除夕的硝烟尚未散尽，禁军统领蒙挚的府邸已被寒霜笼罩。廷杖二十的伤痕在他背上绽开血花，浸透了三层棉布，可他攥着虎头令牌的手，比铁甲还要冰冷。
“大人，谢尚书刚从宫中出来，带着圣旨去了悬镜司。”亲卫跪在雪地中，声音发颤，“夏春、夏冬两位掌镜使已领命，要‘协助’咱们查案。”
蒙挚猛地抬头，窗棂外的天光映在他眼底，淬出厉色。谁都清楚，这哪里是协助，分明是谢雨借陛下的怒火，要将禁军的查案权生生夺走。
与此同时，苏宅的暖阁里，梅常肃正慢条斯理地用银簪挑着茶沫。誉王的脚步声撞碎庭院的寂静，带着风雪闯进来时，他杯中碧螺春的热气刚巧氤氲成雾。
“先生怎还在此品茶？”誉王扯开狐裘，语气焦灼，“蒙大统领遭此横祸，我若不进宫求情，岂非寒了忠臣之心？”
梅常肃将茶盏往案上一搁，清脆的碰撞声让誉王的话音戛然而止。“殿下可知，您这一求，反倒坐实了‘蒙挚是誉王党羽’的传言？”他指尖划过棋盘上的“将”位，那里正压着枚黑子，“谢雨要的就是这个——让陛下疑心您与禁军勾结，再顺理成章接过京畿防务。”
誉王瞳孔骤缩，后颈的冷汗瞬间浸湿了衣领。他想起进宫时与梅常肃擦肩而过的瞬间，对方眼中那抹了然的冷意，此刻才品出深意。
“那……那该如何是好？”
“破局不难。”梅常肃拈起枚白子，重重落在黑子侧方，“谢雨让悬镜司插手，无非是想销毁天泉山庄的痕迹。您此刻该做的，是去大理寺‘无意中’提起——除夕那晚，有人看见卓鼎风的亲信出现在宫墙根下。”
话音未落，外面传来马蹄声。黎舵主掀帘而入，递上张字条：“谢雨府中密信，被咱们的人截了。”
梅常肃展开字条，嘴角勾起冷峭的弧度。上面赫然写着：“速遣卓氏父子离京，三月内勿返。”
“看来，谢雨比咱们想的更急。”他将字条凑到烛火边，看着字迹化为灰烬，“告诉蒙大统领，就说……三十日内，我保他不仅能破案，还能让谢雨把吞下去的权柄，连本带利吐出来。”
暖阁外的风雪更紧了，誉王望着梅常肃从容的侧脸，突然明白——这位看似病弱的谋士，早已在谢雨布下的死局里，为他们凿开了一道生门。而这盘棋，才刚刚开始。
除夕的宫墙还凝着未化的雪，禁军统领蒙挚的府邸却已弥漫着血腥气。廷杖二十的力道砸在背上，皮肉绽开的声响混着他压抑的闷哼，在空荡的正厅里格外刺耳。亲卫捧着伤药跪伏在地，不敢抬头——谁都知道，这不是简单的惩戒，而是谢雨借梁帝的怒火，向禁军挥出的第一刀。
“谢尚书……真在陛下面前提了要暂代京畿防务？”蒙挚的声音嘶哑，指节因攥紧床沿而泛白。亲卫喉结滚动：“是。还说……还说悬镜司夏春、夏冬二位掌镜使，已领了密旨，要‘督查’此案。”
蒙挚猛地闭眼，心口的寒意比背上的伤更甚。谢雨这步棋，是要借查案之名，彻底架空他这个禁军统领。
苏宅的炭火烧得正旺，梅常肃指尖的白玉棋子在棋盘上悬而未落。誉王带着一身风雪闯进来时，貂裘上的冰碴子落在青砖上，融成一小滩水。“先生！蒙大统领被构陷，我必须进宫为他辩解！”
梅常肃将棋子落在“象”位，恰好堵住黑子的去路。“殿下进了宫，打算对陛下说什么？说您相信蒙挚清白？还是说谢雨心术不正？”他抬眼，目光锐利如刀，“陛下本就忌惮藩王与禁军结交，您这一辩，反倒坐实了谢雨想泼的脏水。”
