靖康元年十一月二十三日，兴庆府。
深秋的寒风，带着贺兰山深处彻骨的凉意，吹过这座屹立于西北大地近两百年的雄城。往日里，即便是这个时节，城中往来的回鹘商旅、党项贵胄依然能给街市带来几分喧嚣。
而今，整座兴庆府却像被一层无形的冰壳笼罩，死气沉沉。
城门盘查之严，前所未有。坊市间的酒肆茶楼，也早已没了高谈阔论的豪客，只剩下三三两两的人影，用眼角的余光交换着彼此的惊恐与不安。
关于南方战事的流言，已悄然流传了数日。起初只是捕风捉影，说灵州方向战事不利，可枢密院随即下达的封口令，以及街面上陡然增多的巡逻甲士，反而证实了这绝非空穴来风。
压抑的暗流，在今日清晨，被一阵凄厉的马蹄声彻底撕碎。
三骑快马自南门方向狂奔而来，为首的一骑在抵达皇城宫门前时，战马悲鸣一声，口吐白沫，轰然倒地。马上的骑士翻滚在地，不等卫士上前，便挣扎着爬起，他半边身子都被鲜血浸透，盔甲上还插着一支断箭，声音嘶哑地对着宫门嘶吼：
“报——会州！会州急报！！”
几乎是同一时刻，西门方向，亦有数名尘土满面、狼狈不堪的军士，疯了一般地冲向枢密院衙署，口中反复念叨着几个字：“灵州……灵州……”
半个时辰后，崇政殿。
殿内灯火通明，却冰冷得如同冬日的冰窖。夏崇宗李乾顺端坐在龙椅上，脸色苍白，手指死死地抠着龙椅的扶手。
殿下，文武百官分列两侧，鸦雀无声，每个人的脸上都写着惊骇与难以置信。
就在刚才，两份几乎同时送达的告急军报，如同两记重锤，彻底击碎了西夏朝堂最后的幻想。
会州，这座东南门户，在宋将李进部的猛攻之下，失守了。守将野利遇乞力战殉国。派去增援的五千兵马，被宋军一部在半道上用一种闻所未闻的战法，打得几近全军覆没。
而更致命的打击，来自灵州。
那名侥幸从灵州逃回的百夫长，此刻就跪在大殿中央，他没有哭嚎，也没有语无伦次，只是用一种近乎麻木的、被巨大恐惧攫住了灵魂的语调，平静地复述着他亲眼所见的末日景象。
“宋人……宋人的炮，不像我们以往见过的抛石机。那是一种黑色的铁筒，能发出雷鸣，喷出火光。它打出的不是石头，是铁球。一个铁球，就能将数尺厚的城墙砸开一个大洞。”
“灵州南门，只撑了不到一个时辰。”
听到这里，以勇武着称的枢密院左厢领军使赫连雄，喉结艰难地滚动了一下，握着刀柄的手上青筋毕露。
那百夫长仿佛没有看到群臣的反应，继续用他那没有起伏的声调说着：“城破后，是巷战。宋帝赵桓下了令，凡持械者，格杀勿论。”
他顿了顿，抬起头，空洞的眼神扫过一张张煞白的脸。
“男人，女人，老人……甚至是半大的孩子，只要手里拿着菜刀、木棍，宋军的长枪……就会毫不犹豫地刺过去。卑职亲眼看见，铁匠阿布，那个能打出最好弯刀的阿布，他和他十二岁的儿子，就死在街口的那个拐角。他儿子手里，只拿着一把小铁锤。”
“李仁孝老将军，率三百亲卫死守钟楼，最后……全部战死。宋军冲上楼的时候，老将军身上，中了十一枪，三支箭。”
大殿内，响起一片倒吸凉气和牙齿打颤的声音。
“陛下想知道卑职是怎么回来的？”百夫长嘴角扯出一个比哭还难看的弧度，“是宋帝赵桓，放我回来的。”
“城中抵抗结束后，一个宋军将官找到了我。他告诉我，他们的皇帝说，我是条好汉，能从那样的巷战里活下来，不容易，赏我一条命，让我回来给陛下报个信。”
百夫长缓缓抬起头，第一次直视龙椅上已经面无人色的李乾顺，一字一顿地复述道：
“他让我告诉陛下：‘李仁孝是条忠犬，朕已下令厚葬。你李乾顺若还有半分人主之气，便该亲自来灵州，为你的忠犬收尸。朕……就在那里等你。’”
