“河间、中山两路兵马合计不下三万，距信都仅三十里。”袁绍沉声复述着军报，手指在案几上轻叩，“诸位以为，当如何应对？”
荀彧率先开口“主公，朝廷此诏分明是要挑起诸侯内斗。刘陔性格刚愎，刘稚优柔寡断，二人虽联手而来，实则各怀鬼胎。”
“文若之言有理。”逢纪接过话头，指着地图上信都北面的丘陵地带，“可派一支轻骑绕后，做出直取乐成的态势。刘陔最重老巢，必会回救。”
张飞拍案而起：“何必如此麻烦！给我五千精兵，直接击溃他们的前锋，看谁敢犯我渤海！”
袁绍抬手示意众人安静，目光转向一直沉默的田丰：“元皓有何高见？”
田丰捋须沉吟：“以丰之见，可分三步。其一，派能言善辩者去见刘稚，陈说利害；其二，让张将军展示军威于刘陔阵前；其三，秘密联络清河王，许以共分安平之利。”
帐外春风呼啸，吹得军旗猎猎作响。袁绍起身走到帐门前，望着远处渐暗的天色。
“文若，你亲自去见刘稚。”袁绍突然转身，眼中精光闪烁，“带上我珍藏的那对玉璧，就说是我送给中山国太夫人的寿礼。”
荀彧会意一笑：“刘稚至孝，此计甚妙。”
“云长，”袁绍继续部署，“你率两千精骑，护送朝廷诏书副本前往刘陔军营。记住，要让他看清我渤海儿郎的威风，但不可主动挑衅。”
关羽抱拳领命，铠甲铿锵作响。
“元图，”袁绍看向逢纪，“你去见刘忠，告诉他——若助我退敌，安平七县中靠近清河的三县，我可让予他代管。”
逢纪眉头一挑：“主公，这代价是否...”
袁绍摆手打断：“非常之时，当用非常之策。况且...”他嘴角浮现一丝冷笑，“代管而已，来日方长。”
田丰忽然补充：“可派张将军领一支奇兵埋伏于信都北二十里处的丘陵地带。若谈判破裂，可实施'围魏救赵'之计。”
“善！”袁绍赞许地点头，“就依此计行事。诸位即刻准备，务必在明日午时前完成部署。”
众人领命而去，大帐内只剩袁绍一人。
他取出朝廷诏书再次细看，手指抚过那方鲜红的玺印。“好一个借刀杀人...”他喃喃自语，“既然如此，我便让这把刀反过来割伤执刀之人。”
黎明时分，许攸单人独骑来到中山王大营。刘稚刚起身洗漱，听闻袁绍使者求见，脸上闪过一丝讶异。
“袁本初派你来求饶吗？”刘稚坐在军帐中，故作威严地问道。
荀彧不慌不忙地行了一礼，取出一个精致的锦盒：“我家主公听闻太夫人寿辰将至，特命攸送来这对西域玉璧，聊表孝心。”
刘稚神色微动。他母亲确实下月寿辰，袁绍竟连这都打探清楚。打开锦盒，只见一对白玉璧晶莹剔透，在晨光中流转着温润的光泽。
“袁绍这是何意？”刘稚语气已不似先前强硬。
荀彧微微一笑：“王爷明鉴。我家主公得朝廷任命，实属意外。安平七县中与中山接壤的深泽、安国二县，主公愿让予王爷管辖。”
刘稚眼中闪过贪婪，但随即警惕起来：“袁绍会如此大方？”
“主公常说，天下刘氏本是一家。”许攸向前一步，压低声音，“况且...河间王若独大，对中山也非好事啊。”
这句话正中刘稚心病。他与刘陔表面合作，实则互相提防多年。
就在刘稚犹豫之际，帐外突然传来急促的马蹄声。一名侍卫冲进来：“报！渤海大将关羽率铁骑逼近河间王大营！”
刘稚猛地站起：“袁绍要动手？”
许攸从容不迫：“王爷勿忧。关将军只是奉旨向河间王展示朝廷诏书而已。我家主公一向以和为贵。”
刘稚将信将疑，正要再问，又一名侍卫来报：“清河王派使者求见！”
许攸眼中闪过一丝笑意——逢纪的行动见效了。
与此同时，河间王大营前，关羽率领的两千铁骑列阵整齐，阳光下铠甲闪耀如林。刘陔站在营门上，脸色阴沉地看着这一幕。
“刘王爷！”关羽声如洪钟，“奉我家主公之命，特来呈送朝廷诏书副本！”说着，他单手高举一卷竹简，另一手按在刀柄上，气势逼人。
刘陔冷笑：“区区一个渤海太守，也敢在本王面前耀武扬威？”
颜良不卑不亢：“王爷误会了。我家主公只是奉命行事。若王爷对朝廷任命有异议，大可上表陈情，何必动刀兵？”
这话绵里藏针，暗示刘陔若强行攻打袁绍，就是违抗朝廷。刘陔一时语塞，他虽不满朝廷决定，却也不敢公然抗旨。
就在僵持之际，刘陔接到探报：中山王军队突然停止前进，清河王部队正向信都靠拢。局势瞬间变得微妙起来。
正午时分，袁绍站在信都城楼上，眺望北方。远处尘土飞扬，显示着诸侯军队的动向。
“报——”传令兵飞奔上城，“中山王军队已后撤十里！”
袁绍嘴角微扬。许攸不辱使命。
又一名传令兵赶来：“河间王派使者求见！”
袁绍整了整衣冠：“带他来。”
河间使者是个精瘦的中年文士，行礼后开门见山：“我家王爷问袁太守，朝廷任命之事可否再议？”
袁绍心中冷笑，面上却一片诚恳：“请转告王爷，绍愿将安平七县中的武邑、观津二县赋税半数上交河间，为期三年，以表诚意。”
使者显然没料到袁绍如此让步，一时不知如何回应。
“还有，”袁绍补充道，“听闻王爷爱马，我渤海新得西域良驹十匹，不日将送至乐成。”
使者离去后，田丰低声道：“主公让步是否过多？”
袁绍摇头：“刘陔贪婪成性，给些甜头便能暂缓兵锋。待我们站稳脚跟，今日所予，他日必加倍讨回。”
正说话间，逢纪匆匆赶来，面带喜色：“刘忠已同意联手，条件是除先前应允的三县外，还要信都三年的商税。”
“答应他。”袁绍毫不犹豫，“另外，让张飞的伏兵暂时不要撤回，以防有变。”
夕阳西下时，局势已明显缓和。中山王军队继续后撤，河间王也按兵不动。袁绍刚松一口气，亲兵突然送来一封密信。
“冀州刺史王芬亲笔...”袁绍展开丝绢，快速浏览内容，眼中渐渐浮现震惊之色。
荀彧见状凑近：“主公，何事？”
袁绍将信递给荀彧，声音压得极低：“王芬密谋废立，欲联合我等共举大事...”
荀彧读罢，脸色骤变。信中提到朝廷内部宦官专权，王芬计划废黜灵帝，改立合肥侯为帝，已联络多方势力。
“这...”荀彧声音发颤，“主公要参与吗？”