疯狂敲击者的嘶嚎与撞击声被彻底隔绝在身后，沉入那无处不在的低沉嗡鸣之海。战琦和莉莉背靠着冰冷粗糙的管壁，喘息声在死寂中显得格外刺耳。空气中弥漫的甜腻腐败味似乎更加浓郁了，粘稠地附着在口腔和鼻腔黏膜上，令人作呕。
照明棒的冷绿光芒是他们唯一的光源，在这片被暗红菌毯和死亡晶体占据的洞穴中，顽强地撑开一小片摇曳的、不祥的安全区。光芒之外，是无尽的、搏动着的黑暗。
战琦率先平复了呼吸，他检查了一下武器。弹药所剩无几，刚才那两枪与其说是为了解决威胁，不如说是为了制造震慑和脱身的机会。面对那种彻底的疯狂，杀戮显得毫无意义，甚至可能带来更糟的后果。
“还能走吗？”他的声音沙哑，带着金属摩擦般的质感。
莉莉点了点头，努力压下胃部的翻涌和四肢的颤抖。恐惧和疲惫如同跗骨之蛆，但求生的本能更强。她看了一眼那个被部分堵塞的舱室入口，里面已经没了声息，不知道那个疯狂的人是力竭了，还是……发生了别的什么。她不敢细想。
战琦的目光投向洞穴深处，那个被巨大扭曲晶体簇部分遮掩的向下坡道。那是唯一的方向。守火人用生命指引的方向，那个疯狂敲击者潜意识里面对的方向，也是那个防护服遇难者死亡回响中最后警示的方向——向下。
“跟紧。”战琦没有多余的话，再次握紧武器和照明棒，迈出了脚步。
绕过那几簇巨大的、禁锢着痛苦人形的晶体，向下的坡道显露出来。坡道陡峭，表面覆盖的菌毯相对较薄，露出了下面粗糙开凿的岩石和嵌入其中的、早已失效的强化金属格栅。格栅缝隙里塞满了黑褐色的、无法辨认的污垢和晶屑。
每向下一步，那低沉的嗡鸣声就似乎加重一分，仿佛他们正在接近某个巨大无比的、正在沉睡或运作的恐怖核心。空气也变得更加湿冷，带着一种奇异的、类似于高压静电的刺麻感，让裸露的皮肤泛起鸡皮疙瘩。
坡道两侧的岩壁上，开始出现一些新的东西。
不再是自然形成的岩石或单纯的晶噬覆盖。这里出现了人工开凿的壁龛。
这些壁龛大小不一，排列毫无规律，像是仓促挖掘而成。许多壁龛已经坍塌或被暗红色菌毯彻底覆盖吞噬。但还有一些，依稀可见内部的景象。
而看到的景象，让莉莉几乎停止了呼吸。
一些壁龛里，是蜷缩着的、已经部分晶化的干尸。它们保持着极度痛苦的姿势，仿佛在躲避什么，皮肤紧贴着骨骼，呈现出暗琥珀色的光泽，部分肢体或面部已经变成了暗淡的晶体。
另一些壁龛里，则散落着破烂的防护服碎片、生锈的工具、甚至还有几把老式的、早已失效的能量武器。
最令人毛骨悚然的是，有几个保存相对完好的壁龛内壁上，刻满了密密麻麻的、癫狂的字迹和图案！
战琦将照明棒凑近其中一个。
字迹是用某种尖锐物体深深凿刻进去的，凌乱、重叠、充满了绝望的力度。有些是通用语，有些则是无法辨认的个人符号或代码。
【……它们上来了！从伤口里！从光里！】
【……净化协议失败了！全都失败了！】
【……不要看那光！不要听那声音！】
【……卡珊德拉是对的！我们不该挖掘！不该好奇！】
【……约翰变成了晶体……他在对我笑……】
【……逃不掉了……我们都将成为回声……】
【……下面……是神？是恶魔？还是……空的？！】
图案则更加抽象扭曲：巨大的、向下螺旋的漩涡；燃烧的眼睛；破碎的齿轮和dNA链缠绕在一起；无数尖叫的人形坠向一个黑暗的中心……
这些壁龛，像是一个个小小的、绝望的墓碑，记录着此前探索者或避难者最后的疯狂与恐惧。他们似乎逃到了这里，挖洞躲藏，却最终依然无法逃脱被晶噬吞噬或彻底疯掉的命运。
“这里……曾经有很多人……”莉莉的声音带着无法抑制的颤抖。这些遗迹表明，他们并非第一批深入此地的人。但似乎，没有人成功过。
战琦的脸色阴沉如水，他快速扫过那些字迹，尤其是“卡珊德拉”、“净化协议”、“伤口”、“光”这些关键词。这些碎片化的信息，似乎正在拼凑出一个模糊而恐怖的背景。
他们继续向下，坡道逐渐变得平缓，最终接入了一条更加规整的通道。这条通道的墙壁是某种光滑的、暗灰色的合金铸造而成，虽然表面覆盖着一层薄薄的晶化膜和污垢，但依然能看出其精良的工艺和强度。与之前粗糙的天然洞穴和锈蚀管道截然不同。
这里的嗡鸣声达到了最强，空气中的静电感也让头发微微竖起。通道笔直地向前延伸，照明棒的光芒竟无法看到尽头，只有一片吞噬一切的黑暗。
