎的光斑。
那些瓦当本是明黄，被暮色一浸，竟成了暗金，像极了被血污浸染的龙袍边角。
檐角的铜铃在雨里不住摇晃，铃舌撞出的声响细碎而急促，混着殿内龙涎香的凛冽气息，在九根鎏金盘龙柱间缠成一张无形的密网——龙柱上的龙须以金线编织，此刻被烛火映得发亮，仿佛真有九龙在烟霭中摆尾，将殿内的密谋尽数吞入腹中。
苏隐立于殿中，玄色衣袍的下摆还沾着未干的水渍，那是他刚从密道取回回信时，被青岚河的水汽打湿的。
密道里的阴寒尚未散尽，透过衣料渗入肌肤，让他指尖捏着的两封信笺更显沉重。那信笺薄如蝉翼，却沉得像两块烧红的烙铁，几乎要烫穿他的指腹。
左手那封来自红日贼刘性，信封是用鲛绡纱缝补的，半透明的纱面上还留着水浸的痕迹，边缘缠着半根暗红的发丝——苏隐认得那发丝，去年他卧底红日贼时，曾见刘性的宠妾用这缕发丝系过香囊，后来那女子因私藏密信被沉江，发丝竟不知被谁拾起，成了此刻信封上的标记。
右手那封盖着黄天贼的狼头火漆，漆皮开裂处露出里面的粗麻布，隐约能看见“圣战”二字的焦痕，边缘卷着发黑的布絮，想来是刘角的亲卫用烙铁烫字时太过用力，将麻布也灼穿了。
“陛下，”苏隐的声音穿透雨幕，带着些微江风的湿冷，“红日、黄天二贼的回信，臣取来了。”他垂眸展开信笺，左手那封的朱砂字迹扭曲如蛇，刘性在信中写“要江北盐道五年专营权，还要紫霄贼掌控的三条漕运航线”，墨痕里还嵌着细小的青鳞鱼鳞片——那是扬子江特产的鱼，鳞片上带着天然的银纹，刘性总爱用这东西标记密信，以示“言出如鱼入水，无迹可寻”。
龙御金銮座上的赵煜缓缓抬眼，紫檀木椅背上的九十九条隐龙在烛火下若隐若现，唯有在特定角度的光线下才能看清全貌，此刻正随着他的呼吸微微晃动，仿佛在暗影中游走。
他并未伸手去接信，只是目光扫过苏隐展开的信纸，视线在黄天贼信中，指腹无意识地摩挲着扶手上的龙鳞纹——那纹路是用西域和田玉镶嵌的，冰凉的触感让他的声音更添几分寒意：“刘角要布防图并且还要紫霄贼五成的粮草，是想借紫霄贼的连坐链加固黄天寨；刘性要盐铁，是想掐断朝廷的江南财源。这两头狼，打的都是‘驱虎吞狼’的算盘，却不知朕早已在他们的窝里埋了炸药。”
苏隐躬身时，衣袍扫过金砖上的水痕，晕开的涟漪里恰好映出殿外盘旋的寒鸦。
“陛下明鉴。”他从袖中取出一卷泛黄的麻纸，纸边还沾着些微火硝粉末，“臣已让镇邪司细作伪造了半幅布防图，将紫霄贼‘血狼队’的巡逻路线改了三处，标注成‘粮仓暗渠’的入口。刘角的祭司不懂军务，只会对着图诵经，拿到此图定会猛攻假目标，届时紫霄贼的主力必被牵制在西北，无暇东顾。”
雨势渐急，敲打在雕花窗棂上如急鼓，窗纸上的冰裂纹被雨水浸得发胀。
赵煜忽然抓起案头的狼头令牌，令牌边缘的齿痕是用初代镇北军的刀刻成的，此刻刮过《大朔舆图》上的青岚河，在紫霄城所在的位置划出一道血痕——那血痕恰好与舆图上标注血蛭母巢的红点相连，宛如一条正在吸血的毒虫。“至于黄金...”他抬眸看向苏隐，眼底的冷光与烛火相撞，迸出细碎的火星，“户部新铸的掺铅金锭，可还够喂饱刘角的贪欲？”
“足够了。”苏隐从怀中摸出一枚铜锭，锭面刻着极小的“伪”字，被繁复的云纹遮掩，不细看绝难发现，边缘还沾着些微铅灰。
“臣已命人将金锭熔铸成‘天公圣物’的模样，外层裹足三寸赤金，内里掺了三成铅锡。刘角的祭司只会用牙咬验成色，绝看不出破绽。”他顿了顿，指尖轻轻叩击着黄天贼的回信，指腹触到麻布上粗糙的纤维。
