南皮城的议事厅内，烛火映照下，袁绍的目光如鹰隼般锐利。他缓缓起身，衣袍微动，手指轻轻敲击着案几上的地图——那是冀州的山川城邑。
“元图（逢纪字）。”袁绍开口，声音低沉而坚定，“传信给清河国的崔氏，告诉他们是时候做出选择了。”
逢纪眼中精光一闪，立刻会意：“崔氏乃冀州望族，若能得其支持，主公入主冀州便如虎添翼。”
袁绍嘴角微扬：“崔琰此人，素有清名，但乱世之中，再高的名望也需依附强者。告诉他，若愿助我一臂之力，日后必有厚报。”
逢纪拱手：“属下这就去办。”
袁绍随即转向田丰：“元皓，你派人去联络于夫罗，就说我们有南匈奴叛乱的消息，若想知晓细节，到易县碰面。”
田丰眉头微皱：“主公是想借匈奴之力牵制河间王刘陔？”
袁绍目光深邃：“于夫罗与南匈奴单于栾提羌渠素有嫌隙，若他得知南匈奴可能叛乱，必会急于打探虚实。”他冷笑一声，“届时，我们只需稍加引导，便可让匈奴铁骑成为冀州动荡的引子。”
厅内众人闻言，皆神色一凛。他们终于明白——袁绍这是要对冀州下手了。
暮春的清河郡，细雨如丝，将崔氏大宅的青瓦洗得发亮。崔琰站在廊下，望着庭院中那株百年老槐，新叶初绽，却掩不住枝干上岁月留下的沧桑痕迹。
“季珪，都准备好了吗？”身后传来族长崔烈低沉的声音。
崔琰转身，向这位曾位列三公的叔父深深一揖：“回叔父，两千私兵已在城外集结，只等侄儿前往王府后便可启程。”
崔烈抚须点头，眼中闪过一丝忧虑：“此次投效袁本初，事关家族存亡。你此去渤海，务必小心行事。袁本初虽四世三公，门生故吏遍天下，但其人...”
“叔父放心。”崔琰接过话头，声音沉稳，“侄儿明白，袁本初非明主之选。然如今天下大乱，朝廷名存实亡。我清河崔氏地处河北要冲，若不依附一方，恐难保全。”
崔烈长叹一声：“去吧，先向清河王禀明此事。毕竟名义上，我们仍是汉臣。”
雨丝渐密，崔琰披上蓑衣，骑马向王府而去。
马蹄踏在青石板上，溅起细碎的水花。他心中思绪万千——作为崔氏年轻一代的佼佼者，二十九岁的他肩负着家族的未来。此番投效袁绍，是福是祸，尚未可知。
清河王府虽仍保持着汉室宗亲的威仪，但门庭已显冷落。守卫见是崔琰，连忙行礼引路。穿过几重院落，崔琰在书房见到了清河王刘忠。
刘忠不过四十出头，却已两鬓斑白。他放下手中的竹简，抬眼看向崔琰：“季珪冒雨而来，必有要事。”
崔琰行过礼，直言不讳：“殿下，家叔与族人商议已定，我清河崔氏决定依附渤海袁本初，特来禀明。”
书房内一时寂静，只听得檐下雨滴敲打石阶的声音。刘忠的手指轻轻敲击案几，良久才道：“袁本初...四世三公，名动天下。崔氏选择依附于他，倒也合乎情理。”
崔琰注意到刘忠眼中闪过的复杂神色，补充道：“殿下明鉴，如今天下板荡，群雄并起。我崔氏世居清河，若不依附一方，恐难自保。”
“本王明白。”刘忠苦笑一声，起身走到窗前，望着雨中朦胧的远山，“自黄巾乱起，汉室衰微，我们这些刘姓宗亲，不过是各方势力手中的棋子罢了。”他转身直视崔琰，“崔氏不必顾虑本王，只要保证本王的名位与田产不受侵夺，其他的...本王也别无选择。”
崔琰心中微动，这位汉室宗亲的无奈与妥协，正是这个时代的缩影。他郑重承诺：“殿下放心，崔氏必竭力维护殿下利益。”
离开王府时，雨已停歇。崔琰深吸一口带着泥土芬芳的空气，翻身上马，向城外疾驰而去。
城东校场，两千崔氏私兵已列队等候。这些士兵大多来自崔氏的佃户和部曲，装备精良，训练有素。崔琰的堂弟崔林迎上前来：“兄长，一切准备就绪。”
崔琰点点头，目光扫过整齐的军阵。阳光下，矛戟如林，旌旗猎猎。他高举右手，声音洪亮：“出发！目标渤海郡！”
队伍浩浩荡荡向东南行进。崔琰骑马走在最前，心中盘算着见到袁绍后的说辞。他深知，这次投效不仅关乎崔氏当下的安危，更将影响家族未来数十年的命运。
三日后，队伍抵达渤海郡边界。远处山峦起伏，一条大河蜿蜒向东——这便是渤海郡的门户修县。
“报！前方有军队拦路！”斥候飞马来报。
崔琰眉头微皱：“可知是何人领军？”
“旗号是'高'，应是袁将军麾下大将高诱。”
崔琰心中了然。袁绍虽广纳贤士，但对地方豪强始终心存戒备。他抬手示意队伍停下，独自策马上前。
果然，前方道路已被一队兵马封锁。为首将领身材消瘦，正是高诱。
“来者可是清河崔季珪？”高诱高声问道。
崔琰拱手行礼：“正是在下。奉家主之命，率部前来投效袁车骑。”
高诱打量了崔琰片刻，又望向他身后的军队，沉声道：“袁公有令，外来兵马一律驻扎修县，只准主事者带少数随从前往南皮。”
崔琰早有所料，从容应答：“谨遵袁公之命。请将军派人引导我军前往修县营地。”
高诱见崔琰如此配合，神色稍霁：“崔先生果然明事理。袁公已在南皮设宴相候，请随我来。”
当夜，崔琰只带了十名贴身护卫，跟随高诱的引路兵向南皮城进发。月光如水，照在官道上，映出长长的影子。
护卫首领崔勇低声道：“公子，袁公此举，分明是信不过我们。”
崔琰轻笑：“乱世之中，谨慎为上。袁本初能据有河北，岂是等闲之辈？他越是如此，越说明其非庸主。”