王平安抱着李常，在龟裂的大地上穿行。
脚下的土地早已死去。
每一脚落下，都传来令人牙酸的“咔嚓”声，仿佛踩在垂死巨人的肋骨上。
空气中弥漫着硫磺与草木烧成焦炭的气味。
天空，是一种凝固的、令人作呕的暗红色。
这里是距离极西之地三千里的荒原，但“焚寂古树”苏醒的余波，已经将此地化为绝域。
眉心的诅咒烙印如烧红的铁块，神魂中世界的悲鸣如亿万根钢针，无时无刻不在对他施以酷刑。
王平安却仿佛毫无所觉。
他所有的注意力，都集中在怀中那个安然沉睡的身影上。
李常的脸色很平静，呼吸均匀，甚至比之前在归墟时还要平稳。
若非她身体冰凉，几乎没有温度，任何人都会以为她只是做了一个安详的梦。
可王平安知道，这份平静之下，是生命本源燃烧殆尽后的死寂。
他能做的，只是用自己的力量将她最后一丝生机护住，让她“活着”的表象，不至于那么快消散。
这份恩情，重逾世界。
这份守护，已是道心。
“唔……”
一声极轻的、带着痛苦的呻吟，从李常唇边溢出。
王平安脚步一顿，猛地低头。
只见李常的眉头紧紧蹙起，一缕缕肉眼不可见的黑气，正从龟裂的大地中升腾而起，试图钻入她的体内。
是焚寂古树的邪念！
几乎在同时，李常的身体本能地散发出一层极其微弱的、带着新生气息的白光，将那些黑气抵挡在外。
创生之力！
即便主人已经陷入最深沉的休眠，这股力量依旧在履行着“守护”的本能。
王平安的眼神瞬间变得无比锐利。
他明白了。
李常的状态，与外界的邪祟产生了共鸣。
或者说，这片天地间最污秽的力量，本能地想要侵染、吞噬掉世间最纯净的创生之力。
他不能再让她这样被动地暴露在天地间。
没有丝毫犹豫，王平安盘膝坐下，将李常轻轻放在身前。
他指尖亮起一点温润的轮回之光，小心翼翼地探向李常的眉心。
他要彻底探查她的状况，为她布下最严密的守护。
神念如丝，顺着那点光芒，缓缓沉入李常体内。
预想中的经脉断裂、脏腑衰竭的景象，并未出现。
取而代之的，是一片浩瀚的、流光溢彩的星云。
那是精纯到极致的世界本源之力！
它们并未四散，而是凝聚成一个巨大而璀璨的“光茧”，将一缕微弱到随时可能熄灭的灵魂真火，包裹在最中央。
那，是李常的灵魂。
王平安瞬间屏住了呼吸。
这不是沉睡。
这是……涅盘！
被解放的九州世界之灵，竟将自己最后的力量，尽数灌注到了李常体内，为她构筑了这样一个绝对安全的庇护所。
它在保护她。
更是在……改造她！
就在王平安的神念触碰到光茧的刹那。
“嗡——！”
无数破碎、混乱、却又带着至高法则气息的画面与呓语，如同决堤的洪流，轰然冲入他的脑海！
“……星河彼岸……是归宿……”
“……众生之源……钥匙……”
“……皇朝血脉……是牢笼，也是……祭品……”
“……天机处……看守者……”
这些根本不是李常的记忆！
这是九州世界之灵，在被恭亲王囚禁、折磨了漫长岁月里，所窥见到的、关于这个世界最深层的秘密！
如今，它将这份“传承”，连同自己的本源一起，赠予了李常！
王平安的心脏狠狠一缩。
他强忍着神魂被海量信息冲击的剧痛，疯狂地将这些碎片拼凑、解读。
星河彼岸！伟大存在！
皇朝血脉！恭亲王！
天机处……那是什么？
一个个线索在他脑中炸开，然后迅速串联。