“且信中说‘需由圣女亲收’，臣已安排镇邪司细作扮成圣女侍女，那女子早年在黄天寨做过绣娘，认得刘角地宫的暗语标记，届时可借机摸清黄天寨的地宫布防，尤其是祭坛下藏粮的密道。”
殿外的寒鸦突然发出凄厉的啼鸣，翅膀撞在飞檐上的声音透过雨幕传来，像有人用钝刀在砍削青铜。
赵煜望着舆图上三股势力交织的血色漩涡——紫霄贼的地盘用靛青标注，黄天贼用赭石，红日贼用朱砂，三者交界的乱葬岗被苏隐用红笔圈出，旁边写着“连坐链真相”五字——忽然将三枚令箭掷于苏隐面前，令箭末端的血槽在烛火下泛着暗红，那是二十年前先帝平定三藩时，用叛将的血与铁锈混合浸染而成的，至今仍能嗅到淡淡的血腥气。
“按照我们刚才说的放手去做吧。”
苏隐接令时，指腹触到令箭上凹凸的纹路，忽然想起两年前卧底红日贼时，刘性曾笑着拍他的肩，用那只戴着玳瑁甲套的手指点着江面：“苏先生，这世道，真金与粪土，不过是看谁的刀更快。”
此刻他望着赵煜眼中的决绝，忽然明白，所谓的“驱虎吞狼”，从来都是以虎狼的尸骨为阶，铺就皇权的坦途，而他们这些执棋者，不过是帝王手中最锋利的刀。
“只是...”苏隐忽然抬眸，目光越过舆图，落在朔月城东北方向，那里的星轨楼正亮着一盏孤灯，钦天监监正想必正在推演星象，楼顶层的浑天仪青铜齿轮应该已开始转动，记录着今夜的星象异动。
“紫霄贼若被逼急，恐会引爆血蛭母巢。据镇邪司密报，母巢的毒瘴若随风南下，三日便可抵达朔月城，届时...”
赵煜沉默片刻，忽然挥手让内侍呈上一个黑檀木盒。盒中铺着雪白的狐裘，是用三百张雪山狐皮拼接而成，上面放着三枚玄冰符与一小罐破瘴药——符纸是用极北之地的冰蚕丝织成，边缘用朱砂画着北斗七星，遇热不会焚毁。
药罐是用万年寒玉雕琢的，罐口刻着“镇邪司”三字，里面的药粉泛着淡淡的银光，是用雪山雪莲与鲛人泪混合炼制的。
“玄冰符可冻住血蛭的毒囊，破瘴药能解三日之毒。”他将木盒推至苏隐面前，指尖在盒盖上轻轻一叩，露出底下暗藏的夹层，里面是三张人皮面具。
“让镇邪司死士混入黄天贼的‘圣女仪仗’，待二贼与紫霄贼杀得两败俱伤，便毁掉母巢的核心。记住，面具要在子时更换，那时血蛭的嗅觉最迟钝。”
雨不知何时小了些，殿外传来钦天监的梆子声，三长两短，是“荧惑犯紫微”的警示——那是钦天监与镇邪司约定的暗号，意为“北境兵祸将起”。
苏隐捧着木盒躬身告退，玄色衣袍的下摆扫过金砖上的水痕，将那道映着寒鸦的涟漪碾的粉碎，水痕里的鸦影消失处，露出金砖上刻着的细小龙纹，那是当年修建朝天阙时，工匠偷偷刻下的记号，据说能镇住殿内的戾气。
走到殿门时，他忽然回头，望见赵煜正俯身凝视舆图，龙袍的阴影将紫霄城的血色漩涡完全覆盖，只留下黄天、红日二贼的势力范围，如两只即将噬人的巨爪，在烛火下缓缓收紧。
而雨幕深处，寒鸦再次啼鸣。
苏隐握紧怀中的木盒，快步消失在雨里。朝天阙的铜铃仍在轻响，只是那声音里，多了几分金戈铁马的肃杀。
与此同时，铁石城这边的东城墙已被血蛭啃噬得如同腐木，砖石缝隙间渗出的暗红色黏液在晨光中凝成晶亮的冰棱，每道棱线都映着城头士兵扭曲的脸。
城砖缝里嵌着的“狼牙铁刺”本是铁匠营的得意之作——这些淬过雄黄酒的三角铁刺，能在血蛭吸盘触及时瞬间腐蚀其体表。
起初确有奇效，前排的血蛭刚攀上城墙，便在“滋滋”声中蜷成焦黑的团，金色环纹在剧痛中爆成细碎的火星。
