莉莉感到一阵寒意。这个老人不仅在利用火焰，似乎还在利用自身部分晶化的状态，作为一种畸形的保护伞？这是一种何等绝望的智慧。
“你在这里多久了？”莉莉忍不住问。她难以想象如何能在这种环境中长期生存。
守火人沉默了片刻，似乎在计算，又像是早已迷失了时间概念。
“多久？记不清了……上一次听到‘上面’传来的、还算正常的动静，像是很久很久以前的事了。那时候，‘沉淀堆’还没这么活跃，‘巡猎者’也没像现在这样成群结队地发疯……”他喃喃着，浑浊的眼睛望向管道的黑暗顶端，尽管他什么也看不见。“后来，通道一处处塌陷、堵塞，或者被‘它们’占据……能爬到这‘烟囱管’深处的人，就越来越少了。”
他所说的“上面”，显然指的是莉莉他们来的方向，那片遍布死亡机械和晶噬体的中层区域。而“下面”……
战琦捕捉到了关键词：“下面？下面有什么？”他的声音带着一丝不易察觉的急切。他们的目标，无论是寻找出路，还是别的什么，都可能与“下面”相关。
守火人那晶化的面部肌肉抽动了一下，似乎战琦的问题触及了某个极为敏感的领域。他缓缓转过头，那双灰白的眸子“凝视”着战琦，尽管没有焦点，却让战琦感到一股无形的压力。
“下面？”守火人的声音压得更低，如同耳语，却带着一种令人心悸的沉重，“下面是‘它们’来的地方，是晶噬的源头，是一切尖叫和疯狂的终点……也是起点。”
他伸出手指，不是指向脚下的金属地板，而是虚虚地指向下方更深邃的黑暗，仿佛能穿透层层障碍，直指那无可名状的深渊。
“旧日的核心，巨大的伤口，永不愈合的溃疡……就在下面。所有的管道，最终都通向那里。所有的‘沉淀’，最终都流向那里。所有的……东西，最终都可能被拉向那里。”
火堆忽然噼啪一声爆开一朵较大的火花，映得老人脸上的晶斑诡异闪烁。
“你们想去下面？”守火人嘶哑地问，那语气说不出是好奇、怜悯，还是嘲讽。
战琦没有直接回答，但他的沉默本身就是一种答案。
守火人发出一种像是叹息，又像是哽咽的声音。
“很多人试过。比我老的，比我壮的，比你们装备更精良的……他们都下去了。”他顿了顿，加重了语气，“但他们再没有爬上来过。连变成‘晶骸’爬回来的都没有。”
“下面……到底是什么？”莉莉追问，声音微微发颤。信标指向深处，深潜者的绝望来自深处，一切的答案似乎都在下面。
守火人摇了摇头，兜帽随之晃动。
“没人真正知道。或者说，知道的人都没能说出来。只有一些……感觉，一些从下面飘上来的‘回响’。”他枯瘦的手指按着自己的太阳穴，“巨大的存在感，无法理解的低语，能让人发疯的空洞吸力……还有……光。一种不同于这火，也不同于晶体的……冰冷的、吞噬一切的……暗光。”
他描述的景象令人不寒而栗。
“为什么留在这里？”战琦突然问，“既然向上无路，向下死路，你为什么守在这里？”他依然无法完全信任这个诡异的老人。
守火人沉默了更长的时间。火光照耀下，他佝偻的身影显得无比孤独和脆弱。
“总得有人守着这最后一点不是‘它们’的光吧？”他最终轻声说道，语气里带着一种偏执的平静，“而且……我在等。”
“等什么？”
“等一个答案。或者等一个……结局。”守火人含糊地说，显然不愿深谈。他侧耳倾听了一下远处的管道，虽然那里只有一片死寂。“你们的动静不小，虽然暂时甩掉了追兵，但它们不会放弃。‘烟囱管’也不总是安全的，有些东西……喜欢在管壁之间爬行。”
他话锋一转，回到了现实的威胁上。
“你们需要休息，需要处理伤口。我这里……相对安全片刻。”他指了指火堆另一边一块还算平整的金属板，“可以坐。但别指望太久。火快灭了，我也该‘移动’了。”
移动？莉莉注意到角落那堆破烂里，似乎有一个磨损严重的背包和一根充当拐杖的金属管。这个老人并非一直固守在此，他似乎在管道系统中有特定的活动路线和规律。