他想起了恭亲王分身消散时，那些不甘的、混乱的信息碎片。
两相印证之下，一幅横跨万年、恶毒到令人发指的画卷，在他面前缓缓展开。
恭亲王根本不是要毁掉九州。
他是要把整个九州，当成一个巨大的“牧场”！
归墟、焚寂古树、万鬼死城、镇魔血塔……这四处禁地，就是他圈养的四头“牲畜”！
他以亿万生灵为“饲料”，不断“喂养”这四处禁地，让它们积蓄最污秽、最强大的邪神之力。
等到“果实”成熟，他就会进行“收割”！
而自己这个新任的“世界之主”，因为无法忍受世界的痛苦，必然会主动去“净化”这些禁地。
这正中他的下怀！
他王平安，从头到尾，都只是恭亲王计划中，用来清理“餐盘”、擦拭“毒果”的……工具！
何其恶毒！
何其阴险！
而李常……
王平安的目光重新落回那枚光茧之上。
她不是牺牲品。
她是世界最后的希望。
世界之灵选择她，改造她，是在打造一柄足以对抗“伟大存在”的……钥匙！
一把能够开启生路，或者……彻底终结这场浩劫的钥匙！
“轰隆！！！”
一声惊天动地的巨响从西方天际传来，打断了王平安的思绪。
他猛地抬头。
只见极西方向，一道粗壮如山脉的暗红色光柱，冲破了云霄，将半个天空都染成了血色。
焚寂古树的封印，被彻底挣破了！
一股比之前强大百倍的、充满了饥饿与暴虐的意志，横扫而来。
“呃……”
怀中的李常发出一声更加痛苦的呻吟，光茧的光芒都黯淡了几分。
王平安脸色一沉。
他缓缓站起身，将李常重新抱入怀中，用自己的身体，为她隔绝那邪念的冲击。
他抬头望向那血色光柱，眼神中的悲悯、愤怒、焦急……最终尽数沉淀，化作一片深不见底的冰冷。
他明白了。
自己根本没有选择。
去中州复仇，和来西方平息灾祸，从来都不是两件事。
焚寂古树，就是恭亲王“牧场”的一部分。
自己现在要做的，就是去砸了他的“饲料盆”，宰了他养的“牲口”！
这是复仇的第一步！
他抱着李常，迈开了脚步。
一步，两步……
他的速度越来越快。
他不再是穿行，而是在大地上奔行。
脚下的震动，空间的扭曲，都无法再对他造成丝毫影响。
他像一柄烧红的利刃，狠狠切开了这片绝望的死域，直刺向灾祸的源头。
半个时辰后。
他停下了脚步。
前方，再无荒原。
那是一片翻滚着金色岩浆的无边火海。
无数扭曲的人形黑影，在岩浆中沉浮、哀嚎，最终化为灰烬，成为火海的养料。
而在火海的正中央，一棵无法用言语形容的、早已被烧成焦炭的擎天巨树，静静矗立。
焚寂古树！
它的枝干贯穿天穹，根系深植地脉，像一枚钉入九州心脏的毒钉。
一股古老、混沌、只剩下“饥饿”本能的邪念，从古树中散发出来，搅动着整片火海。
但，在这股庞大的邪念之下，王平安敏锐地捕捉到了一丝截然不同的气息。
那是一道冰冷的、带着审视意味的、如同机械般精准的意志。
它没有参与破坏，也没有散发恶意。
它只是静静地“悬浮”在古树之上，像一个最忠诚的狱卒，在“监管”着这场早已注定的狂欢。
这是恭亲王留下的……看守者。
王平安抱着李常的手臂，收得更紧了些。
他那张因承受无尽痛苦而始终紧绷的脸上，第一次，露出了一抹森然的、宛如刀锋般的弧度。
他抬起眼，目光穿透了翻滚的火海，精准地锁定了那道隐藏在幕后的意志。
“原来，你就是恭亲王送我的第一份‘回礼’。”