此后，因公务在身，两人就此分别。王镜返回翊京，陈登则前往巡视河工。
此次巡视肩负多重重任，不仅要检查工程质量、预防水患、推进工程进度，还涉及官员政绩考核与腐败稽查。
建安二年春，徐州城外的官道上，一队人马正沿黄河大堤缓缓前行。为首之人身披墨青色官袍，腰间束一条素色革带，外披玄色大氅，面容清朗俊逸，正是陈登。
此刻他正凝神望着远处翻涌的浊浪，身后跟着十余名属官与河工老吏，他们立在悬河段最险要处。此处河床高出地面丈余，浊黄的河水在单薄的堤岸旁咆哮。
陈登缓缓驻足，不疾不徐地对身旁人吩咐道：“取测竿来。”
随后，他接过三丈长标竿，亲自插入河滩淤泥。只见竿身没入两丈仍不见底，陈登眉心不由蹙起几道细纹，指节在竿身上轻轻叩击。
随行的河工小心翼翼答道：“使君明鉴，这段悬河比去岁又淤高五尺，若遇汛期……”
陈登抬手截住话头，已然会意。他转头对工房书吏道：“明日调二十架水车来，先疏浚这段河道。”
次日卯时，陈登便带着属官查看疏浚进度。水车吱呀转动，淤泥被绞起抛向堤外，河工们赤着脚在泥水中忙碌。
他注意到有个青年被木楔划破手掌，立即唤来医匠包扎，又将自己的护腕解下系在青年腕间，温声道：“往后搬运木料当心些。”
青年望着腕间护腕，嘴唇翕动了两下，最终只挤出沙哑的一声：“谢……谢使君。”
浑浊的汗水混着泥浆从额头滑落，却被他慌忙用未受伤的手背胡乱蹭去，生怕污了这份珍贵的物件。
当晚收工时，陈登又亲自走进临时搭建的工棚，十几个河工正在用饭，见他进来纷纷面露诧异，起身行礼。
“都坐下。”陈登按住离他最近的中年民夫，从随行小厮手中接过竹篮，“城里的炊饼铺连夜赶制的，还热乎，各位趁热吃吧。”
竹篮一掀开，蒸腾的热气裹着麦香散开，众人立刻喉结不住滚动，垂涎欲滴。再三谢过陈登后，便狼吞虎咽地吃了起来。
陈登环顾四周，瞥见墙角漏雨的缝隙，随即开口道：“明日先歇半日，把工棚屋顶重铺油毡。”
见有人欲开口推辞，他便抬手止住：“河道疏浚非一日之功，累垮了身子，汛情来时谁来护这满城百姓？”
而后，他特意交代，给民夫的伙食每日增加二两肉，这才放心离去。
……
防汛工作既要疏浚河道，更要筑牢堤防。若堤基夯得不实，一到汛期必然溃决。这一日，陈登亲临堤坝巡视。那灰褐色的堤身蜿蜒如蛇，民夫们正弓着脊背往堤心填筑石料，粗麻绳在他们肩上勒出道道深痕。
陈登俯身抓起一把土，在指间细细捻搓，潮湿的黏腻感立刻从指尖传来。
“王主簿，这段堤土含水过多，须立即加铺干土重新夯实。”
说罢他蹲下身，抽出腰间短刀在堤壁剜开个口子，暗褐色的泥浆顿时渗了出来。周围属官见状，都不由露出敬畏之色。
正午烈日当空，蒸腾的土腥气弥漫在堤上。属官们劝他稍作歇息，陈登却执意要检查完最后两处闸口。
在闸门旁，他盯着几处新修补的痕迹，蹙眉道：“这石料色泽不对。”
老河工连忙解释是上月新换的条石，他却摇头道：“《河防纪要》明载，闸坝须用青麻石，这分明是普通山石。”
说着从袖中取出册子对照，指尖一一划过那些密密麻麻的批注。接着，检查石堰榫卯时，他忽然屈指叩击某块条石，只听见一声空闷的回响，众人色变。
陈登却道：“取铁钎来。”
他挽起衣袖露出小臂，亲自撬开松动的石块——内部填充的竟是碎砖。
他眼中寒光微闪，工头早已汗如雨下，抖如筛糠。陈登却未当场发作，只沉声道：“今日就换，明日验收须见足尺青石。”
暮色渐沉，陈登独坐公廨，就着摇曳的油灯核验账册。
昏黄的灯光勾勒出他棱角分明的侧脸，执笔的指节因用力而微微发白。
白日里发现以次充好的贪腐迹象时，他并未贸然处置，而是选择继续深查。最终，他发现足足有三万两银子对不上。
他从怀中取出私印，在问题账目旁郑重钤下朱记。
“传我令，明日召集众官合议。”
次日清晨，府衙大堂内气氛凝重。
陈登端坐案前，神色肃然，案上摊开的账册、石料样本以及民夫证词，皆是他昨夜彻查所得。堂下众官员分列两侧，神色各异，有的低眉垂目，有的暗中交换眼色，而那治水司主事站在堂中，脸上仍带着几分侥幸之色，似乎仍以为陈登会顾忌他的官身，不敢轻举妄动。
