沙参的实际应用历史可追溯至汉代，其最早的文字记载见于成书于汉代的《神农本草经》，书中将沙参列为“上品”，称其“味苦微寒，无毒，主血积、惊气、除寒热、补中益肺气”。这一记载标志着沙参正式进入系统的医药体系，但其实际应用可能更早，且与地方实践形成了“文献记载”与“口传知识”的双重脉络。
一、文献记载的源头：汉代的系统记录
1. 《神农本草经》的奠基作用
作为中国现存最早的药物学专着，《神农本草经》对沙参的药性、功效及产地（“生川谷”）进行了明确描述。书中未区分南北沙参，后世医家对南沙参（侧重滋阴）与北沙参（侧重润燥）的分化，实为对早期用药经验的细化 。值得注意的是，汉代沙参的应用已涉及“血积”“惊气”等复杂病症，反映出当时对药物功效的深刻认知。
2. 陶弘景与五参体系的构建
南朝梁代医药学家陶弘景在《神农本草经集注》中首次提出“五参”概念（人参、玄参、丹参、苦参、沙参），将沙参与其他参类并列，强调其“安五脏、补中益气”的共性。这一分类体系不仅体现了沙参在古代医药中的重要地位，也暗示其在汉代已形成稳定的临床应用。
二、地方实践的印证：东汉的规模化种植
1. 祁州（今安国）的千年传承
河北安国（古称祁州）的沙参种植与药用实践可追溯至东汉。据《保定故事》记载，东汉名将邳彤（公元45—30年）在祁州任职期间，亲自培育“八大祁药”，其中祁沙参因加工工艺精湛，被誉为“一柱香”，成为当地核心药材。尽管文献记载较晚，但其种植传统与《神农本草经》中“生于沙壤”的描述高度吻合，暗示此地可能是沙参早期应用的核心区域之一。现代研究表明，安国沙参（南沙参）的化学成分与药理活性，与《神农本草经》的记载完全一致。
2. 牛家营子（今赤峰）的北沙参崛起
内蒙古赤峰喀喇沁旗的牛家营子镇，自清代康熙年间（1662-1722年）开始规模化种植北沙参，乾隆年间更因药香浓郁获赐“药王村”之名。虽然北沙参的文献记载晚于南沙参（首见于明代《卫生易简方》），但其“润燥生津”的特性与《神农本草经》中“除寒热、补中益肺气”的描述互为补充，形成南北沙参的互补体系 。
三、实践先于文献的隐秘脉络
1. 口传知识的潜在历史
沙参的实际应用可能远早于文字记录。例如，蒙古族牧女其其格通过口传经验发现北沙参的故事，与邳彤随神农尝百草的传说，均暗示沙参的药用知识最初通过“口传心授”在民间流传。这种“实践先于文献”的特点，恰是中国传统医学“源于生活、高于生活”的生动体现。
2. 考古与田野的潜在发现
尽管目前缺乏直接的考古证据，但植物考古学研究表明，中国北方沙地在汉代以前已存在沙生植物的驯化利用。结合《神农本草经》对沙参“生于沙壤”的记载，推测沙参的发现可能与早期人类在沙地环境中的生存实践密切相关。例如，祁州在汉代以前属中山国、赵国，其地理环境（沙质土壤）可能天然适合沙参生长，为早期采集提供了条件 。
四、结语：文献与实践的辩证关系
沙参的发现史，是一部文献记载与民间实践交织的双重历史：
- 文献层面，其最早记录可追溯至汉代《神农本草经》，标志着沙参正式进入系统医药体系；
- 实践层面，祁州、牛家营子等地的千年传承，印证了沙参在地方医疗中的持续应用；
- 文化层面，口传故事与神话传说（如沙参源于神女精气），则为其增添了神秘色彩与文化深度。
这种“文献记载与实践互动”的模式，不仅揭示了沙参在中国医学中的独特地位，更彰显了中华文明中“知识传承”与“实践创新”的辩证关系。正如《本草纲目》所言：“沙参南北异产，皆可入药用，贵在辨证”，沙参的发现史本身，即是一部鲜活的“辨证施治”教科书 。