而通道的两侧，每隔一段距离，就有一扇厚重的、密封的圆形舱门。这些舱门大多严重扭曲变形，仿佛被巨大的力量从外部撕裂或撞击过。有些舱门半开着，里面是黑暗的、散发着不祥气息的空间；有些则完全焊死或被某种晶体结构彻底封堵。
这里像是一条通往某个核心区域的主干道。
战琦和莉莉放慢了脚步，极度警惕地前行。脚下的地面是冰冷的金属，不再有菌毯那恶心的触感，但那种无形的压力却倍增。
忽然，战琦猛地停下，举起拳头示意警戒。
前方不远处的通道中央，躺着一样东西。
那不是尸体，也不是晶体簇。
那是一台机器。
一台大约一人高、造型奇特、有着复杂机械臂和传感头的银白色装置。它表面布满了凹痕和刮擦痕迹，但整体结构似乎还算完整。它侧倒在地上，几条机械臂无力地耷拉着，传感镜头黯淡无光。在它的基座上，有一个模糊的、被划损的徽标和一行小字：【第7型 前沿环境改造与稳定单元】。
它看起来已经彻底失效，像一具冰冷的金属尸体，被遗弃在这条通往深渊的路上。
然而，就在战琦和莉莉小心翼翼地从它旁边经过时——
咔……嗒……
那台银白色的机器内部，突然传来一声极其微弱的、仿佛齿轮卡顿的声响！
紧接着，它顶部一个原本黯淡的传感镜头，猛地闪烁起一点幽蓝色的微光！
那光芒极其不稳定，忽明忽灭，如同风中残烛。
同时，一个极其失真、断断续续、仿佛是从烧毁的扬声器中挤出来的电子合成音，突兀地在死寂的通道中响起：
“……警告……非授权……生命形式……检测……”
“……高浓度……晶化……异变……熵增……”
“……建议……立即……启动……净化协议……”
“……连接……主控……失败……尝试……重连……”
“……无法……定位……卡珊德拉……”
声音断断续续，充满杂音，但却让战琦和莉莉如遭雷击，瞬间僵在原地，骇然看向那台突然“活”过来的机器！
它的机械臂开始轻微地、无规律地抽搐，发出令人牙酸的摩擦声。那幽蓝色的传感器光芒，艰难地、一点点地聚焦，最终，颤抖地……定格在了他们两人身上。
冰冷的、非人的“目光”，穿透黑暗，落在了两个不速之客身上。
那幽蓝色的、闪烁不定的“目光”如同实质，冰冷地钉在战琦和莉莉身上。破损扬声器中挤出的断续电子音，每一个音节都仿佛带着冰冷的铁锈味，在这死寂的通道里疯狂撞击着他们的神经。
“……生命形式……确认……高威胁……”
“……净化协议……授权……检索中……”
“……能量水平……不足……武器系统……离线……”
“……警告……撤离……或……等待……净化……”
机械臂抽搐得更加剧烈，发出刺耳的金属摩擦声，仿佛这具古老的机械遗骸正拼尽最后一丝能量，试图执行某个早已刻入核心的、冰冷的指令。那幽蓝的传感器光芒急促闪烁，忽明忽暗，显示出其内部极不稳定的状态。
战琦的反应快如闪电。在最初的震惊过后，他几乎瞬间就做出了判断——绝不能让它完成所谓的“净化协议”，哪怕它声称武器系统离线！他猛地抬起枪口，不是对准那脆弱的传感器，而是对准了机器基座下方看起来像是能量接口或传导结构的位置！
“退后！”他对莉莉低吼一声，毫不犹豫地扣动了扳机！
砰！砰！砰！
三声急促的枪声震耳欲聋！子弹精准地击打在金属基座上，迸溅出耀眼的火花和碎裂的元件！
那台机器猛地剧烈震动起来，幽蓝的传感器光芒疯狂乱闪，发出的电子音瞬间变成了一片尖锐刺耳的、毫无意义的噪音乱流！
“滋——啦——！！错误！错误！单元……损毁……连接……断……绝……”
最终，伴随着一阵短路的噼啪声和一股淡淡的焦糊味，那幽蓝的光芒彻底熄灭，抽搐的机械臂也无力地垂落下去，再无任何声息。它彻底变成了一堆真正的废铁。
通道重新陷入了令人窒息的死寂，只有枪声的回音还在远处嗡嗡作响，慢慢被那低沉的嗡鸣吞噬。
莉莉的心脏狂跳不止，几乎要瘫软在地。刚才那一瞬间的危机感，丝毫不亚于面对巡猎者或活化晶噬！
“……它……它刚才说‘卡珊德拉’……”莉莉喘着气，看向战琦，眼中充满了惊疑。这个名字，之前在壁龛的遗言中也出现过！
