靖康元年十一月二十五日，卯时二刻，会宁关外十里，宋军东路军大营。
晨雾渐散，东路军主帅刘法正站在中军大帐外，脸色阴沉如水。
昨夜三更时分传来的消息，如同一记重锤砸在他心上——察哥那厮竟然率军突围西去了！
“主帅，探马又有回报！”副将张威策马飞奔而来，但脸上没有丝毫兴奋，反而带着几分忧色，“察哥确实走了！大队人马向西而去，目测至少万人以上！”
“该死！”刘法一拳砸在身边的木桩上，“让他跑了！老子奉陛下之命死死拖住这厮，现在倒好，被他给摆了一道！”
张威也是满脸愁容：“主帅，咱们现在该怎么办？陛下那边……”
刘法没有立即回答，而是在原地踱来踱去，脸上写满了焦虑。他很清楚自己接到的命令是什么——死死缠住察哥，不让他回援兴庆府。可现在察哥跑了，这任务算是彻底失败了！
更要命的是，经过青石峡和一路追击的连番血战，他的东路军已经从最初的两万余人损失到现在的一万二千人。
掌心雷在之前的几次战斗中已经消耗殆尽，连普通的攻城器械也损失不少。这样的兵力和装备，如何向陛下交代？
“主帅，现在察哥已经走了，咱们是否要追击？”王平小心翼翼地问道。
“追？拿什么追？”刘法苦笑一声，“察哥那厮精明得很，走的时候肯定选了最快的路线。咱们这点人马，还带着辎重，如何追得上他的轻骑？”
刘法心中明白，察哥这一招“金蝉脱壳”玩得很漂亮。把自己困在这里数日，消耗了大量兵力和物资，然后趁夜突围，直奔兴庆府而去。而自己却只能眼睁睁看着，无能为力。
“那咱们……”张威欲言又止。
“传令！”刘法忽然下定决心，眼中闪过一丝狠厉，“全军拔营，攻打会宁关！既然让察哥跑了，老子总不能空手而归！至少要拿下这座关隘，给陛下一个交代！”
虽然心中憋屈，但刘法知道现在不是懊悔的时候。察哥一走，会宁关必然兵力空虚，这是个难得的机会。如果能拿下这座战略要地，或许还能将功补过。
一个时辰后，一万二千宋军开始向会宁关进发。刘法骑在马上，心情复杂地望着前方那座雄关。他原本以为会有一场恶战，毕竟这是陇右道的重要门户，守军应该不会少。
“主帅，前方就是会宁关了！”张威指着远方说道。
刘法举起千里镜观察，却发现关城上的守军稀稀拉拉，旌旗也显得萎靡不振。他皱了皱眉，心中生疑：“奇怪，怎么守军这么少？”
“列阵！准备攻城！”刘法下令道。虽然守军不多，但他不敢掉以轻心，毕竟会宁关地势险要，易守难攻。
宋军很快在关下列阵。刘法让张威率先头部队试探攻击，自己则在后方观察敌情。
“关上的西夏狗听着！”张威在关下大声喊话，“你们的察哥已经逃跑了！识相的就开门投降，免得一会儿攻城时玉石俱焚！”
关城上沉默了一会儿，然后传来一个颤抖的声音：“将军！我们愿意投降！请饶我们一命！”
“什么？”张威一愣，还以为自己听错了。
紧接着，会宁关的大门缓缓打开，一群西夏士兵战战兢兢地走了出来，为首的是一个校尉模样的人。
“小人嵬名保信，奉命守关。如今察哥大将军已经西去，小人等孤立无援，愿意归降宋军！”那校尉跪地请降。
刘法策马上前，仔细打量着这群投降的西夏军。总共不过五百人，而且大多是老弱病残，根本不是什么精锐部队。
“察哥留下你们守这么重要的关隘？就这点人？”刘法忍不住问道。
嵬名保信苦着脸回答：“回将军，察哥大将军走时说要轻装简行，只带走了精锐，留下我等看守关城。本以为宋军不会立刻来攻，哪知道……”
听到这里，刘法终于明白了。察哥这是把会宁关当成了弃子！他从一开始就没打算让这些人守住关城，只是做个样子而已。真正的目的，是要拖延时间，让自己的主力顺利撤退。
“哈哈哈……”刘法忽然大笑起来，但笑声中满含苦涩，“好一个察哥！好一招瞒天过海！老子被你彻底耍了！”
