“报——！”一名传令兵气喘吁吁地跑上城楼，“启禀主公，徐州送来的粮草……被截在半路了！”
颜良浓眉一皱：“何人如此大胆？”
“是……是陶谦帐下的曹豹将军，他说……说……”传令兵支支吾吾不敢直言。
刘备心头一沉，挥手示意他退下。他转身望向城内，街道上百姓们正欢庆围城解除，却不知一场无形的风暴正在酝酿。
“主公，我去找陶谦讨个说法！”文丑握紧了手中的长矛，脸上怒气显现。
“文将军且慢。”刘备按住他的肩膀，目光深沉，“此事没那么简单。”
当夜，刘备独自在帐中踱步。案几上摊开的徐州地图被烛火映得忽明忽暗。忽然帐帘微动，陈登闪身而入。
“玄德公，深夜叨扰了。”陈登拱手作揖，脸上带着少有的凝重。
刘备连忙迎上：“元龙来得正好，我正有事相询。”
陈登环顾四周，压低声音：“陶恭祖已与吕布暗通款曲多时。袁本初、刘公山之败，非战之罪，实乃……”
“内鬼作祟？”刘备瞳孔微缩，突然想起前日陶谦派来的使者那闪烁的眼神。
陈登点头：“徐州世家不愿外人染指此地。陶恭祖表面倚重玄德公，实则……”
帐外传来更鼓声，刘备突然明白了什么。他走到窗前，望着徐州城的方向。月光下，那座他曾经拼死守护的城池，此刻显得如此陌生而遥远。
次日清晨，糜竺匆匆赶来：“主公，我军粮仓见底了。陶谦那边说秋收欠佳，要再等半月……”
“半月？”颜良冷笑，“三军无粮，不消三日就会哗变。”
刘备沉默良久，忽然轻笑一声：“好一个‘秋收欠佳’。子仲，传令下去，今夜三更造饭，五更拔营。”
“主公这是要……？”孙乾惊讶道。
“回平原。”刘备掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，眼神平静得可怕，“既然主人不欢迎，客人又何必赖着不走？”
颜良抚刀沉吟：“主公，如此不告而别……”
“陶恭祖已经用断粮的方式告诉我们该走了。”刘备从怀中取出陶谦当初求援的血书，轻轻放在烛火上。火舌舔舐绢布，映得他面容忽明忽暗。“这徐州的水，比我们想的要深得多。”
当夜，刘备军悄无声息地撤出琅琊。黎明时分，当陶谦派来的使者赶到军营时，只看到满地熄灭的灶坑和整齐的扎营痕迹。
十里外的官道上，刘备回望徐州方向。晨雾中，那座城池的轮廓已经模糊不清。
“主公在看什么？”简雍策马靠近。
刘备收回目光：“在看一个教训。”他轻夹马腹，“传令全军加速，十日内务必返回平原。”
文丑嘟囔道：“就这么便宜了陶谦老儿？”
“文丑，”刘备突然勒住战马，眼中闪过一丝锐利，“记住今日。他日若有机会再临徐州……”后半句话消散在晨风中，但颜良、文丑都从主公眼中读出了前所未有的决绝。
建安元年，深秋，徐州境内黄叶纷飞，刘备的军队已经陆续撤出下邳，向北方的平原郡转移。
“报——”一名斥候疾驰而来，在城楼下翻身下马，“邺城大将军又派使者前来，说请将军务必护送曹嵩老爷子安全抵达邺城。”
关羽眉头微皱。曹嵩，曹操的父亲，这个老人如今成了各方争夺的棋子。
“准备车马，明日一早启程。”关羽沉声道，声音如同冬日的冰河，冷峻而不容置疑。
三日后，关羽率领三千精兵护送曹嵩的车驾向北行进。秋风卷起尘土，队伍行进在兖州与徐州的交界处。曹嵩坐在马车中，神色憔悴，这位曾经位极人臣的老人如今成了政治漩涡中的浮萍。
“关将军，”曹嵩掀开车帘，声音沙哑，“老朽这把年纪，实在不愿成为你们争斗的筹码。”
关羽骑在赤兔马上，闻言侧目：“曹公勿忧，关某奉命护送，必保您平安抵达邺城。”
正说话间，前方斥候飞奔回报：“报将军！前方发现兖州刺史刘岱的军队，约五千人，拦住去路！”
关羽眼中精光一闪，手中青龙偃月刀微微抬起：“全军戒备！”
远处的山坡上，刘岱的军队已经列阵以待。旌旗招展中，刘岱身披铠甲，站在阵前。他年约四旬，面容精明，眼中闪烁着算计的光芒。
“关云长！”刘岱高声喊道，“留下曹嵩，本官可放你等过境！”
关羽策马上前，赤兔马喷着鼻息，前蹄不安地刨着地面。他单手执刀，刀尖斜指地面：“刘使君，关某奉袁本初之命护送曹公北上，还请行个方便。”
刘岱冷笑：“曹嵩乃曹操之父，留在兖州可保一方平安。若放他去邺城，曹操必倾全力攻我兖州！”
关羽身后的士兵已经列好阵型，刀枪如林，在秋阳下闪烁着寒光。关羽环视四周地形，心中已有计较。他抬手示意部队稍安勿躁，独自驱马向前。
“刘使君，”关羽声音沉稳如钟，“扣留曹公，只会激怒曹操，届时兖州将首当其冲。我大哥袁本初雄踞河北，兵多将广，曹公在邺城反而能牵制曹操。”
刘岱眯起眼睛：“关将军此言差矣。曹操若知父亲在袁绍手中，必先攻兖州以打通北上之路。不如将曹嵩留在兖州，我可与曹操谈判。”
关羽见刘岱不肯让步，突然一声长啸，声震四野。只见他单手举起青龙偃月刀，刀身在阳光下划出一道耀眼的弧线。与此同时，关羽军中鼓声大作，三千精兵齐声呐喊，声浪如雷，震得山坡上的树叶簌簌落下。
刘岱的军队一阵骚动，前排士兵不自觉地后退了半步。刘岱脸色微变，他早闻关羽勇武，今日一见，果然气势逼人。
关羽趁势高声道：“刘使君！关某不愿与兖州兵戎相见，但若执意阻拦——”他长戟一转，指向刘岱，“关某手中这口青龙戟，今日便要饮血！”
刘岱额头渗出冷汗，他环顾四周，自己的军队虽人数占优，但士气明显被关羽所慑。更何况，若真与关羽交战，无论胜败，都将同时得罪刘备和袁绍两方势力。
僵持片刻后，刘岱长叹一声，挥手示意军队让开道路：“关将军请便。但愿他日曹操兵临城下时，将军能记得今日刘岱让步之情。”
关羽收刀入鞘，抱拳道：“刘使君深明大义，关某铭记于心。”
当夜，队伍在野外扎营。篝火旁，曹嵩颤巍巍地走到关羽身边坐下。
“关将军今日威风，老朽佩服。”曹嵩叹道，“只是乱世之中，人命如草芥，老朽这把老骨头，竟成了你们争权夺利的棋子。”
关羽望着跳动的火焰，沉默片刻：“曹公，乱世如此，非关某所愿。但请相信，送您到邺城，或许能避免更多杀戮。”
曹嵩苦笑：“我那不孝子阿瞒，野心勃勃，恐怕不会因老朽一人而改变主意。”
关羽没有回答，只是将手中的酒囊递给曹嵩。老人接过，仰头饮了一口，被呛得咳嗽起来。