但血蛭的数量实在太多了，它们像涨潮的暗红潮水，后排的虫豸踩着同类残骸往前涌，断裂的虫体汁液顺着城墙流淌，在砖面蚀出蛛网般的沟壑，连最坚硬的青条石都被啃出蜂窝状的小孔。
“天罗网！快放天罗网！”队正李虎的嗓子早已喊哑，他挥舞着半截枪杆，将一只扑向面门的血蛭砸成肉泥。
城头突然垂下数十张浸过松脂的麻绳网，网眼缠着密密麻麻的硫磺粉包。血蛭撞入网中时，士兵们立刻拉动绳索，网体收缩的瞬间，硫磺粉包破裂，青蓝色烟雾腾起，将虫群困在网中活活呛死。
烟雾缭绕中，能看见血蛭在网内疯狂扭动，金色环纹忽明忽暗，最终无力地垂落，网绳上挂满焦黑的虫尸，像一串串诡异的红玛瑙。
可喘息不过片刻，新的攻势便从意想不到的角度袭来。西北风吹过城外的枯莲池时，卷着无数细小的血蛭幼虫掠过城头。
这些半透明的虫豸像暗红色的雨丝，落入守军甲胄缝隙便疯狂啃噬。
年轻士兵王二柱慌乱中扯下头盔，露出被幼虫爬满的头皮，他凄厉的惨叫被风声撕碎，双手在头上胡乱抓挠，却只将虫豸揉得更碎，腐蚀性汁液顺着脸颊流下，在下巴蚀出细密的血洞。
最终他倒在血泊中，尸体上很快堆起蠕动的虫山，金色环纹在尸身上连成流动的光带，看得人头皮发麻。
北萧城的防御圈则是另一种景象。
护城河对岸的血蛭群稀疏得像散沙，它们的金色环纹黯淡无光，啃噬冻土的动作迟缓如老人蹒跚。
陈啸站在箭楼，看着几只血蛭在石灰线前犹豫——这些虫豸的吸盘刚触到石灰，便触电般缩回，虫体剧烈抽搐，尾部的卵鞘甚至因痉挛而脱落。
他忽然冷笑一声，玄铁剑鞘重重磕在箭楼栏杆上：“刘墨这老狐狸，想用几只病虫拖垮我们？”
“传令下去！”陈啸的令旗指向城南密道，“留五千人用‘沸油阵’守住吊桥——每隔百步架一口铁锅，锅内滚油混着艾草灰，见虫群靠近就泼！其余人跟我走，带足‘烟雷’，去铁石城东门！”
这支驰援小队没有走明渠，而是钻进了连接两城的废弃矿道。矿道低矮潮湿，士兵们背着的陶罐里装着特制的“霹雳烟雷”——罐内不是火药，而是混合了硫磺、石灰和碎铁片的粉末，引爆后能形成大范围的毒烟屏障。
行至中途，矿道岔口突然窜出数十只血蛭，它们显然是被血腥味引来的伏击者，金色环纹在幽暗的矿道里亮得刺眼。
“抛烟雷！”陈啸的玄铁剑劈出一道弧线，将最前的血蛭斩成两段。
士兵们迅速解下陶罐，引线燃尽的瞬间，青灰色烟雾喷涌而出，血蛭在烟雾中剧烈抽搐，吸盘失去附着力，纷纷坠入矿道深处。
借着烟雾掩护，小队加快脚步，矿灯的光柱在前方晃动，照亮了矿道壁上的刻痕——那是十年前矿工留下的“安全线”，此刻却成了通向生死场的路标。
黎明时分，铁石城东门的守军正濒临崩溃。血蛭群突破第三道防线，爬上粮囤的虫豸已经开始啃噬麻袋，粟米混着虫液流出，在地面凝成黑紫色的浆。
就在这时，身后传来密集的爆炸声。青灰色烟雾从城墙缺口涌入，血蛭群如被沸水浇过的蚂蚁，瞬间陷入混乱。
陈啸带着援军从烟雾中冲出，他们手中的长杆绑着浸透火油的麻布，点燃后如移动的火把，将残余的血蛭逼回城下。
赵岩拄着枪在城头看见这幕，突然放声大笑。他扯开衣襟，露出缠着布条的伤口，对身边的士兵吼道：“看见没？北萧城的弟兄带着‘东风’来了！把最后的‘火油桶’推下去！”
两城士兵在烟雾中背靠背站成阵线，铁石城的老兵扔出最后的火油桶，北萧城的援军则不断投掷烟雷。
血蛭群在火与烟的夹击下节节后退，而城头上，两杆残破的军旗终于在晨光中重新扬起——铁石城的“铁”字旗与北萧城的“萧”字旗交相辉映，像两只浴火重生的鹰，在血与烟的背景中，划出一道永不弯折的弧线。