张威等人面面相觑，不明白主帅为何会这样说。
刘法摇了摇头，脸上满是自嘲：“察哥这厮从一开始就没想过要守会宁关！他把精锐都带走了，只留下这些老弱病残做样子。老子还以为他要死守，结果人家早就算准了这一步！”
现在刘法才明白，自己从头到尾都被察哥牵着鼻子走。察哥表面上被自己困在会宁关，实际上却在等待时机。一旦收到兴庆府的求援信，立刻抛下这些累赘，轻装突围。而自己却像个傻子一样，还以为占了上风。
“主帅，那咱们现在……”王平小心地问道。
“还能怎么办？”刘法长叹一声，“既来之则安之。传令，接收会宁关！另外，立即派人向陛下报告情况。察哥已经突围西去，请陛下定夺！”
虽然内心憋屈，但刘法知道现在抱怨也没用。察哥确实技高一筹，把自己玩弄于股掌之间。但事已至此，只能尽力挽回损失。
“主帅，” 张威看着重新飘扬在关楼上的大宋旗帜，心中虽有喜悦，但更多的是对前路的迷茫，“既然会宁关已下，咱们是否可以继续西进？察哥已走，河西各州想必也是兵力空虚……”
刘法抬起手，制止了部将们的请战。他走到关墙边，望着西方那片被夕阳染成暗红色的茫茫戈壁，缓缓地摇了摇头。
“不行，” 他的声音里带着一丝疲惫和前所未有的谨慎，“我们不能再冒进了。”
“主帅？” 张威不解。
刘法转过身，看着自己这些跟随多年的部下，沉声说道：“你们还没看明白吗？从青石峡开始，我们就一直被察哥牵着鼻子走。他退守会宁关是假，目的就是为了拖住我们，给他主力西撤争取时间。如今他目的达到，拍拍屁股走了，留下这不足五百老弱的空关给我们，看似是我们胜了，实则是我们输了！”
他一拳捶在冰冷的墙砖上，恨声道：“老子奉陛下之命，死死拖住察哥，结果呢？被他用一座空关就给打发了！此等耻辱，老子从军三十年，从未有过！”
众将闻言，也都沉默下来，脸上的喜色荡然无存。
刘法长叹一声，继续说道：“我们现在只剩下一万两千兵马，掌心雷耗尽，军械也多有损伤。而河西各州，虽然主力被抽调，但城池仍在，谁知道里面还有多少守军？谁又知道察哥那老狐狸有没有留下别的后手？我们若是贸然分兵西进，一旦再中埋伏，便是全军覆没之祸！这个责任，老子担不起，你们也担不起！”
他顿了顿，语气变得不容置疑：“传我将令！全军即刻入驻会宁关，修缮城防，清点府库，救治安民！同时，派出精锐斥候，向西探查，但绝不可越过凉州地界！我们的任务，是彻底控制住这座陇右门户，把它变成一把插在西夏腰眼上的尖刀！”
“主帅，那我们就在这儿干等着？” 王平还是有些不甘心。
“等？” 刘法冷笑一声，“等陛下的大军扫平兴庆府！等察哥那一万多残兵败将被彻底消灭！到时候，整个河西走廊，唾手可得！”
他望向西南方向，眼神中带着几分期许：“再说了，谁说只有我们一路在打？李进将军奉旨攻打甘州，算算时日，也该有消息了。我们守好这里，就是对他们最大的支援。全军的胜败，系于陛下，系于全局，而非你我一城一地之得失！都听明白了吗？”
“末将……明白了！” 张威等人虽然心中仍有不甘，但也知道主帅说的是老成之言，齐声应道。
夜幕降临，刘法独自一人站在会宁关的城楼上，望着西方那片茫茫夜色。察哥此时应该已经走了很远了，而自己却只能在这里，眼睁睁地看着他去给陛下添麻烦。
“察哥啊察哥，”刘法苦笑着摇头，“这次算老子输了。不过，咱们的账还没算完。等陛下降旨，老子定要亲率大军，踏平你西夏每一寸土地！”
虽然被察哥摆了一道，但刘法并没有完全绝望。
守住会宁关，扼守住陇右咽喉，这同样是大功一件。而且，陛下的主力正在向兴庆府进发，最终的胜负，还远未可知。