他想起初到登州时的艰难处境——当地官员阻挠推诿，士族暗中作梗，百姓观望不前。若非太子在他出发前的那番话，恐怕难以坚持至今。
“马卿，登州乃我新政试点第一站，重任在肩。”当时太子李承乾拄着乌木拐杖，神色凝重，“你会遇到千难万阻，但记住，降低商税吸引商人，改革港口管理提高效率，利益才是最好的说服。”
马周正是按此方略行事。初到登州，他首先颁布政令，将商税降至先前一半，并简化入港手续。这一政策很快吸引了周边州郡商人前来尝试。接着，他革除港口冗员，重新编制职责，优化装卸流程，使商船停泊时间大幅缩短。
“马刺史，崔别驾又在找麻烦了。”李远匆匆走来，打断了马周的思绪。
崔明远，博陵崔氏族人，乃长安士族安插在登州的一颗钉子。这三个月来，他百般刁难新政，暗中联络本地士族，散布谣言称新政将使百姓失去土地，甚至煽动过几次小规模骚动。
“怎么了？”马周面色如常。
“崔别驾拦下了几辆运送港口设施的车辆，说木料质量不合格，需重新检验。”
马周笑了笑：“照旧处理，请他指明具体不合格之处，并书面记录。若无实据，依《唐律》强行通过。”
观潮台下的码头一片忙碌。一艘高丽商船正在靠岸，水手们熟练地固定缆绳。这是高丽商人金正熙的第三艘船了，满载丝绸与名贵药材。
“马刺史！”金正熙一下船就热情招呼，“贵港新政实在让人惊喜，入港手续简便，码头秩序井然，我已决定将登州作为固定贸易港口，还邀请了十几家高丽商号前来考察。”
马周欣然迎上前：“金商主远道而来，辛苦了。商贾会馆已为你们准备好住处，明日便可安排交易。”
“太好了！上次贵港引荐的苏家采购商已与我签下长期协议，这次我带了更多货物。对了，听说可用商票结算？不必携带大量银两？”
“正是。”马周解释道，“太子殿下设计的商票制度，凭票可在登州、扬州、长安等地兑换等值银两，减少商旅风险。会馆有专人解答详情。”
金正熙连连称赞：“真是太方便了！高丽商人往来中土，最怕半路遭劫。有此良策，我定将在高丽大力宣传！”
目送金正熙离去，马周转向李远：“进展太顺利，崔明远必定坐不住了。”
“确实。”李远压低声音，“我们的人发现他近日频繁与本地几个士族子弟密会，还派人向长安送信。更有消息称，他对我的身份产生怀疑。”
马周不易察觉地点点头。李远实为太子派来协助他的东宫密探，专门应对士族可能的破坏行动。
“需提防之处是什么？”
“下月的商贾盛会。有迹象表明，崔明远可能计划制造混乱，破坏新政形象。”
天色骤变，乌云翻滚。
“风暴来了！”马周一把抓住栏杆，目光扫过海面上翻涌的白浪。
码头上十几艘商船摇晃不定，缆绳绷紧又松弛，发出令人心悸的嘎吱声。
他顾不得多言，撩起官袍下摆冲下观潮台。
“所有人手立刻协助固定船只！”马周嗓音穿透雨声，“先救人！”
暴雨倾盆，海水不断拍打上岸，浸透了他的靴子。
身旁一名官员拽住他的衣袖。“马刺史，您不能去！”
马周甩开他的手。“这些商船若翻了，登州新政还谈何威信？”
他冲入雨中，和水手们一起拉紧缆绳。雨水模糊了视线，海风割得脸颊生疼。
“再用力！”马周咬紧牙关，双手被粗糙的麻绳磨出血痕。
一艘高丽商船已经偏离了位置，船上水手惊慌失措地大喊。
“李远！调十名水军过去！”马周指向那艘危险的船只，雨水顺着他的手臂流下。
李远迅速组织人手，几名水军跳入海中，拖着缆绳游向商船。
风暴肆虐了整整两个时辰。
当最后一缕阳光穿透云层，马周瘫坐在码头边，衣衫湿透，满身泥污。
“损失如何？”他问向清点完毕的李远。
“无一人伤亡，货物损失不到两成。”
马周抹了把脸上的雨水，露出疲惫的笑容。
围拢过来的商人七嘴八舌地表达感激之情。
“马刺史亲自下场救船，这在哪儿见过？”
“我跑过大半个天下，就没见过哪个官员会为了商船冒这险！”
“回去我一定告诉所有人，登州新政不是说说而已！”
马周摆摆手，起身向府衙走去。
回到府中，刚换好干衣，一名密使便递上了太子的信函。
他展开信纸，目光迅速扫过。扬州试点进展顺利，刘仁轨的运河码头改革成效显着。太子指示加快第二阶段改革，建立商品交易市场，开辟海外商路，完善港口设施。
次日议事厅内。
“马刺史，下月商贾盛会准备如何？”崔明远眼中闪烁着不善的光芒，“登州新政首次大型活动，可别砸了招牌。”
马周轻轻敲击桌面。“盛会筹备已近尾声，届时将邀请周边十余州及高丽、新罗等国商人参加。”
“规模倒是不小。”崔明远冷笑，“只怕外地人太多，难保不出乱子。”
“崔别驾多虑了。”马周不紧不慢地回应，“安保由我亲自负责。”
崔明远哼了一声，起身离去。门外，一名士族子弟与他交换了个眼神。
李远等崔明远走远，立刻进来汇报。“大人，崔明远已贿赂几名水手，准备在盛会宴席上投毒。”
马周放下茶杯。“查得确切？”
“我们的人已渗透进他们内部，掌握了详细计划。”
“很好。”马周沉默片刻，“不必声张，让他们继续。我要将计就计。”
商贾盛会当日，登州城内人头攒动。
马周登台致辞，介绍登州新政成效，引得台下掌声不断。
宴席间，几名水手鬼鬼祟祟地靠近食物区域。
就在他们准备下手的瞬间，埋伏已久的官兵一拥而上，将其团团围住。
“大胆！意图在朝廷盛会下毒，该当何罪？”李远厉声喝问。
“马刺史！有人要害我们！”商人们惊慌失措地站起身来。
马周举起手示意大家安静。“诸位莫慌，早有准备。”
他走向被擒的水手。“说，是谁指使你们？”
在严刑逼问下，水手很快招供，指认崔明远为主谋。
崔明远面如土色，张口欲辩，却被更多证据堵得哑口无言。
“崔明远，身为朝廷命官，勾结士族，破坏朝廷新政，罪证确凿！”马周一挥手，“拿下！”
卫士立刻将崔明远押走。
盛会继续进行。马周宣布一系列新举措：降低外国商船入港税、开辟专门的外商居住区、设立商品检验制度。
不少商人当场拍板，决定增加在登州的投资。
宴会散后，李远留到最后。“大人，刚收到密报，太子殿下计划亲自前来视察。”
马周停下脚步。“太子要来？”
“是的，殿下对登州试点极为满意。”
马周心中既喜又忧。“那我们更要把登州打造得完美无缺。”
夜深人静，马周独自在灯下写奏报。
这段时间他注意到，周边农村已有不少农民转向与商业相关的行业，农产品价格随之上涨。
“商业繁荣了，农业却面临新问题。”马周提笔写道，“如何平衡农商关系，确保新政真正'反哺农桑'？”
窗外，登州港灯火点点，如星辰洒落人间。