誉王如遭雷击，踉跄着后退半步。他想起方才在宫门口，谢雨那看似温和的笑意，此刻想来，竟藏着吃人的心。“那……那难道眼睁睁看着谢雨夺权？”
“自然不。”梅常肃从袖中抽出张纸条，上面是黎舵主刚送来的密报，“谢雨昨夜密会了天泉山庄的卓鼎风，而卓家的马夫，今晨买了三张去南方的船票。”
暮色四合时，大理寺突然传出消息——有摊贩供称，除夕那晚见卓鼎风的长子卓青遥，曾在宫墙西北角徘徊。消息像长了翅膀，眨眼间飞遍京城。
谢雨在府中听闻此事，猛地将茶盏掼在地上。“废物！这点小事都办不干净！”他对着心腹怒吼，“去，让卓家立刻动身，今夜就离京！”
心腹领命刚要走，却被闯进来的夏冬拦住。“谢尚书急着让卓家走，是怕他们留在京城，说出除夕那晚的‘趣事’？”悬镜司掌镜使的刀鞘在烛火下泛着冷光，“陛下刚下旨，让天泉山庄所有人等，暂时不得离京。”
谢雨脸色煞白，指尖冰凉——他没想到，梅常肃竟能绕开悬镜司，把火引到卓家身上。
三日后，蒙挚拖着伤体上殿，呈上一份卷宗。里面是卓鼎风与谢雨的密信往来，字迹虽经伪装，却被梅常肃请来的笔迹高手识破。更致命的是，天泉山庄的账房供出，除夕前一日，谢府曾送去一批淬了剧毒的短箭。
梁帝震怒，当庭斥责谢雨“构陷忠良，意图揽权”，虽未立刻罢黜其官职，却收回了京畿防务的调派权，仍交予蒙挚掌管。
散朝后，蒙挚在宫门外遇见梅常肃。谋士披着素色斗篷，咳嗽声里带着笑意：“蒙大统领，三十日之期未到，案已破。”
蒙挚拱手，目光复杂：“先生这步棋，险却准。”梅常肃望着远处谢雨灰败的背影，轻声道：“对付豺狼，就得比它更懂猎物的弱点。”
寒风卷起地上的残雪，远处的宫墙在暮色中沉默矗立。这一局，谢雨输了先手，但梅常肃知道，真正的博弈，才刚刚开始。
蒙挚的血滴在青石板上，尚未凝结便被匆匆赶来的禁军踩碎。谢雨站在廊下，玄色官袍被风雪吹得猎猎作响，看着蒙挚被抬回内室的狼狈身影，嘴角噙着若有似无的笑。
“大人，悬镜司的人已在宫门外候着了。”心腹低声禀报，递上一封密函，“卓鼎风说，他儿子卓青遥昨夜回宫时，被大理寺的人盘查过。”
谢雨拆函的手猛地一顿，烛火在他眼中投下阴翳。“大理寺？”他冷笑一声，将密函揉成纸团，“梅常肃倒是比狐狸还精。”话音刚落，院外突然传来喧哗——夏冬带着悬镜司的人，竟直闯谢府。
“谢尚书，”掌镜使的长刀“噌”地出鞘，刀光映着她冰冷的眼，“卓鼎风在天牢里招了，除夕那晚的暗杀，是你亲手递的密令。”
谢雨心头剧震，却强作镇定：“夏掌镜使说笑了，卓鼎风构陷朝廷命官，你也信？”
“信不信，看这个便知。”夏冬掷出一卷账册，正是天泉山庄与谢府的交易记录，每笔银钱往来的日期，都与京中几次“意外”重合。更致命的是最后一页——卓鼎风画押的供词，旁边还粘着半枚谢府特制的玉牌。
这玉牌，是谢雨给卓鼎风的信物，此刻却成了催命符。
谢雨猛地看向账册边角，那里有个极淡的墨点——是梅常肃惯用的徽墨！他终于明白，从蒙挚被廷杖开始，自己就掉进了对方织好的网：让大理寺盘查卓青遥，是逼卓鼎风慌乱；让夏冬拿到“证据”，是借悬镜司的刀斩自己的羽翼。
“梅常肃！”谢雨嘶吼出声，声音在空荡的庭院里回荡，带着不甘与怨毒。
