其实，在这场战争爆发前，朝廷曾下诏书，要求各州郡罢兵休战。诏书中提到，如今天下大乱，各州郡纷纷起兵，士兵们疲惫不堪，可贼寇的祸乱却仍未平息。有些将领和官吏品行不端，借着征讨贼寇的名义，欺压百姓，致使许多人深受其害。百姓们流离失所，被迫离开家乡，在荒野中艰难求生，老人们在山野间叹息，孩子们被遗弃在沟壑之中，他们回望故乡，悲痛流涕，生活困苦到了极点。诏书希望各州郡能罢遣士兵，让他们回家务农，只留下必要的官员维持官府的运转，以此来安抚百姓。
陶谦接到诏书后，心中却有着自己的考量。他认为，要想安抚远方的百姓、使他们归服，没有高尚的品德是不行的；而要想战胜困难、平定叛乱，没有军队更是万万不能。从古至今，像涿鹿、阪泉、三苗之野，五帝曾率军征战；有扈、鬼方、商、奄四国，也曾受到王者的讨伐。若此时按照诏书的要求解甲罢兵，徐州这个本就不强大的州郡就会变得更加虚弱，放下武器只会助长贼寇的气焰，削弱官府的威严，一旦罢兵，恐怕第二天灾祸就会再次降临。这不仅对不起朝廷的信任和任命，还会让贼寇的势力日益壮大。于是，陶谦上书朝廷，表明自己虽愚笨，但心怀忠诚，实在不忍心做出这样的事。他要整顿军队，加强戒备，对外奋力讨伐贼寇，对内宣扬朝廷的恩泽，尽自己的一份力量来守护徐州。
同时，陶谦还在奏疏中提到，如今天下动荡不安，许多地方都未能按时向朝廷进贡，他日夜为此担忧，一刻也不敢安宁。他本想着等局势稳定，能顺利向朝廷进贡后，再解甲归田。之前他已经调集了百万斛粮食，存放在水边，正准备派兵护送运往朝廷。
曹操得知陶谦拒绝罢兵的消息后，更加坚定了要打败陶谦的决心。他再次整顿军队，对彭城发起了猛烈的进攻。一时间，彭城城内喊杀声震天，百姓们陷入了水深火热之中。曹操的军队在城中大开杀戒，许多无辜的百姓惨遭杀害。陶谦看着曹操如此残忍，心中悲愤交加，他亲自率领军队出城迎战，青州刺史田楷也赶忙率军前来救援。在众人的奋力抵抗下，曹操见难以取胜，只好再次引兵退回。
时光流转，到了兴平元年，曹操再次东征。他的军队势如破竹，一路平定了琅邪、东海等诸多郡县。陶谦面对曹操的再次进攻，心中充满了恐惧。他知道自己已无力抵抗，徐州也即将落入曹操之手。此时的他，满心想着逃回自己的家乡丹杨，寻求一丝安宁。
然而，就在这个关键时刻，局势发生了巨大的变化。曹操的部将张邈突然背叛，迎接吕布进入兖州。曹操得知这个消息后，不得不放弃攻打陶谦，回军去对付吕布。就在这一年，心力交瘁的陶谦，在忧愁与恐惧中一病不起，最终病死在了徐州。
陶谦，这位在东汉末年的徐州曾叱咤风云的人物，终究没能熬过命运的捉弄。六十三岁那年，他带着满心的遗憾与不甘，永远地闭上了双眼。徐州城中，一片缟素，百姓们听闻陶谦的死讯，纷纷陷入了悲痛之中。张昭等人怀着沉痛的心情，为陶谦撰写了哀辞，言辞间满是对他的追思与赞誉。
“猗欤使君，君侯将军，膺秉懿德，允武允文，体足刚直，守以温仁……”哀辞中这样写道，称赞陶谦品德高尚，兼具文韬武略。他在舒县和卢县任职时，就给当地百姓留下了诸多善政，深受百姓爱戴；后来担任幽州刺史和徐州牧，更是将恩泽如同甘棠般播撒在每一寸土地上。那些偏远地区的少数民族，因他的治理而生活安宁；猖獗的贼寇，也因他的打击而有所收敛。天子念他功绩卓着，封他为溧阳侯，又升任安东将军。本指望他能平定乱世的灾难，扞卫国家的安宁，可他却英年早逝。如今他一去，徐州百姓仿佛失去了依靠，五郡之地也陷入了混乱。人们仰望苍穹，悲痛地呼喊着，对他的思念无穷无尽。
陶谦死后，留下了两个儿子，陶商和陶应。或许是看透了这乱世的纷争，又或许是受父亲离世的影响，兄弟二人都选择了远离仕途，过上了平淡的生活。
