五月初八，子时三刻。
姚文蔚在睡梦中被一阵急促的敲门声惊醒。他披衣起身，推开房门，只见司礼监随堂太监李芳站在门外，身后跟着两名锦衣卫。
\"姚大人，皇爷召见。\"李芳的声音又尖又细，在深夜里显得格外刺耳。
姚文蔚心头一跳，连忙道：\"容下官更衣。\"
\"不必了。\"李芳一摆手，\"皇爷说，就这样去。\"
姚文蔚低头看了看自己身上的中衣，心中惊疑不定。深夜急召，又不让更衣，这是福是祸？
两名锦衣卫一左一右夹着他出了府门。夜色如墨，只有几盏灯笼在风中摇晃，照出几人忽长忽短的影子。
紫禁城的角门罕见地开着，几个侍卫肃立两侧，见他们到来，无声地让开一条路。姚文蔚跟着李芳穿过重重宫门，心跳越来越快——这不是去乾清宫正殿的路，而是通往后面的暖阁。
暖阁外，司礼监掌印太监张诚正在等候。见姚文蔚到来，他微微点头：\"姚大人来了，皇爷等着呢。\"
姚文蔚刚要行礼，张诚却一把拉住他：\"皇爷吩咐了，免礼。直接进去吧。\"
暖阁内只点了几盏宫灯，光线昏暗。万历皇帝朱翊钧穿着一件素色道袍，正坐在窗前把玩一枚白玉棋子。见姚文蔚进来，他头也不抬地道：\"来了？\"
姚文蔚\"扑通\"一声跪倒在地：\"臣姚文蔚叩见皇上。\"
\"起来吧。\"皇帝的声音出奇地温和，\"赐座。\"
一名小太监搬来一个绣墩，放在离皇帝五步远的地方。姚文蔚谢恩后，小心翼翼地坐了半边屁股。
\"赐茶。\"
又一名小太监捧着一个茶盏过来。姚文蔚连忙双手接过，却在接触的瞬间差点脱手——那茶盏滚烫无比，几乎拿不住！
皇帝终于抬起头来，似笑非笑地看着他：\"怎么，姚爱卿不喜欢朕赐的茶？\"
姚文蔚的掌心火辣辣地疼，却不敢放下茶盏：\"臣...臣不敢。只是...\"
\"只是什么？\"
\"只是茶太烫，臣...臣怕失仪。\"姚文蔚的额头渗出冷汗。
皇帝轻笑一声，将手中的白玉棋子\"啪\"地按在棋盘上：\"茶烫，那就等等再喝。朕今日叫你来，是有话要问。\"
姚文蔚如蒙大赦，连忙将茶盏放在身旁的小几上：\"臣恭听圣训。\"
\"昨日你在朝会上提议封萧如薰为王...\"皇帝慢慢说道，手指在棋盘上轻轻敲打，\"是真心觉得他该封王，还是另有所图？\"
姚文蔚的心一下子提到了嗓子眼。皇帝这是在试探他！
\"回皇上，臣...臣确实是认为萧如薰功高盖世...\"
\"是吗？\"皇帝突然打断他，眼中寒光一闪，\"那你可知，异姓封王意味着什么？\"
姚文蔚的手微微发抖：\"臣...臣愚钝...\"
\"意味着裂土封疆，意味着与朕平起平坐！\"皇帝的声音陡然提高，\"你身为御史，难道不知太祖'异姓不得封王'的铁律？\"
姚文蔚慌忙跪倒在地：\"臣知罪！臣一时糊涂...\"
\"起来。\"皇帝的声音又恢复了平静，\"朕没怪你。\"
姚文蔚战战兢兢地站起来，却不敢再坐。
皇帝指了指棋盘：\"会下棋吗？\"
\"略...略知一二。\"
\"那你说说，这盘棋，黑子该如何走？\"皇帝指着棋盘问道。
姚文蔚凑近一看，发现这是一盘残局。黑子大龙被困，眼看就要被白子屠戮殆尽。
