阳光穿透晨雾，将南皮城的城墙镀上一层温暖的金色。远处的官道上尘土微扬。
荀彧立于城门之外，素色衣袍在晨风中轻轻摆动。他身旁站着一个约莫五岁的男孩——袁昊，眉目间已隐约可见其父袁绍的轮廓。孩子不停地踮起脚尖，望向路的尽头。
“先生，父亲还要多久才到啊？”袁昊扯了扯荀彧的袖子，眼中闪烁着期待。
荀彧含笑抚摸袁昊的发髻：“公子耐心些，方才斥候来报，车驾已过三里亭，应该快了。”
就在此时，远处传来马蹄声和车轮滚动的声响。一支队伍自晨雾中显现，旌旗招展，当中一辆装饰华贵的马车尤为醒目。
“是父亲！是父亲！”袁昊挣脱荀彧的手，不顾礼节地向前奔去，小小的身影在官道上留下欢快的脚印。
马车渐近，帘子被一只修长的手掀开。袁绍探出头来，几日旅途劳顿使他脸上略带疲惫，但看到奔跑而来的儿子时，那双锐利的眼睛立刻柔和下来。
袁绍牵着甄姜的手，站定在袁昊面前，目光温和地注视着儿子。
“昊儿，你可还记得眼前之人？”袁绍微微俯身，语气中带着鼓励。
袁昊仰头望着甄姜，她眉目如画，眼神温柔而沉静，与模糊记忆里那个曾经短暂见过的身影渐渐重合。他眨了眨眼，点了点头，小声答道：“记得……是甄家的姨母。”
袁绍朗声一笑，摸了摸儿子的发顶：“好，记性不错。”随后，他侧身让开半步，语气郑重了些：“从今日起，她就是昊儿的母亲了。来，快向母亲行礼。”
袁昊站在原地，小手攥着衣角，既害羞又犹豫。甄姜蹲下身来，与他平视，唇角含着柔和的笑意，并未催促。她的眼神如春风拂过，令人莫名安心。
终于，袁昊鼓起勇气，小步跑到甄姜身旁，微微低头，用稚嫩却认真的声音唤道：“母亲。”
甄姜心中一暖，伸手轻轻抚过他的脸颊，柔声道：“昊儿真乖。”
“母亲！”袁昊一头扎进甄姜怀中，小手紧紧攥住她的衣襟。
“昊儿，这些日子有没有好好和荀先生学习？”
“回父亲，孩儿每日都按时完成先生布置的功课。”
荀彧适时上前，微笑行礼：\"主公一路辛苦了。公子这些日子非常用功，聪慧过人，已能背诵《论语》十篇。\"
“哦？”袁绍眉毛微扬，显出几分惊讶和满意，“那为父可要考考你。《论语·为政》篇中，孔子对颜渊说'克己复礼为仁'，后文如何？”
袁昊毫不迟疑，声音清脆地背诵：“一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”背完，又补充道：“荀先生说，这是教导我们要自律，方能成就大事。”
袁绍眼中闪过一丝惊喜，向荀彧投去赞赏的目光。甄姜则轻轻将儿子揽到身边，手指梳理着他因奔跑而略显凌乱的发丝，心疼道：“昊儿还小，不要给他太大压力才是。”
“母亲不必担忧。”袁昊挺起胸膛，“荀先生教得可有趣了！昨儿个还给我讲孙武练兵的故事呢。”他眼中闪着兴奋的光，“我还用木头小人排兵布阵来着。”
袁绍闻言大笑：“好！不愧是我袁本初的儿子！”他弯腰将袁昊抱起，让他坐在自己肩头，“回府后给为父看看你的木人军阵如何？”
袁昊坐在父亲肩上，小脸兴奋得通红：“父亲且看，我让他们排'锥形阵'，先锋突进，两翼策应...”
甄姜与荀彧相视一笑，跟随袁绍父子向城内走去。晨光中，四人的影子拉得很长，却又亲密无间地交融在一起。
袁绍回到渤海已经三日，渤海郡守府的偏厅里，袅袅檀香从青铜兽炉中升起。
他站在窗前，手指轻敲窗棂，望着庭院中的槐树出神。槐花落尽，只剩满树青翠的叶子，偶尔被风拂动，发出轻微的沙沙声。
“主公，甄俨求见。“侍从在门外轻声通报。
袁绍转过身，眼中闪过一丝期待。“让他进来。”
甄家作为北方大商贾，商队遍布各地，正是他获取情报的重要渠道。更重要的是，他曾委托甄家寻找几位在民间颇有声望的豪杰——刘备、关羽、张飞。
脚步声由远及近，甄俨恭敬地立于门外，待袁绍点头后才踏入厅内。他着一身靛青色长袍，腰间佩玉，面庞因长途跋涉而略显疲惫，却掩不住眼中的精光。
“臣参见主公。”甄俨拱手行礼，语气沉稳。
甄俨从袖中取出一卷竹简，双手呈上：“不负袁公所托，在涿郡寻得了刘备与张飞二人。”
袁绍眼中精光一闪，接过竹简迅速展开。竹简上密密麻麻记录着甄家商队探得的消息，字迹工整清晰。
“细细道来。”袁绍一边浏览竹简，一边说道。
甄俨微微躬身：“刘备，字玄德，乃中山靖王之后，现居涿县楼桑村。此人虽家道中落，但为人宽厚仁义，在乡里颇有贤名。据商队伙计所言，他常为百姓调解纠纷，分粮济贫，深得民心。”
“据说刘备此人待人谦和有礼，言谈间颇有见识。”
“善。”袁绍满意地颔首，“那张飞呢？”
甄俨脸上浮现一丝笑意：“张飞，字益德，涿郡本地人，在城西开了一家肉铺。此人身材魁梧，声如洪钟，据说能单手举起一头肥猪。”
袁绍闻言，不禁莞尔：“倒是个猛士。”
“确实如此。”甄俨点头，“据说张飞一人制服了三个闹事的泼皮，身手不凡。”
袁绍若有所思地踱了几步：“关羽可有消息？”
甄俨神色略显凝重：“暂无线索。微臣已命商队在各处留意，尤其是河东一带，但至今未有确切消息。”
秋风掠过庭院，卷起几片落叶。袁绍沉默片刻，忽然问道：“依你之见，刘备此人如何？可堪大用否？”
甄俨谨慎地思索了一下：“刘备虽出身宗室，但家境贫寒，却能聚拢人心，必有过人之处。”
袁绍眼中闪过一丝赞许：“说得好。我欲招揽此人，你以为如何？”
“臣以为可行。”甄俨建议道，“不过刘备虽贫，却非贪图富贵之人。袁公若以诚相待，或许更能得其真心。”
袁绍大笑：“正合我意！”