荀采倚在袁绍怀中，指尖轻轻抚过他下颌的短须，忽而抬眸问道：“将军，云长将军可曾娶妻？”
袁绍闻言一怔，随即一拍脑门，懊恼道：“哎呀！采儿不提，我倒真忘了这事！”他眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几，“云长随我征战已近一年，我竟未曾关心过他的家室之事，实在有愧为兄之道！”
荀采见他自责，柔声宽慰：“将军日理万机，一时疏忽也是常情。不过云长将军仪表堂堂，武艺超群，若尚未婚配，倒该为他寻一门好亲事。”
袁绍眼睛一亮，立刻来了兴致：“采儿说得极是！我二弟何等英雄，岂能无妻？”他站起身来，在书房内来回踱步，思索道：“河北名门闺秀众多，但能配得上云长的，须得才貌双全，性情刚烈些也无妨，否则如何镇得住他那般傲气？”
荀采掩唇轻笑：“将军倒是了解云长将军的性子。”
他越想越觉得不妥，当即起身，在书房内来回踱步，手指捻着胡须，沉吟道：
“云长乃当世虎将，岂能无妻？”他猛地站定，眼中精光一闪，“不行，此事必须尽快安排！”
荀采见他如此认真，便柔声道：“将军心中可有合适人选？”
袁绍思索片刻，忽然抚掌笑道：“有了！”
“河内司马家有一女，年方二八，知书达理，容貌端庄，配云长正合适！”
荀采微微颔首，却又轻声道：“只是……关将军性情刚烈，恐怕未必愿意接受安排。”
袁绍哈哈一笑，豪迈地一挥手：“无妨！我袁本初亲自做媒，他还能拒绝不成？”
他越想越觉得此事可行，当即命人邀关羽前来商议。
荀采见他兴致勃勃，不由莞尔，却又提醒道：“将军，此事是否该先探探关将军口风？”
袁绍笔锋一顿，略一思索，点头道：“夫人所言极是！”
他放下笔，眼中闪过一抹笑意，“明日我便设宴，邀云长饮酒，顺便……探探他的心思！”
荀采见他如此上心，心中亦觉欣慰，柔声道：“将军待关将军如手足，他必会感念于心。”
袁绍朗声大笑，一把揽过荀采，在她耳边低语：“那是自然！我袁本初的兄弟，岂能让他孤身一人？”
窗外夕阳渐落，袁绍已在心中盘算着如何为关羽寻一门好亲事，而荀采则含笑望着他，眼中尽是柔情与赞许。
翌日，袁绍命人在府中设宴，特意邀关羽前来。
庭院内，石桌上摆满珍馐美馔，酒香四溢。关羽一袭青袍，腰佩长剑，龙行虎步而来。他见袁绍已在席间等候，抱拳行礼，声如洪钟：
“大哥唤云长前来，有何要事？”
袁绍朗笑起身，亲自为关羽斟酒，道：“云长啊，你我兄弟多日未曾畅饮，今日特备薄酒，共叙情谊！”
关羽微微颔首，举杯一饮而尽，神色依旧沉稳。
袁绍见他饮得痛快，心中暗喜，便试探道：“云长，你我兄弟结拜已有一年，可曾想过……成家之事？”
关羽闻言，手中酒杯一顿，凤目微抬，淡淡道：“大丈夫当以天下为先，家室之事，不急。”
袁绍哈哈一笑，拍了拍关羽肩膀：“云长此言差矣！男儿建功立业，亦需贤内助扶持！”
他顿了顿，故作随意道：“河内司马家有一女，才貌双全，与云长甚是般配，不如……”
关羽闻言，略一沉吟，终于微微颔首，抱拳道：“既如此，全凭大哥安排。”
袁绍大喜，抚掌大笑，眼中尽是得意之色：“好！好！二弟放心，此事包在为兄身上，定让你满意！”他笑得合不拢嘴，连声道，“河内司马氏乃名门望族，其女贤淑端庄，与云长正是天作之合！”
袁绍满意地点点头，转身对侍从道：“去准备早膳，今日我要与云长共饮。”待侍从退下，他又对关羽笑道：“聘书已快马送往河内，想来不日便有回音。云长且安心在南皮住下，待婚期定下，我必为云长操办一场风风光光的婚礼。”