而此刻的苏宅，梅常肃正将另一枚玉牌放在火盆边。玉质遇热，竟浮现出几行小字——是谢雨与废太子勾结的密语。黎舵主推门而入：“先生，卓鼎风已按计划‘招供’，谢雨被夏冬锁拿了。”
梅常肃望着跳动的火光，轻轻咳嗽几声：“告诉蒙大统领，把这枚玉牌呈给陛下。”他指尖划过冰冷的棋盘，“谢雨以为他在布局，却不知自己，从来都是棋盘上最没用的那颗棋子。”
风雪拍打着窗棂，像无数只手在叩门。这场以除夕暗杀为引的角力，终于在刀光剑影中撕开最烈的口子，而藏在更深处的阴谋，正随着谢雨的倒台，一点点露出獠牙。
苏宅的青石板被雪水浸得冰凉，梅常肃立在廊下，看着黎舵主消失在夜色里。他指尖捏着枚棋子，指节因用力而泛白，仿佛那不是温润的玉，而是烧红的烙铁。“去，让天机堂把天泉山庄近十年的高手名册，连夜送过来。”他的声音很轻，却带着不容置疑的命令，“还有，十三先生那边，让他盯紧京里所有的江湖门派，尤其是和卓鼎风有往来的。”
夜幕如墨，蒙挚的府邸灯火稀疏，只有书房还亮着微光。梅常肃带着飞流悄然而至，寒风掀起他的衣袍，露出里面单薄的内衬。蒙挚背对着门，听见动静猛地转身，看到梅常肃时，眼中闪过一丝惊讶，随即是浓浓的忧虑。“先生，您怎么来了？”
“来看一位可能要‘请辞’的大统领。”梅常肃走进书房，目光扫过蒙挚背上尚未愈合的伤口，眉头微蹙，“陛下给的三十日期限，你不必真的破案。”他走到蒙挚面前，语气平静却带着力量，“一个月后，你就向陛下请辞，免得被卷入党争的漩涡。”
蒙挚一愣，随即明白了梅常肃的意思，他苦笑一声：“先生，我蒙挚自问对大梁忠心耿耿，为何要如此？”
“正因你忠心，才不能让陛下疑心你与誉王或太子有染。”梅常肃的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“此案主谋是谢雨，可我们现在没有证据。你只需安心养伤，剩下的，交给我。”
蒙挚看着梅常肃清瘦的身影，心中五味杂陈。他知道梅常肃是为了他好，可看着对方如此殚精竭虑，他又怎能安心？“先生，您也要保重身体。”
梅常肃笑了笑，没说话，只是从袖中拿出一封密信，递给飞流，“飞鸽传书给蔺晨，让他四月十二日前，务必赶到京城。”
飞流接过密信，像只灵活的鸟儿，瞬间消失在窗外。
书房里只剩下梅常肃和蒙挚，空气仿佛都凝固了。梅常肃看着蒙挚，眼中闪过一丝复杂的情绪，有担忧，有坚定，还有一丝连他自己都未曾察觉的……依赖。他知道，这场棋局凶险万分，他需要蔺晨的帮助，更需要蒙挚的信任。
窗外的雪又开始下了，簌簌地落在梅常肃的发间，仿佛要将他的身影也融入这无边的寒夜里。他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，对蒙挚道：“大统领，好好养伤，等我消息。”
说完，他转身离去，留给蒙挚一个单薄却又无比坚毅的背影。蒙挚望着他消失的方向，久久没有回神，他知道，梅常肃这一去，又将是一场不眠不休的苦战。而他，只能在这里，等待着，祈祷着，希望那位搅动风云的谋士，能平安归来。
年初一的雪落得急促，萧景睿披着斗篷从宁国侯府出来，恰好撞见卓鼎风的马车碾过积雪，车帘缝隙里，他瞥见卓鼎风面色凝重，与平日的沉稳截然不同。待他向未婚妻谢绮提及此事，谢绮却一脸茫然：“我爹说除夕夜一直在府中，怎会外出？”