战琦脸色凝重地点了点头，眼神锐利地扫视着周围紧闭的舱门和深邃的通道前方。“看来，‘卡珊德拉’不是一个人名那么简单。可能是一个代号，一个计划，或者……一个系统。”
这台古老的机器，以及那些疯掉的避难者遗言，都指向了这个神秘的关键词。它似乎与这场灾难的核心有关。
“净化协议……”战琦咀嚼着这个词，眼神越发冰冷。从这台机器的反应来看，任何未被授权的、甚至可能只是被晶噬“污染”的生命形式，都是其清除的目标。这是一种无差别的、冷酷的防御机制。
他们此刻，正走在这个可能仍然部分生效的、致命防御系统的核心区域！
必须更加小心。
战琦示意莉莉保持绝对安静，两人绕过那台彻底报废的机器，继续沿着这条宽阔而死寂的合金通道向前探索。
通道仿佛没有尽头。两侧的密封舱门越来越多，有些门上还有着奇怪的编号或危险符号。空气中的静电感越来越强，甚至偶尔能看到细微的、蓝色的电弧在远处的金属墙壁上一闪而过。
那低沉的嗡鸣声在这里变得更加复杂，不再仅仅是噪音。仔细分辨，似乎能听到其中夹杂着某种……巨大的、规律的机械运转声？如同地底深处有一个无比庞大的引擎正在缓慢而有力地搏动。
突然，战琦猛地停下脚步，举起拳头。
前方通道的右侧，有一扇巨大的圆形舱门与其他不同。它并非完全密封，而是虚掩着，留下了一道足够一人通过的缝隙。门内，似乎有不同于照明棒冷绿光芒的、另一种稳定的光源透出！
更重要的是，那规律的低沉机械运转声，似乎正是从这扇门后传来！而且变得异常清晰！
两人对视一眼，都看到了对方眼中的紧张和警惕。门后是什么？是另一个致命的自动化防御单元？是这座设施仍在运作的核心？还是……别的什么？
战琦深吸一口气，将照明棒收起，示意莉莉准备好武器。他率先侧身，极其缓慢而谨慎地，贴近那道缝隙，向内窥视。
只看了一眼，他的身体就猛地僵住了！瞳孔骤然收缩！
莉莉的心瞬间提到了嗓子眼，她几乎能听到自己血液流动的声音。她忍不住也凑上前，从缝隙中向里望去——
下一刻，她猛地捂住了自己的嘴，才没有失声惊叫出来！
门后，是一个巨大得超乎想象的垂直深渊！
他们所在的通道，似乎是开凿在这个巨大井壁上的无数出入口之一。向下望去，深不见底，只有一片吞噬光线的黑暗。向上望去，同样看不到顶，只有模糊的、高不可攀的井壁阴影。
而在这巨大深渊的中央，悬浮着一个难以用语言形容的巨大机械结构！
它由无数粗大的、闪烁着蓝色能量弧光的管道、复杂到令人头晕目眩的齿轮组、层层叠叠的金属平台以及无数不断伸缩移动的机械臂构成！其规模庞大到如同一座倒悬的钢铁城市！它正在缓慢地、以某种恒定的节奏自转和运作着，发出那低沉而有力的、仿佛大地心跳般的轰鸣声！
这，就是那嗡鸣和机械运转声的源头！
这个巨大的机械造物本身已经足够震撼，但更让战琦和莉莉感到头皮炸裂、浑身冰凉的，是它所连接、或者说，它所禁锢的东西——
从这巨大机械结构的最中心，无数最粗的能量管道和机械臂聚焦的地方，延伸出数百条巨大的、闪烁着幽暗符文的金属锁链！这些锁链绷得笔直，深深地刺入下方无尽的黑暗深渊之中！
它们似乎在拉扯着什么，或者说，在束缚着什么！
一股难以言喻的、令人从灵魂深处感到战栗的庞大存在感，正从下方那被锁链束缚的黑暗深渊中，如同实质般弥漫上来！那并非活物的气息，而是一种更加古老、更加冰冷、更加空洞的……威压！
仿佛他们正在窥视一个囚禁着神只或恶魔的牢笼！
而他们之前所经历的一切——晶噬、巡猎者、死亡回声、活化菌毯、疯狂的幸存者、自动防御单元——似乎都只是这个巨大囚笼外围微不足道的……衍生物或防御机制！
“……下面……是神？是恶魔？还是……空的？！”
壁龛上那疯狂的遗言，如同惊雷般在他们脑海中炸响！
答案，似乎就在眼前这片被巨大机械束缚和窥探的无尽黑暗深渊之中！
就在这时，那巨大的中央机械结构发出了新的变化。一阵更加高亢的能量嗡鸣声响起，其中数条巨大的机械臂开始加速移动，调整角度，对准了下方的黑暗。锁链发出沉闷的、令人牙酸的摩擦声。
仿佛……某种定期的“采样”、“分析”或……“压制”程序，正在启动。
战琦和莉莉僵在门口，被这超越想象的景象震撼得无法动弹，甚至连呼吸都已忘记。
他们找到了深渊的核心。
却也站在了真正恐怖的边缘。