广场上的死寂持续了许久，民众们低着头，大气不敢喘，方才那血腥的一幕像烙印刻在每个人心上，连指尖都在微微发颤。有胆小的妇人紧紧捂住孩子的眼睛，却挡不住空气中弥漫的血腥气，只能死死咬住嘴唇才没哭出声。
炎皇看着下方一片瑟缩的身影，脸上的戾色渐渐敛去，语气放缓了几分，却依旧带着不容置疑的威严：“方才失态了。”
他顿了顿，目光扫过人群，声音重新变得沉肃：“但朕从不后悔——对‘恨国党’‘恨宫党’，朕向来深恶痛绝，一经发现，无需审判，直接处死！”
“你们且扪心自问，若没有天宫的统筹、皇室的守护，朱雀国这片土地上，只会是妖兽横行、战乱不休！”炎皇的声音陡然拔高，带着一种循循善诱的锐利，“你们手里的锄头、工坊的活计、碗里的吃食，哪一样不是托了天宫与皇室的福？”
“想想那些被妖兽啃噬的废土，看看那些在乱军里颠沛的流民——没有天宫的法阵护佑，没有皇室的军队镇守，你们能有今日的安居乐业？”
“你们的房子、你们的收成、你们孩子能安稳修炼的机会，全都是天宫和皇室给的！”
“要感恩！”炎皇的声音带着一种不容反驳的力量，“感恩天宫的庇护，感恩皇室的付出！这世间，唯有天宫和皇室能护你们周全，能让你们吃饱穿暖，能给你们向上走的机会！”
“别被那些‘恨国党’的鬼话迷了心窍，他们只会让你们回到刀耕火种、朝不保夕的日子！”他的目光变得恳切，仿佛一位苦口婆心的长辈，“只有跟着天宫走，跟着皇室走，你们的日子才能越过越红火，你们的子孙才能有安稳的未来——这是千真万确的道理，谁也别想糊弄！”
人群里响起低低的附和声，有人下意识地叩首，连那先前攥紧拳头的粗布汉子，此刻也垂下了头，眼里的动摇被恐惧与顺从取代。
炎皇看着这一幕，缓缓颔首，声音里终于带上一丝不易察觉的温和：“都起来吧。好好记着今日的教训，守好自己的本分，跟着天宫和皇室走，好日子还在后头呢。”
就在众人都以为这场血腥的震慑即将落幕时，人群中一个身影缓缓站起。是个书生模样的青年，衣衫虽破旧却洗得干净，他的脸上没有旁人的恐惧，反而带着几分执拗。
“敢问陛下，”青年的声音不算洪亮，却清晰地传遍广场，“最近十年，朱雀国流浪汉大量减少了，这些流浪汉都去哪里了？”
此言一出，广场上瞬间又陷入死寂，众人惊恐地看向这个不知死活的青年，仿佛他是一头突然闯入的凶兽。炎皇的脸色瞬间阴沉下来，刚刚缓和的语气再度变得冰冷刺骨：“你这是何意？是在质疑朕，质疑天宫的作为？”
青年挺直脊梁，毫无惧色：“陛下，草民不敢质疑，只是心生疑惑。这些年，街头巷尾的流浪汉越来越少，可大家都不知他们的去向。草民担忧，若是他们并非得到妥善安置，那这所谓的‘安居乐业’，是否缺了一角？”
炎皇怒极反笑：“大胆狂徒！竟敢在这公众场合，以这种荒谬问题诋毁天宫与皇室的功绩！流浪汉减少，自是因朝廷推行诸多救助之策，或是安排劳作，或是收容照料，你却在此恶意揣测，不是‘恨国党’又是什么？”
“救助之策？”青年冷笑一声，“陛下，草民曾亲眼见过，有流浪汉被驱赶出城，说是去‘安置’，可后来却再无音信。那些被安排劳作的，又有多少能拿到应得的报酬，真正摆脱困苦？草民不过是想为那些无声之人求一个真相，求一个安稳的生活，这也算是‘恨国’？”
人群中泛起一阵骚动，有人悄悄点头，眼中流露出认同之色，却又迅速低下头，生怕被炎皇察觉。
青年的声音陡然拔高，带着一种近乎撕裂的悲愤，像一把淬了冰的尖刀刺破广场的沉寂：“陛下口口声声说救助安置，可草民却听闻一种禁忌之术——有一种禁丹，需以活人为鼎，活生生剥离心、肝、肾等脏器，再辅以千年雪莲等珍贵灵药炼制！”
“传闻这丹越是用年轻体健者、修为高深者，甚至是有修行天赋的孩童来炼，药效便越是霸道，服食之后能让寿元将近的修士苟延残喘！”他的目光死死剜着高台上的炎皇，字字泣血，“那些消失的流浪汉里，不乏有眉眼灵动的少年，他们是不是都成了这禁丹的药引？是不是被你们活生生拆了脏器，扔进了炼丹炉？”
青年的话像一块巨石投入沸水中，人群里瞬间爆发出压抑不住的议论声，起初只是细碎的私语，很快便汇聚成嗡嗡的浪潮。
“他说得没错！前阵子巷口张屠户家的小儿子，不过五岁，去街角买糖人就再没回来！”一个满脸风霜的汉子忍不住低吼。
“我娘家村里也丢了三个娃，都是七八岁的年纪，官府说在追查，可查了半年连个影子都没见着！”一个妇人抹着眼泪，声音哽咽，“当时就觉得蹊跷，村里的狗那晚叫得格外凶，现在想来……”
“何止是孩子！”人群后排有人高喊，“我表兄去年去不夜城里找活计，壮得像头牛，初元境三层，说是被‘招工’的人领走，从此杳无音信！官府只说是他自己跑了，可他老娘病重，他怎么可能不回家？”
“天宫的干部不是修为高深？不是说法阵能护佑全城吗？”有人带着哭腔质问，“怎么连几个孩子都找不回来？那些巡逻的执法队，平日里耀武扬威，真出事了却一个个缩头乌龟！”
“我早就觉得不对劲了……”一个老者颤巍巍开口，浑浊的眼睛里满是恐惧，“三年前灵天城那场瘟疫，死的净是些无家可归的流浪汉，当时只当是命苦，现在想来，哪有那么巧的事？”
议论声越来越大，先前被恐惧压下去的疑虑此刻像野草般疯长。那些深埋心底的不安、亲友失踪的隐痛，在青年的话和旁人的印证下，终于冲破了对皇权的畏惧。有人攥紧了拳头，有人红了眼眶，连最胆小的人也敢抬起头，目光里带着一丝质问望向高台。
……