陈登目光扫过众人，缓缓开口：“诸位，昨日查验堤防，发现多处偷工减料，石料以次充好，账目亏空三万两。这些银子，本该用于加固堤坝，如今却被中饱私囊。”
他声音不高，却字字清晰，冷冽如寒冰坠地，“若汛期堤溃，百姓流离失所，谁来担责？”
那主事闻言，脸色微变，但仍强作镇定，拱手道：“陈大人，此事或有误会，下官愿配合调查，但按朝廷律例，官员犯案，应先奏明朝廷，再行处置。大人若擅自定罪，恐怕……”
他话未说完，陈登已冷冷打断：“不必拖延。”
他抬手示意，侍从立刻呈上一份文书，“这是昨夜查实的证据，每一笔贪墨皆有据可查。你既知朝廷律例，就该明白，贪腐害民，罪不容诛！”
主事见陈登态度坚决，终于慌了神，厉声道：“陈登！你不过是一介地方官，竟敢擅自处决朝廷命官？你这是目无王法，骄狂任性，不把朝廷放在眼里！”
堂下众官闻言，皆屏息凝神，目光在陈登与贪官之间来回游移。
陈登却神色不变，只是缓缓从腰间取出一柄宝剑，剑身映着晨光，照出“如朕亲临”四个篆字。
他持剑在手，冷声道：“此乃丞相靖侯大人所赐，授我先斩后奏之权。”
此言一出，满堂哗然！
“竟是丞相亲赐！”
“难怪他敢动赵家，原来有王丞相撑腰……”
众官面面相觑，低声议论。他们虽知陈登深受王镜器重，却没想到竟被赋予如此大权。那主事更是面如死灰，双腿一软，几乎站立不住。
陈登不再多言，沉声下令：“押下去。传令各州县，明日午时三刻于刑场行刑！”
侍卫上前，架起那官员往外拖去，他不断挣扎嘶喊，声音渐远，最终消失在府衙之外。
堂内一片寂静，唯有陈登的声音回荡：“诸位，防汛关乎百姓性命，若有再犯者，同此下场。”
众官噤若寒蝉，纷纷低头应诺。他们此刻才真正明白，陈登行事果决，绝非虚名，而他背后的靠山，更是令人不敢妄动。
……
处决贪官后，官场风气为之一肃。那些原本心存侥幸的官员，见陈登手段凌厉，又有丞相王镜撑腰，再不敢敷衍塞责，纷纷加紧督办堤防修缮之事。民夫们的工钱如数发放，石料也换成了上等青麻石，堤坝加固工程进展迅速。
夜深人静时，陈登独坐书房，他提笔蘸墨，在奏折中详细禀明此次贪腐案的始末，并附上查抄的账册副本。
写至末尾，他笔锋微顿，想起王镜——不知此刻她在翊京做些什么？是否也在批阅奏章？抑或正与朝臣议事？
思绪飘远，他不由得轻轻摇头一笑。随即收敛心神，继续书写。
数日后，王镜的回信送至。
公文批复简洁明了，只有寥寥数语：“贪官蠹国害民，当诛。卿秉公执法，甚善。”
然而，公文之下，还藏着一封私信。
陈登展开信笺，熟悉的字迹映入眼帘。
元龙如晤：
春深矣，翊京桃李纷飞，宫墙内外皆染新色。晨起推窗，见庭前杏花初绽，香气沁人。忽忆去岁与卿共游西苑，卿言此花娇而不艳，恰似君子之风。今独对芳菲，竟觉寂寥。
闻卿治水勤勉，夙夜匪懈，吾心甚慰。然河务虽重，亦当顾惜己身，堤上风大，勿立过久。春寒料峭，卿素来畏寒，需添衣加餐，莫令吾忧。
另，厨下新制青团，以艾草汁入糯米，裹豆沙为馅。吾尝之，清甜不腻，特命人备下一匣，随公文同寄。卿可佐茶慢用，权当吾与卿共赏春光。
陈登读完，唇角不自觉扬起，心中暖意涌动。他小心将信折好，收入怀中，指尖在信纸上轻轻摩挲，仿佛能触到千里之外那人的温度。
恍惚间，他仿佛看见王镜站在杏花疏影里。
春日的阳光透过花枝，在她身上洒下细碎的光影。她未着朝服，只穿一袭素白长衫，衣袂随风轻扬，腰间玉带流苏微微晃动。
杏花纷飞如雪，有几瓣落在她的肩头，又被风拂去。她微微仰首，目光沉静地望着枝头绽放的花朵，唇角含着一丝极淡的笑意。
风过时，花枝摇曳，斑驳的光影掠过她的眉眼。她的神色向来从容，此刻却因这满树春色而显得柔和几分。
忽然，她似有所觉，转过头来。
陈登心头一跳。
可幻象终究是幻象。他猛地回神，手中信笺已被攥出褶皱。窗外依旧只有风声，并无杏花，更无那个站在花树下的人。
信上墨迹宛然，她隔着千山万水，看了他一眼。