姚兴：后秦的中兴之主与乱世余晖
在十六国那个风云变幻、战火纷飞的时代，姚兴以其卓越的政治才能和深远的战略眼光，成为后秦历史上一位举足轻重的人物。他在位期间，将后秦推向了巅峰，也为那个动荡不安的时代增添了一抹独特的色彩。姚兴死后，被追谥为文桓皇帝，庙号高祖 ，他的一生，犹如一部波澜壮阔的史诗，充满了传奇与挑战。
少年太子，崭露头角
公元366年，姚兴出生于长安，他是后秦武昭帝姚苌的长子 。彼时，前秦苻坚雄才大略，政治开明，姚苌正在为苻坚征战四方，而姚兴就成了长安城中陪太子读书的公子哥 。这段优游岁月，让姚兴接受了良好的教育，他好读书，逐渐培养出了较高的文化素养 。
太元九年（公元384年），苻坚在淝水之战中惨败，前秦随即解体，各部纷纷独立 。姚苌也在渭北马牧竖起了反旗 。得知消息后，姚兴立即冒险奔往渭北姚苌大营 。在艰难的战乱岁月里，家族成员是最可靠的政治伙伴，父子同心，形成了坚实的政治实体 。姚兴的这一举措，正是那个时代家族政治的体现 。
此后，姚苌称帝，建立后秦，姚兴被立为皇太子 。在姚苌称帝的八年时间里，他转战在外，败多胜少，政治、军事相当窘迫 。而姚兴的任务就是驻守长安，守护后秦的大后方 。虽然在姚苌去世以前，姚兴基本没有经历过军事历练，但这并不等于他没有军事才干 。相反，在长安的治理中，姚兴展现出了出色的政治才能，他关心百姓疾苦，注重发展生产，使得长安在战乱中保持了相对的稳定 。
临危受命，登基称帝
太元十八年（公元393年），姚苌病故，姚兴继位 。他一上台就面临着前秦苻登的凌厉攻势 。苻登与姚苌交战多年，一直想为苻坚报仇，恢复前秦的统治 。如今姚苌去世，他认为消灭后秦的机会来了 。
姚兴深知局势的严峻，他先是秘不发丧，担心消息公布后，苻登会立即进攻 。但消息终究还是泄露了，苻登倾尽全力，寻求与姚兴决战 。危难之际，后秦君臣团结一心，迸发出了惊人的战斗力 。经过废桥（今陕西兴平市北）和马毛山（今平凉市西北）两战，姚兴带领后秦军队以本来较弱的实力，摧毁了苻登之军，还斩杀了苻登，前秦基本灭亡 。
攻灭前秦，是姚兴主政以来的大手笔，也预示着十六国时期的另一位政治新星即将升空 。太元十九年（公元394年），姚兴正式称帝，改元皇初 。从此，他开始了对后秦长达二十多年的统治 。
开疆拓土，威震四方
姚兴称帝后，雄心勃勃，开始了一系列开疆拓土的战争 。在西边，他派遣姚硕德讨伐榆中、金城一带的乞伏乾归 。乞伏乾归是西秦的首领，势力强大 。姚硕德率领陇右诸军，与乞伏乾归展开了激烈的战斗 。姚兴还秘密地带领军队前去袭击，最终乞伏乾归败走，姚兴招降了他的部众三万六千人，接收带甲之马六万匹 。后来，乞伏乾归前来投降，姚兴把部众还给他，封他为镇远将军、河州刺史、归义侯 。姚兴还平定了秦州安南将军强熙的叛乱，安抚了陇南仇池氐杨，派遣尹纬讨伐金城一带的羌族，灭了盘踞凉州的后凉（吕隆） 。他进而驻扎到枹罕（今甘肃省临夏县新集镇古城村），赏赐王公以下的将士，该政令惠及所有军队士兵 。
在东边，姚兴亲自率军与后燕慕容垂争夺河东 。河东地区地势险要，是兵家必争之地 。姚兴与慕容垂在这片土地上展开了多次激战 。虽然最终没能完全占据河东，但也在一定程度上削弱了后燕的势力 。同时，姚兴从东晋手里夺回洛阳和汉水中上游地区 。皇初六年（公元399年），姚兴派镇东将军杨佛嵩和姚崇向南讨伐东晋，成功攻陷东晋洛阳（今河南省洛阳市） 。洛阳的收复，使得后秦的势力范围进一步扩大，基本控制了黄河、淮河、汉水流域 。