这句话像根细针，刺破了萧景睿心中的平静。他望着谢府方向，雪光映得他眼底满是困惑——卓鼎风为何要撒谎？
疑惑尚未解开，宫中突然传来异动。坤宁宫偏殿火光冲天，禁军赶到时，主犯已被乱箭射杀，可梁帝仍在朝堂上厉声斥责皇后失察。越妃在自己宫中听闻，捏着茶盏的手指都泛了白，嘴角却抑制不住地上扬，眼底满是得意的光。
这把火，烧得蹊跷，却也烧得“及时”，让本就暗流涌动的后宫，更添了几分诡谲。
苏宅的午后，阳光透过窗棂洒在地毯上，梅常肃却因连日操劳，伏在案几上浅眠。宫羽提着食盒悄悄进门，看见他疲惫的睡颜，刚要放下食盒的手顿住了。她望着他清瘦的侧脸，眼底掠过一丝心疼与挣扎，最终还是轻轻放下食盒，悄无声息地退了出去，裙裾扫过门槛时，带起几不可闻的叹息。
她不知道，自己转身的瞬间，梅常肃的睫毛微不可察地颤动了一下。
未几，萧景睿与言豫津的笑声打破了苏宅的宁静。言豫津大大咧咧地晃着折扇：“梅兄，元宵节妙音坊新排了《霓裳羽衣曲》，去不去听个新鲜？”
梅常肃坐直身子，脸上露出温和的笑意：“自然要去。”他一边与二人谈笑，一边看似无意地问道：“对了，景睿，你生辰是四月十二吧？到时卓先生一家，怕是要离京了？”
萧景睿不假思索点头：“是啊，我爹说……”话到嘴边又顿住，他想起年初一的疑点，看向梅常肃的眼神多了几分探究。
梅常肃端起茶杯，掩去眼底一闪而过的深意。窗外的雪还在下，可苏宅内的这场闲谈，却像投入湖面的石子，在看不见的地方，漾开了足以颠覆棋局的涟漪。卓家的去留，萧景睿的疑虑，宫羽的悄然探访，还有那把烧在坤宁宫的火……所有线索，都在朝着某个既定的方向，缓缓聚拢。
年初一的雪粒子砸在萧景睿斗篷上，簌簌作响。他刚拐过街角，就见卓鼎风的马车疯了似的碾过积雪，车轴都快迸出火星子！车帘掀开的刹那，卓鼎风那双眼，竟比雪还冷。可等萧景睿转头问谢绮时，谢绮却惊得茶杯都摔了：“我爹说他除夕夜一步没出府！”
宫里的火光冲天时，越妃正对着铜镜描眉。铜镜里，她嘴角的笑比胭脂还艳——坤宁宫偏殿烧得噼啪作响，主犯被禁军射成了筛子，可梁帝那通骂皇后的怒吼，隔着几重宫墙都听得见。越妃摸了摸鬓边的金步摇，心里跟揣了蜜似的：“这把火，烧得好啊……”
苏宅书房静得能听见雪落。宫羽提着参汤推门，看见梅常肃伏在案上，侧脸被阳光镀得像瓷器。她刚想把汤碗放下，却见他睫毛颤了颤，竟似要醒转！宫羽心脏狂跳，慌得连食盒都没拿稳，扭头就跑，裙角扫过屏风，带起一阵细不可闻的呜咽。
而此时，萧景睿和言豫津闯了进来。言豫津把折扇拍得“啪啪”响：“梅兄！元宵妙音坊新曲子，听不听？”梅常肃坐直身子，指尖摩挲着茶盏，忽然轻笑：“景睿生辰是四月十二吧？卓先生一家，怕是要趁那时离京？”
萧景睿猛地瞪大眼睛——年初一的疑影、卓鼎风的谎言、还有梅常肃这突如其来的问话，像三道惊雷，在他脑子里“咔嚓”炸开！
年初一的雪片刚粘在萧景睿睫毛上，就被一阵急促的马蹄声惊飞。卓鼎风的马车像头失控的野兽，碾过结冰的石板路，车帘被风扯开的瞬间，萧景睿看清了——卓鼎风袖口沾着暗红，正慌慌张张往袖中塞着什么！
“卓伯父昨夜不是在府中守岁吗？”他追上谢绮时，对方正把碎瓷片扫进簸箕，“我爹说……说他压根没出过门。”谢绮的声音突然发飘，像被风吹得站不稳。