\"这...\"姚文蔚擦了擦额头的汗，\"黑子恐怕...恐怕无力回天了...\"
\"错。\"皇帝拿起一枚黑子，\"啪\"地落在棋盘边缘一处看似无关紧要的位置，\"置之死地而后生。\"
姚文蔚定睛一看，惊愕地发现这一子落下后，整个棋局竟然活了——黑子虽然牺牲了大龙，却在外围形成了新的势力范围。
\"姚爱卿，\"皇帝意味深长地看着他，\"你说萧如薰是这盘棋上的哪颗子？\"
姚文蔚如遭雷击，瞬间明白了皇帝的用意——萧如薰就是那颗要被牺牲的大龙！
\"臣...臣明白了。\"姚文蔚深深低下头。
\"明白什么了？\"皇帝的声音突然冷了下来。
姚文蔚的膝盖一软，又跪了下去：\"臣定会已陛下马首是瞻...\"
皇帝摇摇头，突然换了个话题：\"茶凉了吧？喝了吧。\"
姚文蔚看向那杯茶，茶盏已经不冒热气了。他双手捧起，一饮而尽——茶虽凉，却惊觉茶水依然滚烫，烫得他喉咙火辣辣地疼，却不敢有丝毫表露。
\"味道如何？\"皇帝问道。
\"回皇上，好...好茶。\"姚文蔚强忍着疼痛答道。
皇帝笑了：\"茶如人心，表里不一可不好。\"说着，他指了指姚文蔚放在几上的奏折，\"你弹劾萧如薰侵占民田、私开马市，证据确凿吗？\"
姚文蔚的背脊一阵发凉：\"臣...臣有证人...\"
\"证人？\"皇帝冷笑一声，\"是宁夏那个因贪污被萧如薰杖责的知县，还是那个因走私被没收货物的商人？\"
姚文蔚大惊失色——皇帝竟然已经查得一清二楚！
\"臣...臣...\"
\"姚文蔚，\"皇帝突然直呼其名，\"你知道朕为什么深夜召你吗？\"
姚文蔚摇头，汗水已经浸透了中衣。
\"因为朕想知道，\"皇帝的声音轻得几乎听不见，\"你到底是忠于朕，还是另有所图。\"
姚文蔚重重叩首：\"臣一片忠心，天地可鉴！\"
\"那就好。\"皇帝站起身，走到窗前，\"萧如薰的事，你继续办。不过...\"他转过身，目光如刀，\"朕要的是铁证！\"
\"臣明白。\"
\"去吧。\"皇帝挥挥手，\"茶喝完了，话也说完了。\"
姚文蔚如蒙大赦，连忙叩头退出。走到暖阁门口时，皇帝突然又叫住他：
\"对了，宋应昌病了，兵部的事暂时由石阁老署理。你...明白吗？\"
姚文蔚浑身一颤：\"臣...臣明白。\"
走出暖阁，夜风一吹，姚文蔚才发现自己全身已经湿透。张诚还等在门外，见他出来，意味深长地笑了笑：
\"姚大人，茶好喝吗？\"
姚文蔚勉强挤出一丝笑容：\"好...好喝。\"
张诚点点头：\"皇爷赏的茶，自然是好的。\"说着，他凑近一步，压低声音，\"宋应昌突发恶疾，口不能言，手不能书，已经告老还乡了，真是...可惜啊。\"
姚文蔚的瞳孔猛地收缩——宋应昌倒台le了！
\"是...是啊，真可惜...\"他干巴巴地应道。
走出紫禁城，东方已经泛白。姚文蔚看着自己红肿的掌心，突然明白了那杯茶的含义——皇帝是在警告他：我能让你捧烫手的茶，也能让你捧烫手的山芋。
萧如薰就是那个山芋。而现在，这个山芋已经牢牢粘在了他的手上。