接连的巨大胜利，使姚兴实力与野心俱增 。他将更大的目标瞄向了北魏拓跋珪 。元兴元年（402年），姚兴率姚平、狄伯支等近十万大军，进攻北魏乾城之柴壁（今山西襄汾县南） 。拓跋珪亦统军十万，与姚兴展开了一场大规模会战 。这场会战异常激烈，双方都投入了大量的兵力 。然而，会战结果是姚兴惨败，姚平、狄伯支的四万余人全军覆没，姚平战死，狄伯支被俘 。姚兴率领全军向战死的军人集体大哭，声震山谷，凄惨退军 。这是姚兴事业上的一次重大挫折 。如果不是柔然恰好此时南下，拓跋珪担心后方不稳，姚兴此战顺利脱身都难 。
此后，姚兴在北魏、东晋的鼎立中颇能左右逢源 。弘始九年（公元407年），安北将军赫连勃勃杀高平公没奕于，接收他的部下以后，背叛姚兴，建立大夏政权，实力大增 。赫连勃勃是一个野心勃勃的人，他不断侵扰后秦的边境 。姚兴多次派军征讨，但都未能彻底消灭赫连勃勃 。弘始十年（公元408年），赫连勃勃率领三万骑兵攻打安定，和姚兴的将领杨佛嵩在青石北原交战，打败杨佛嵩，他的四万五千军士投降，缴获二万匹战马 。同时，赫连勃勃派他的部将胡人金纂带领一万多骑兵攻打平凉 。姚兴来到前线，前去救援平凉 。姚兴大败金纂的军队，他的部将活捉了金纂 。但赫连勃勃的势力依然强大，岭北地区纷纷转向依靠赫连勃勃 。
弘始十一年（公元409年），姚兴派平北将军姚冲、征虏将军狄伯支、辅国将军敛曼嵬、镇东将军杨佛嵩率大量骑兵去讨伐赫连勃勃 。姚冲驻扎在岭北，想反叛袭击长安，狄伯支不同意，此计划才没有实施 。然后姚冲害怕想反叛夺位的谋划被发现，于是毒杀了狄伯支 。姚冲意图反叛姚兴的消息还是传至姚兴耳中 。姚兴下令听后，本想宽容他，但是敛成向他哭诉，最后姚兴让姚冲自尽，并以百姓之礼为他安葬 。同年，姚兴到了贰城，准备讨伐赫连勃勃，派安远将军姚详和敛曼嵬、镇军将军彭白狼分别督运粮草 。但是还未准备好军队，赫连勃勃率大军到来 。姚兴本来想亲自作战，但是众人都反对 。最后，姚兴留下禁兵配合姚详后返回长安 。在后秦将士们拼死搏斗中，赫连勃勃退兵 。
治国理政，政通人和
姚兴不仅是一位军事家，还是一位出色的政治家 。在国内治理上，他采取了一系列有效的措施，使得后秦在战乱中逐渐恢复和发展 。
姚兴重视人才，广纳善言 。他打破官员民族和出身的桎梏，选拔有才能的人担任朝廷的重要官职 。《晋书》记载他“留心政事，苞容广纳，一言之善，咸见礼异”，因为建言而得到提拔的官员为数不少 。凉州别驾宗敞文采好，姚兴刚开始不相信西北边鄙有如此文采，多方求证后，始信其才，并表示了赏识，采纳了宗敞的建言 。黄门侍郎古成诜、中书侍郎王尚、尚书郎马岱等，都“以文章雅正，参管机密” 。姚兴还经常与大臣们讨论国家大事，听取他们的意见和建议 。
他重视律法，兴办律学，训练县吏的断狱能力 。姚兴认为，法律是维护社会秩序的重要保障，只有公正执法，才能让百姓安居乐业 。他惩治污吏，下令释放奴婢，减轻了百姓的负担，提高了他们的生产积极性 。
姚兴大力提倡儒学，推崇佛学 。他好读书，每于听政之暇，讲论经籍，错综名理，这使得长安城儒风盛行，儒者云集 。他在长安设立太学，招收各地学生，培养了大批人才 。隆安五年（公元401年），姚兴攻伐后凉，亲迎名僧鸠摩罗什入长安，待以国师之礼 。他经常带领众僧去逍遥园听罗什讲经，并为罗什组建译场，让罗什主持翻译佛经之事 。姚兴本人也参与翻译，“罗什持胡本，兴执旧经，以相考校”，总共翻译佛经三百余卷 。在姚兴的推动下，后秦国内佛学兴盛，“事佛者十室而九” 。