在陶谦离世的同时，另一位乱世豪杰张杨，也在经历着属于他的跌宕人生。张杨，字稚叔，是云中人，他自小就展现出过人的武勇。早年，他凭借着这份武勇在并州任职，担任武猛从事。
灵帝末年，天下大乱，局势动荡不安。灵帝为了巩固京都的防御，任命自己宠信的小黄门蹇硕为西园上军校尉，在京都组建军队，并征召天下豪杰担任偏裨将领。曹操、袁绍等人都在被征召之列，纷纷成为了校尉，归蹇硕统领。
并州刺史丁原接到征召令后，派遣张杨率领士兵前往蹇硕处报到，张杨被任命为假司马。然而，命运的齿轮很快开始转动。灵帝驾崩后，蹇硕被何进所杀。张杨又受何进的指派，回到并州招募士兵。他能力出众，很快就招募到了一千多人。之后，他率领这些士兵留在上党，与山贼展开了激烈的战斗。
何进在宫廷斗争中失败，董卓趁机作乱，掌控了朝政大权。张杨见此情形，决定率领自己的军队攻打上党太守，试图占据壶关。但壶关城防坚固，他久攻不下，只能转而攻略周边的县城。在这个过程中，他的军队不断壮大，人数达到了数千人。
随着山东地区的各路豪杰纷纷起兵，意图讨伐董卓，袁绍来到了河内。张杨觉得袁绍是个值得结交的盟友，便率军与袁绍会合。之后，他们又与匈奴单于於夫罗一同屯兵在漳水河畔。然而，於夫罗却心怀异志，想要背叛联军。袁绍和张杨坚决不从，於夫罗恼羞成怒，竟然挟持张杨一同离开。袁绍得知后，赶忙派大将麹义在邺南追击。麹义勇猛无比，率军大破匈奴军队。但於夫罗还是带着张杨逃到了黎阳，在那里，他们攻破了度辽将军耿祉的军队，匈奴的势力再次得到恢复。
董卓为了拉拢张杨，封他为建义将军、河内太守。后来，汉献帝流亡到河东，张杨得知消息后，立刻率军前往安邑护驾。汉献帝感激他的忠诚，封他为安国将军、晋阳侯。张杨一心想要迎接天子回到洛阳，可其他将领却不同意，无奈之下，他只能率军回到野王。
建安元年，杨奉、董承、韩暹等人护送天子返回旧都洛阳。由于路途遥远，又缺乏粮草，一行人狼狈不堪。张杨得知后，赶忙带着粮草在途中接应，最终护着天子顺利抵达洛阳。到达洛阳后，张杨看着满是破败景象的京城，感慨万千。他对其他将领说：“天子本就应该由天下人共同守护，如今有公卿大臣在洛阳辅佐，我张杨愿意在外面抵御外敌，又何必一定要留在京都呢？”于是，他再次回到了野王。不久后，朝廷任命他为大司马。
张杨为人性情温和，心地善良，对待下属十分宽厚。即使发现有人谋反，他也只是对着谋反者痛哭流涕，最终选择原谅他们，并不加以惩处。
张杨与吕布交情深厚。后来，曹操围攻吕布，张杨一心想要救援吕布，却因实力不足而无能为力。无奈之下，他只能率军出兵东市，远远地制造声势，试图为吕布解围。然而，他的部将杨丑却心怀不轨，为了讨好曹操，竟然杀死了张杨。
张杨的另一位部将眭固得知此事后，愤怒不已。他杀死了杨丑，收拢了张杨的残部，打算北上与袁绍会合。曹操得知这个消息后，怎能让眭固顺利逃脱，立刻派遣史涣前去截击。在犬城，双方展开了一场激战。史涣勇猛善战，率领曹军大破眭固的军队。眭固在战斗中不幸战死，他的军队也被曹操全部收编。据说，在战斗之前，有个巫师曾告诫眭固：“将军您的字是白兔，而这个地方名叫犬城，兔子见到狗，必然会惊慌失措，您应该赶紧离开这里。”但眭固没有听从巫师的劝告，最终还是命丧于此。
东汉末年，天下大乱，在遥远的辽东大地，公孙度的故事悄然上演。公孙度，字升济，原本是辽东襄平人。他的父亲公孙延，为躲避官吏的追捕，带着一家人来到玄菟生活。在玄菟，公孙度谋得了郡吏的职位。
当时，玄菟太守公孙琙的儿子公孙豹，年仅十八岁就早早离世。巧的是，公孙度年少时也叫公孙豹，而且与公孙琙的儿子同岁。公孙琙见到公孙度后，心中涌起一股亲切感，仿佛看到了自己逝去的儿子，对他格外喜爱。公孙琙不仅送公孙度去拜师求学，还帮他操办婚事，给予了他无微不至的关怀。