战琦盯着那跳跃的火焰，又看看老人那平静中透着死寂的脸，内心的警惕与一种荒谬的求生欲仍在激烈交锋。最终，他极其缓慢地、试探性地，向火堆靠近了一步。
温暖，真实的温暖，驱散着深入骨髓的阴冷。
在这绝望的深渊里，这一小堆由怪异燃料维持、由一个半晶化的神秘老人守护的火焰，成了黑暗中唯一、却也是最诡异的一道微光。
莉莉也小心翼翼地靠近，疲惫和寒冷让她难以抗拒这短暂的温暖。她坐在冰凉的金属板上，抱着膝盖，目光在火焰和老人之间游移。
守火人不再说话，只是静静地“看”着火，仿佛那里面蕴藏着宇宙的所有奥秘。
短暂的、脆弱的安宁降临了。但在管道四周无尽的黑暗里，未知的危险仍在无声地流动。而下方，那被称为核心、伤口和源头的深渊，正散发着无声的、致命的吸引力。
他们的旅程，远未结束。这簇火焰，只是通向更深黑暗之前，一个短暂而诡异的间奏。
火焰提供的温暖短暂地麻痹了紧绷的神经，但恐惧和警惕如同附骨之疽，并未真正远离。莉莉蜷缩在冰冷的金属板上，目光无法从守火人那部分晶化的侧脸上移开。那暗红色的结晶组织仿佛拥有自己的生命，在火光下微弱地起伏，与老人枯槁的皮肤形成诡异而恐怖的对比。
战琦没有坐下。他保持着半蹲的姿势，背靠着一处相对坚固的管壁，枪横在膝上，视线在老人、火堆以及来时的黑暗管道间不断巡弋。每一次火苗的轻微噼啪，都让他肌肉瞬间绷紧。
沉默持续着，只有火焰燃烧的细微声响和三人几不可闻的呼吸声。
“你刚才说……‘信标的余臭’。”莉莉终于忍不住，低声打破了寂静。这个词让她如鲠在喉。那东西将她引向深潜者，引向绝望，几乎害死了她。
守火人似乎早已料到会有此一问。他缓缓转过头，灰白的眸子“望”向莉莉的方向，那晶化的下颌开合着，发出沙哑的声音：“很淡了，但还在。像沾在衣服上的腐肉味儿，瞒不过那些‘猎手’的鼻子，也瞒不过……我这样的。”
他顿了顿，似乎在回忆或感知着什么。
“那玩意儿是‘饵’，也是‘诅咒’。”守火人语气平淡，却说着令人心惊的话，“是很久以前的‘聪明人’弄出来的，用来吸引、捕捉，或者……献祭。它们发出的波动，对下面的一些东西，还有被晶噬严重同化的怪物来说，就像黑暗里的钟声。你带着它，能活着走到这里，算是命大。”
莉莉的脸色变得苍白。她想起深潜者巢穴里那些被包裹在晶体中、如同标本般的身影，一股恶寒从心底升起。
“如何去除它？”战琦突然开口，声音冷硬。他清楚这东西继续存在的危险性。
守火人发出嗬嗬的、像是漏风一样笑声：“去不掉。它不像灰尘，拍掉就没了。它更像……一种标记，一种渗透进你能量场里的印记。时间久了，或许会慢慢消散，也许几个月，也许几年……或者，等你变得和我差不多，和它们‘亲近’了，这味道自然也就被同化、掩盖了。”
几个月？几年？他们根本没有那么多时间。另一个选项则更加令人绝望。
莉莉感到一阵眩晕。
“不过……”守火人话锋一转，枯瘦的手指摸索着，从身边一个破烂的袋子里掏出一个小东西。那是一个由某种暗沉金属打造的、形状不规则的小薄片，上面刻满了扭曲的、非人的纹路，中央嵌着一粒极其微小的、暗淡的紫色晶体碎片。
“这个或许能帮上点小忙。”他将薄片抛向莉莉的方向。薄片落在灰尘里，发出轻微的声响。
“把它贴身放好。这东西能……干扰一下你身上的‘味道’，就像在腐肉上撒了一把刺鼻的香料，不能完全盖住，但能让某些‘猎手’产生误判或者感到厌恶。”守火人解释道，“是我从一个倒霉鬼的遗物里找到的，对我没用了，对你或许有点用。”
莉莉犹豫了一下，看向战琦。战琦眼神锐利地盯着那枚薄片，微微点了点头。莉莉这才小心翼翼地俯身捡起。金属片触手冰凉，上面的纹路给人一种不安的感觉，那粒紫色晶片更是散发着微弱的、不祥的能量波动。