姚兴还关心百姓疾苦，鼓励农业建设 。他下令减轻百姓的赋税负担，让百姓能够安心生产 。他还兴修水利，推广先进的农业技术，提高了农业产量 。在他的统治下，关中地区出现了“俗阜年丰，远安迩辑”的繁荣景象 。
诸子争位，内乱频生
姚兴晚年，由于征战过多消耗国库、苛捐杂税增加，国家经济受到了一定的影响 。而以其子姚泓与姚弼为首的诸子争斗，更是严重影响了后秦的政治根基 。
姚弼是姚兴的儿子，因他颇受宠爱，姜纪也来依附他 。姜纪阿谄奸诈，喜好挑拨别人的亲属关系 。姚弼担任雍州刺史时，镇守安定，与姜纪暗地里商量想回到京城，在姜纪的建议下，在常山公姚显周围培植亲信 。弘始十三年（公元411年），姚兴任命姚弼为尚书令、侍中、大将军 。姚弼已经占据将相之位，他虚心待人，结交朝中大臣，权势超过太子，于是产生了夺取太子之位的图谋 。
左将军姚文宗被太子姚泓宠幸，广平公姚弼非常憎恨他，就诬陷姚文宗对姚兴有怨言，并佐以证人 。姚兴大怒，让姚文宗自尽 。自此以后，群臣都畏缩谨慎，不敢说姚弼的短处 。
姚兴卧病在床时，逆贼李弘在贰原造反，贰原的氐族人仇常也起兵响应 。姚兴带病领兵讨伐他们，杀了仇常，活捉了李弘方才回军，将仇常的部下五百多户迁往许昌 。
姚兴病重时，姚弼暗地里准备叛乱，招集数千人，披甲埋伏在他的府第中 。姚兴知道后，不顾大臣依法处置的建议，免去姚弼尚书令的职务，以将军、广平公的身份留住私宅 。
姚弼憎恨被姚宣诽谤，于是在姚兴面前诬陷姚宣 。恰巧姚宣的司马权丕来到长安，姚兴指责权丕对姚宣无辅佐之功，准备杀他 。权丕性情奸巧，捏造罪状诬陷姚宣 。姚兴大怒，将姚宣逮捕入狱，不顾大臣对姚弼心思的担忧，派姚弼带领三万人马镇守秦州 。
白虹贯日，姚兴听取巫术人的话语，逮捕并囚禁了姚弼，又逮捕了他的党羽 。在太子姚泓痛哭流涕的请求下，没有杀他们 。后解除了姚弼的囚禁 。
弘始十六年（公元414年）姚兴突患重病，姚弼趁机发动政变，失败 。姚兴下令逮捕姚弼 。
巨星陨落，后秦衰落
弘始十八年二月（公元416年），姚兴出巡到华阴，让姚泓监国，进居西宫 。姚兴因病重，返回长安 。姚泓在黄龙门下拜迎姚兴 。姚弼的亲信看见姚兴登上銮舆，都非常害怕 。
姚兴命令姚泓录尚书事，派姚绍、胡翼度带兵守卫皇宫，防止内外的变乱，派敛曼嵬没收姚弼府中的兵器，上交到武库中去 。随后，姚兴的病情转重 。
姚兴的小儿子姚耕儿告诉他的哥哥姚愔皇帝去世 。于是，姚愔攻进皇宫，来到了马道 。姚泓当时在谘议堂侍奉姚兴的疾病，派敛曼嵬率殿中的士兵登上武库抗拒敌人，太子右卫率姚和都带领东宫的士兵驻扎在马道南边 。姚愔等人不能前进，就火烧端门 。
姚兴带病来到前殿，下令让姚弼自尽 。姚兴的出现振奋了禁卫军 。禁卫军奋勇杀敌，贼众非常害怕 。姚和都带领东宫的士兵从后面向敌人进攻，姚愔等众溃散，逃到骊山，姚愔的同党吕隆逃到雍，尹冲等人逃到京城 。
姚兴带领姚绍和梁喜、尹昭、敛曼嵬等人进入内宫，留下遗诏，让他们辅佐朝政 。不久，姚兴去世，时年五十一岁 。
姚兴在位22年，他在位时关中地区得到一段恢复和发展 。但他死后，后秦的辉煌也逐渐消逝 。他的儿子姚泓继位后，无法掌控局势，东晋刘裕趁机北伐，后秦很快就被灭亡 。然而，姚兴作为后秦的中兴之主，他的功绩和影响却永远留在了历史的长河中 。他的政治才能、军事谋略以及对文化的推动，都为后世所铭记 。他的故事，也成为了那个乱世中一段令人难以忘怀的传奇 。