这句话，像一根根淬了冰的毒针，扎进了在场每一位西夏重臣的心里。
这是赤裸裸的羞辱，是胜券在握的戏弄。
“砰！”
李乾顺猛地一拍龙案，霍然起身，他想发怒，想咆哮，但巨大的恐惧让他连声音都变了调：“欺人太甚！欺人太甚！他赵桓小儿，安敢如此辱我！”
他环视殿下，目光在每一个大臣的脸上扫过，急切地想要寻找一丝支持，一丝希望。然而，他只看到了恐惧、茫然和死寂。
“赫连雄！你不是说宋人是绵羊吗？现在呢！这头绵羊已经咬断了我们的喉咙！你倒是说话啊！”
赫连雄魁梧的身躯猛地一颤，跪伏在地，声如蚊蚋：“陛下……臣……臣罪该万死！臣未曾料到，宋军……竟有此等神鬼莫测的利器……”
“利器？！”李乾顺的声音变得尖利，“一句利器，就想把责任推得一干二净吗？！”
“拓跋守寂！”他的目光又转向须发皆白的国相，“你！你不是说要议和吗？议啊！你去跟赵桓议！你去告诉他，我大夏愿意多给他一些岁币，愿意把公主嫁给他！你去问问他，肯不肯收兵！”
拓跋守寂老泪纵横，匍匐在地，一言不发。他知道，现在说这些，已经太晚了。
整个大殿，陷入了一种令人窒息的绝望。主战的，没了底气；主和的，没了筹码。
就在这时，一个苍老而平静的声音响起，打破了这片死寂。
“陛下，事已至此，再争辩战与和，已无意义。”
众人循声望去，只见礼部尚书李仁爱缓缓从队列中走出。他的官袍依旧整洁，花白的头发梳理得一丝不苟，但那张脸上，却看不到任何表情，平静得如同一口古井。
他没有跪下，只是对着龙椅上的李乾顺，微微躬了躬身。
“陛下可还记得，老臣出使汴京归来时，呈上的那份奏疏？陛下又可曾记得那俩名被杀的宋使?”李仁爱缓缓说道，“老臣说过，宋帝赵桓，其人深不可测，其志非止于守成。他看我大夏的眼神，非是邻邦，而是……猎物。”
他顿了顿，环视了一圈殿内神情各异的同僚。
“那时，诸位大人，有的说老臣危言耸听，有的说老臣被南人吓破了胆。察哥大将军更是当庭嘲笑老臣，说只需三万铁鹞子，便可直捣汴京。”
“如今，宋帝亲率大军，就在灵州。他的炮，能轰开我们的城；他的雷，能炸碎我们的阵；他的兵，敢屠戮我们的民。现在，老臣想问问诸位大人，也想问问陛下，”他的声音依旧平静，却带着刺骨的寒意，“我们，拿什么去挡？”
没有人回答。
李仁爱自嘲地笑了笑，摇了摇头，然后重新面向李乾顺，那眼神里第一次带上了深深的怜悯。
“陛下，丢掉幻想吧。宋帝赵桓，他不是来要钱，也不是来要地。他是来……收回他认为本就该属于他赵家的东西。”
他缓缓地整理了一下自己的衣冠，每一个动作都充满了仪式感。
“如今，摆在我大夏面前的，只有两条路。”
“其一，开兴庆府城门，君臣缟素，俯首请降。或可保全宗庙，陛下与族人，亦可如前朝故主，在汴京城中做一富家翁，了此残生。”
“其二，”李仁爱说到这里，声音停顿了一下，然后才用一种几乎听不见的、却又无比清晰的声音说道，“尽起我大夏最后的老弱病残，与城外数十万虎狼之师，做一场……玉石俱焚的了断。如此，或可……无愧于列祖列宗。”
说完，他不再看任何人，就那么静静地站在大殿中央，仿佛一尊石像。
而龙椅之上，李乾顺张着嘴，大口大口地喘着粗气，他感觉自己的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎要停止跳动。
称臣，还是亡国？
这两个选择，就像两条同样通往地狱的道路，摆在了他的面前。他看着殿下那一双双或绝望、或恐惧、或茫然的眼睛，第一次感到，自己头上的这顶王冠，是如此的沉重，又如此的……可笑。