但此刻，任何可能提供保护的东西都值得尝试。她低声道谢，将薄片塞进了内衣口袋，紧贴着皮肤。一股奇异的、微弱的麻痹感随之扩散开来，仿佛一层无形的薄膜覆盖了体表。
守火人似乎能“看”到她的动作，微微颔首，不再言语，继续“凝视”火焰。
战琦的注意力重新回到老人身上。“你提到‘移动’。你要去哪里？这管道网络，你还知道多少安全的路线？”信息，现在比任何东西都宝贵。
“安全？”守火人嗤笑一声，“这里没有安全的地方，孩子。只有相对不那么危险，以及能多喘几口气的角落。我熟悉一些老旧的维护通道和废气管道，那些地方‘它们’不太常去，要么太窄，要么残留着一些让‘它们’不舒服的旧时代辐射或化学残留。但我这把老骨头，能活动的范围也越来越小了。”
他叹了口气，那叹息里充满了被岁月和环境磨砺后的无奈。
“至于去哪里……火快熄了，这里的‘味道’也开始变了。我得去下一个‘点’。每隔一段时间就得移动，不能在一个地方停留太久，否则……”他没有说下去，但意思不言而喻。
他从那堆破烂里抽出一根一端磨尖、满是油污的金属长杆，拄着地，颤巍巍地想要站起来。他的动作极其缓慢而艰难，关节发出令人牙酸的咯吱声，那部分晶化的躯体似乎严重影响了他的活动能力。
莉莉下意识地想上前搀扶，却被战琦一个严厉的眼神制止。信任，依然是最稀缺的资源。
老人依靠着金属杆，终于站稳。他佝偻的身躯在火光下拉出扭曲摇摆的长影。他侧着头，用那失效的眼睛“看”向管道更深处的黑暗，那双灰白的眸子里似乎掠过一丝极其复杂的情感——恐惧、憎恶，以及一丝……近乎虔诚的敬畏？
“你们如果还想往下……”他嘶哑地说，声音低得几乎被火堆的噼啪声掩盖，“从这条管道继续向下，大约三百个步距，会有一个断裂的岔口，向左。那条支管更古老，破损严重，但据说……能绕过最活跃的几个‘沉淀区’，直接通向……‘边缘’。”
他提供了信息，但却带着强烈的警告意味。
“但那是一条‘死寂之路’。”守火人强调，“那里的安静……能吃人。而且，据说有‘旧时代的回声’在那里徘徊，不是怪物，但比怪物更……诡异。我从没下去过，只是听说过。选择权在你们自己。”
说完，他不再理会两人，开始缓慢地、一步一挪地收拾他那点可怜的家当——一个瘪瘪的水袋，几块看起来完全不能吃的干硬块状物，还有几个类似刚才给莉莉的那种小物件。
火堆的光芒果然开始明显减弱，燃料即将耗尽。周围的黑暗仿佛活了过来，开始蠢蠢欲动地向着这狭小的光明之地挤压而来。
战琦站起身，眼神锐利地扫过老人所指的向下管道方向，又看向正在艰难移动的守火人。他快速权衡着。
跟着这个神秘莫测的老人？还是按照他提供的、未经证实的信息，冒险进入那条所谓的“死寂之路”？
就在这时——
“咣当！”
一声沉闷的金属撞击声，从他们来时的管道上方极远处传来，隐隐约约，却清晰得令人心脏骤停！
紧接着，是一连串尖锐的、令人头皮发麻的刮擦声，仿佛有什么体型巨大、多足的东西，正沿着垂直的管壁，高速向下爬行！
守火人动作猛地一顿，浑浊的双眼骤然“睁大”，虽然空洞无神，却充满了极致的惊骇。
“来了……”他干涩的喉咙里挤出嘶嘶的声音，“它们还是找来了！比预想的快！”
他再也不复之前的缓慢，几乎是爆发出生命最后潜力般，猛地背起那个破烂背包，拄着金属杆，踉跄着就要向另一条更狭窄的侧向管道逃去！
“跟上！如果想活过下一秒！”他头也不回地嘶吼一声，身影迅速被那条侧向管道的黑暗吞没。
战琦脸色剧变，瞬间拉起莉莉！
是相信这个诡异的老人，跟上他？还是冒险进入向下支管？
头顶那令人牙酸的刮擦声正以惊人的速度逼近！
没有时间犹豫了！