关羽站在袁府后院的演武场上，青龙偃月刀在晨光中泛着冷冽的寒光。他深吸一口气，刀锋划破晨雾，发出“嗖”的破空声。
自从应下那门亲事，他便被袁绍留在了南皮城中，
“云长好刀法！”袁绍大笑着从廊下走来，身后跟着两名捧着毛巾和茶水的侍从。他今日穿着一身绛紫色锦袍，腰间玉带在阳光下熠熠生辉。
关羽收刀而立，微微颔首：“大哥过奖。”
“来来来，让为兄也活动活动筋骨。”袁绍接过侍从递来的长剑。
“云长，今日再与我一战！”袁绍身着轻便战袍，手中长剑出鞘，剑身上倒映着他那张看似健康却略显异样红润的脸庞。
关羽颔首，长髯随风轻扬：“大哥请。”
刀剑相交，金铁交鸣之声在校场上回荡。关羽刻意放慢攻势，暗中观察着袁绍的一招一式。这已经是连续第七日的晨练，袁绍的剑法不但未见疲态，反而越发凌厉。剑锋过处，带起阵阵风声，完全不像一个病弱之人应有的表现。
“大哥武艺精进，实乃可喜。”关羽挡下一记斜劈，沉声说道。
袁绍喘着粗气，脸上却挂着掩饰不住的得意：“有云长这样的兄弟指点，为兄怎能不长进？”他拍了拍关羽的肩膀，“走，去用早膳。今日有从邺城新送来的鲈鱼，鲜美无比。”
关羽心中疑云更浓。这几日他留心观察，发现袁绍每日晨练后必有侍女端来一碗黑褐色汤药。那药气味刺鼻，袁绍却一饮而尽，随后眼中便闪现出一种异样的光彩。
练武结束，关羽接过侍从递来的汗巾，故作不经意地问道：“大哥每日服药，可是身体不适？”
袁绍擦汗的手微微一顿，随即笑道：“些许调理之药罢了。年岁渐长，总要保养一番。”他避开关羽探究的目光，转而对侍从道，“备酒，今日我要与云长畅饮！”
宴席上，袁绍兴致高昂，频频劝酒。关羽假意应酬，心思却全在那神秘的汤药上。他注意到，每当袁绍饮酒过半，面色便愈发红润，眼中精光闪动，说话声也愈发洪亮。
“大哥气色甚佳，何需日日服药？”关羽再次试探。
袁绍叹了一口气说道：“云长挂念为兄，大哥甚是欣慰，只是一言难尽，容我些时日，日后定如实相告。”
“云长放心，大哥定不是服食“寒食散”或者“五石散”之类的东西。”
关羽点点头也是不再追问。
河内郡，司马府邸。
司马防展开袁绍的来信，眉头渐渐舒展。他年近五旬，面容清癯，双目炯炯有神，举手投足间尽显世家风范。
家主司马防手持袁绍的聘书，在书房中来回踱步。窗外春雨淅沥，打在院中青石板上，发出清脆的声响。
“父亲，袁公来信所为何事？”长子司马朗恭敬问道。
司马防将信递给儿子：“袁本初要为义弟关云长提亲，求娶司马家适龄女子为妻。”
“朗儿以为，家中哪位女子合适？”司马防问道，手指轻叩案几。
司马朗略一思索：“二弟之妹芸儿年方十六，品貌端庄，琴棋书画皆通，正是合适人选。”
“可芸妹她...”司马朗欲言又止。
司马防摆摆手：“去唤芸儿来。”
不多时，一位身着淡青色襦裙的少女步入厅堂。她约莫十六七岁年纪，肤若凝脂，眉目如画，行走间裙裾微动，宛如春风拂柳。最引人注目的是那双眼睛——清澈如水却暗藏锋芒，不似寻常闺阁女子。
“父亲唤女儿何事？”司马芸盈盈一礼，声音清脆如黄鹂。
司马防将袁绍来信递给她：“袁本初为其义弟关云长提亲，为父有意应允。”
“不错。”司马防欣慰地看着女儿，“为父观天下大势，汉室衰微，群雄并起。关羽此人，将来必成大器。我司马家若能与之联姻...”
司马芸微微一笑，打断父亲：“父亲不必多言。女儿明白家族大义，况且...”她顿了顿，“能嫁与如此英雄，也是女儿的福分。”
司马防大喜，当即回信应允婚事，并约定下月送女至南皮完婚。