阿瓦城的暑气比腊戌更盛。
正午的阳光晒得夯土城墙发烫，萧如薰站在缅甸王府改建的都司衙门里，指尖划过案上摊开的矿石样本——一块是半透明的翡翠原石，被亲兵用刀劈出个断面，绿得像淬了水的树叶；另一块是黑褐色的铁矿，表面嵌着星星点点的金属光泽，是昨日从伊洛瓦底江上游运回来的。
“大人，工部派来的宋主事到了。”亲卫掀开竹帘，带进一股热浪。
宋应星提着个藤箱走进来，官袍下摆沾着泥点。这位刚从江西矿场调过来的主事，脸上还带着长途跋涉的疲惫，却一眼盯上了案上的铁矿，伸手就拿起来掂量：“这是……缅北的红铁矿？含硫量怕是不低。”
萧如薰挑眉：“宋主事果然是行家。上个月勘探队在孟拱河谷发现的，说是山里头藏着不少。”
宋应星从藤箱里掏出个铜制的小秤，小心翼翼地称了矿石的重量，又用随身携带的瓷片刮下些矿粉，倒在装着清水的茶盏里：“大人请看，这矿粉沉底快，说明含铁量高，但水面飘着油花似的东西，便是硫黄了。炼这种矿，得先用草木灰水浸三天，把硫气逼出来，不然炼出的铁脆得像陶土。”
他说话时，手指在茶盏里搅出细小的漩涡，黑褐色的矿粉在水中慢慢沉淀，果然有层淡黄色的薄膜浮在水面。萧如薰看着那层薄膜，忽然想起火器营的工匠抱怨过——缅甸的铁矿炼出的铁弹，打几发就会炸膛，原来是硫黄在作祟。
“孟拱离这儿多远？”萧如薰问身边的参军。
参军立刻展开舆图：“回大人，顺江而上三百里，不过沿岸都是掸族的地盘，上个月刚平了莽古尔泰叛乱，沿途的土司怕是还心有余悸。”
宋应星却没听他们说话，自顾自地翻看着翡翠原石，忽然用指甲在断面上划了道痕：“这翡翠倒是好料，水头足。要是能运回苏州，雕成摆件，怕是能值百两银子。”
萧如薰把铁矿推到他面前：“宋主事，我要的不是摆件，是能造炮管的精铁。”他起身走到窗边，望着衙门外来来往往的商队——那些马背上驮着的，除了茶叶和丝绸，就是从孟拱偷偷运出来的翡翠原石，“缅甸人把翡翠当宝贝，却不知道这黑石头能顶千军万马。”
宋应星放下翡翠，脸色严肃起来：“大人的意思是，要在孟拱开铁矿？”
“不仅要开，还要就地建熔炉。”萧如薰指向舆图上的孟拱河谷，“那里有条支流汇入伊洛瓦底江，水路能运矿石；周围山林茂密，木炭不愁；至于工匠……”他顿了顿，“我已经让人从云南调五十个铁匠过来，再从投降的缅甸士兵里挑些身强力壮的，跟着宋主事学。”
宋应星却摇了摇头，从藤箱里拿出本厚厚的册子，封面上写着《天工开物》四个字：“大人，冶铁不是打铁。选矿、配煤、鼓风，哪一样都得按章法来。缅甸这地方湿热，熔炉的烟道得修得比内地高两尺，不然水汽排不出去，铁水会生渣。”他翻开册子，指着其中一页的插图，“您看，这是江西的竖式熔炉，我打算照着这个改，把鼓风的风箱换成水力驱动，省力还均匀。”
萧如薰看着插图里复杂的炉体结构，忽然笑了：“看来宋主事早有准备。”
“不敢当。”宋应星合上册子，“只是沿途看到缅甸的铁矿露头，就忍不住在马背上画了几张图。不过……”他话锋一转，“开矿得有护卫。孟拱的土司叫刀孟，听说跟莽古尔泰沾亲，上个月虽然没叛乱，但也没缴赋税。咱们带着工匠过去，怕是会惹麻烦。”
萧如薰从墙上摘下佩剑，掂量了两下：“麻烦？正好省得我再派人去请他。”他对亲卫喊道，“传令下去，调一千鸟铳手，三百骑兵，明日一早随我去孟拱。告诉刀孟，大明要在他的地盘上开矿，他要么缴矿税，要么……”剑鞘重重磕在案上，“我就替他管着这片山。”
次日清晨，船队沿着伊洛瓦底江逆流而上。
萧如薰站在旗舰的甲板上，望着两岸的风光——江水比下游清澈些，岸边的竹林里不时窜出几只长尾猴，对着船队吱吱叫。打头的两艘船上，宋应星正指挥士兵搬运熔炉零件，那些铸铁的风箱、陶土的耐火砖，被裹在油布里，堆得像小山。
“大人，前面就是刀孟的寨子了。”了望手在桅杆上喊道。
萧如薰顺着他指的方向望去，只见江岸边立着十几个竹楼，寨口的木栅栏上挂着几具骷髅头，风吹过，系在骷髅上的布条哗啦啦作响。更远处的山坡上，隐约能看到手持长刀的掸族士兵在巡逻。