萧景睿后背一凉。马车辙印还没被雪盖住，卓鼎风撒谎的尾音还悬在空气里，两厢碰撞的脆响，像冰棱砸在心头。
坤宁宫的火光蹿上夜空时，越妃正慢条斯理地剥着蜜橘。橘瓣的甜香里，混着远处传来的救火声，她忽然笑出声——主犯被禁军射杀的消息刚到，梁帝斥责皇后的怒喝就穿透了宫墙。
“娘娘，”侍女压低声音，“那火……真能让皇后失势？”
越妃将橘核吐进银碟，叮当脆响里藏着狠劲：“烧不掉她的凤位，总能烧断陛下对她最后一点情分。”窗外的火光映在她瞳孔里，像两簇跳动的鬼火。
苏宅的炭火烧得温吞，梅常肃指尖的茶沫凝在碗边，像层薄冰。宫羽踮脚进门时，冰“咔嚓”裂了——她看见梅常肃伏案的肩膀微颤，像是惊醒的前兆，转身就跑，裙裾勾住屏风的声响，轻得像声叹息。
“梅兄！发什么呆？”言豫津的折扇拍在案上，震得茶碗轻晃。萧景睿跟着笑，眼底却还凝着雪巷的疑云。
梅常肃抬眼，笑意漫过眼底：“景睿生辰那日，卓家是不是要走？”
话音落地的瞬间，萧景睿脸上的笑僵住了。年初一的马车、谢绮的慌乱、梅常肃这句漫不经心的话，突然在他心里拧成了绳，勒得发紧。
雪还在下，可这夜的节奏，已被无形的手攥住，忽快忽慢间，正把所有人往更深的漩涡里拖。
年初一的雪粒子打在萧景睿脸上生疼，他却顾不上冷——卓鼎风的马车疯了似的从眼前窜过，车帘掀起的刹那，他瞅见卓鼎风正往怀里塞个带血的布包！等他火急火燎找谢绮对质，谢绮却攥着帕子直哆嗦：“我爹说……他除夕夜一步没离开过府！”
谎言被当场撞破的脆响，像冰棱砸在萧景睿心口，也砸得读者瞬间精神一振。
坤宁宫火光冲天时，越妃正对着铜镜描眉。铜镜里，她嘴角的笑比胭脂还艳——主犯被禁军射成筛子的消息刚到，梁帝斥责皇后的怒吼就穿透了宫墙。越妃摸着鬓边金步摇，心里美得冒泡：“烧不掉她的凤位，烧断陛下对她的情分也好！”
苏宅书房暖烘烘的，梅常肃正伏在案上假寐。宫羽提着参汤刚进门，见他要醒，慌得连食盒都没拿稳就跑，裙角扫过屏风的轻响，像根羽毛搔在读者心尖。
没等这股痒意散去，言豫津和萧景睿就闯了进来。言豫津拍着折扇邀梅常肃听曲，梅长苏却突然开口：“景睿，你生辰那天，卓家是不是要离京？”
萧景睿脸上的笑瞬间僵住——年初一的疑影、谢绮的慌乱、梅常肃这精准的一问，像三道惊雷，在他和读者脑子里同时炸开，只觉梅常肃这智计，绝了！
宫羽慌乱离去的脚步声刚消失在巷口，梅常肃便缓缓抬眼。案几上那碗参汤还冒着热气，汤面浮着的枸杞，正随着他轻叩桌面的节奏微微晃动——那频率，与他方才假寐时听见的、宫羽袖中密信摩擦的声响，分毫不差。
萧景睿的话音还悬在暖阁里：“卓伯父说要带谢绮去南方采买新瓷土……”梅常肃漫不经心地拨弄着茶盏，目光却落在窗外那棵梅树上。枝桠间积着的雪突然簌簌落下，露出个不起眼的鸟窝——窝里没有雏鸟，只有片染着墨痕的碎纸，边角印着半个火焰纹章，与坤宁宫火场残留的布屑上的印记，如出一辙。
言豫津正笑谈着元宵的花灯，没留意梅常肃指尖骤然收紧的力道。那枚被他捏在掌心的棋子，悄然嵌进肉里，渗出的血珠滴在棋盘上，晕开一小团暗红，恰好盖住了“帅”位旁的一道浅痕——那是昨夜蔺晨飞鸽传书里，用密语标注的“四月十二，火起之地”。