“停船。”萧如薰下令。
船队刚抛锚，寨子里就划来艘独木舟，船头站着个裹着红绸的掸族汉子，腰间挂着把镶金的缅刀——正是土司刀孟。他身后跟着两个背着弓箭的随从，眼神警惕地打量着明军的战船。
“萧大人远道而来，是要去孟拱打猎？”刀孟的汉话说得磕磕绊绊，嘴角却带着笑，手却一直按在刀柄上。
萧如薰靠在船舷上，手里把玩着那块翡翠原石：“本督是来开矿的。宋主事说，你这山里的黑石头，能造最好的火炮。”
刀孟的笑容僵住了：“大人说笑了，山里只有石头，没有矿。”
“哦？”萧如薰把翡翠原石扔了过去，“那这个呢？上个月从你这儿运出去的翡翠，可卖了不少银子。刀土司宁愿把石头当宝贝，也不愿换粮食和盐巴，是觉得大明的恩情还不够？”
刀孟接住原石，脸色变了变。他想起三个月前，明军平定莽古尔泰时，曾给各寨发过粮食，他当时贪了些，把多出的粮食卖给了暹罗商人，这事难道被发现了？
“大人误会了。”他强笑道，“不是小的不肯，是孟拱的山是神山，开矿会触怒山神的。”
“山神？”萧如薰突然提高声音，“本督的佛郎机炮，比山神还灵。你要是不让开矿，我就用炮弹给山神问个好。”
话音刚落，岸边的竹林里突然传来一阵骚动。十几个掸族士兵举着长刀冲了出来，寨口的木栅栏也被推开，更多的人涌了出来，密密麻麻的像蚂蚁。
刀孟猛地后退一步，抽出缅刀：“萧如薰，你别欺人太甚！这是我的地盘！”
萧如薰却对他身后的船队挥了挥手。刹那间，两艘战船的侧舷突然打开，露出黑洞洞的炮口——那是特意从腊戌调来的佛郎机炮，炮口正对着寨子里的竹楼。
刀孟的脸色瞬间惨白。他见过这种火炮的威力，上个月莽古尔泰的寨子，就是被这东西轰塌的。
“给你两个选择。”萧如薰的声音冷得像江水，“要么派五百个族人帮忙开矿，每月领粮食；要么，我现在就轰平你的寨子，自己带人上山。”
刀孟握着缅刀的手在发抖，身后的随从们也垂下了刀。江风卷起萧如薰的披风，猎猎作响，像一面无声的战旗。
三天后，孟拱河谷响起了叮叮当当的敲打声。
宋应星指挥着工匠们在山脚下搭建熔炉，那座改良过的竖式熔炉有两丈高，烟囱直插云霄，旁边的水轮正随着溪流转动，带动着风箱“呼哧呼哧”地鼓风。掸族的壮丁们则在明军士兵的监督下，用锄头和铁锹开挖铁矿，黑褐色的矿石堆成了小山。
萧如薰站在临时搭建的了望台上，看着宋应星用石灰在地上画着什么。走近了才发现，是些纵横交错的线条，旁边写着“矿道”“沉淀池”“木炭窑”的字样。
“大人您看，”宋应星指着线条，“这山是层状矿脉，顺着岩层挖横井，比垂直打洞省力。那边的溪流可以改道，用来冲洗矿砂，还能驱动水轮。不出三个月，第一炉铁就能炼出来。”
萧如薰点点头，目光却越过熔炉，落在远处的山坳里。那里有几个掸族妇女正偷偷往矿场这边看，怀里抱着孩子，眼神里既有恐惧，又有好奇——她们的男人昨天还在跟明军对峙，今天却拿着锄头领了粮食，大概还没回过神来。
“刀孟呢？”萧如薰问。
“在帐里学算矿税呢。”宋应星笑着说，“小的让他把每月的矿石产量记在竹片上，他数竹片都数不清，刚才还把‘十’写成了‘丨丨丨丨丨丨丨丨丨丨’。”
萧如薰也笑了。他知道，征服一个地方，光靠火炮不够，还得让当地人尝到甜头。就像这铁矿，既能造火炮巩固统治，又能让掸族人有饭吃，比单纯的杀戮管用得多。
这时，亲卫匆匆跑来：“大人，腊戌送来急报，说南洋的荷兰人又在马六甲增兵了，还扣了咱们三艘运茶叶的商船。”
萧如薰接过急报，眉头皱了起来。他望着南方，那里的天空与江面连在一起，像一片无边无际的蓝。他知道，孟拱的铁炉烧起来的，不仅是精铁，还有他向更远地方扩张的野心。
“告诉宋主事，”他转身道，“第一炉铁，先造三十门炮。南洋那边，该用得上了。”
夕阳西下时，熔炉的烟囱里冒出了第一缕黑烟，在暮色中像一条细长的墨线，划破了孟拱河谷的宁静。远处的山岗上，刀孟望着那缕烟，手里攥着明军发的粮食袋，突然觉得，这黑石头或许真的比翡翠管用。