正德八年九月的榷场，牛二虎被火铳枪托把腮帮子硌出红印时，归化城的晨雾正被明字旗切割成碎片。他望着榷场入口处排成长龙的蒙古商队，甲胄下的「火器百户」铁牌随呼吸震动——那是与察哈尔苍天神庙磁石阵相连的共振装置，此刻正以《九章算术》的节奏微微发烫。
「百户大人，第三批茶车到了。」把总递来的文书上，「茶叶换马」的朱批旁盖着「归化都司」的火漆印。牛二虎扫过文书末尾的「照洪武二十五年例」注疏，目光落在茶袋暗纹里若隐若现的磁石粉——这是考工院新制的「验伪磁线」，遇铁即显蓝色，专门对付蒙古人在马骨中掺铁的伎俩。
「开秤。」牛二虎掷出《明会典·茶马司》抄本，书页自动翻开至「洪武二十五年诏」：「上等马换茶一百二十斤，中等马百斤，下等马八十斤。」他抬手示意算生抬出青铜天平，左盘放上刻有「户部官茶」字样的茶饼——每饼重五斤，裹着掺有磁石粉的蜀锦包装。
围观的蒙古商队骚动起来。他们熟知大明律例，却不知眼前的天平暗藏机关：底座嵌着磁石，与茶饼、马骨中的磁线形成微妙吸力。当算生在右盘放上第七块马骨时，牛二虎轻叩天平边缘，磁石错位间，秤杆竟缓缓平衡。
「且慢！」商队首领阔阔台突然暴喝，「我这是阿勒泰山雪龙马，怎可用下等马之例？」他抽出腰间马刀，刀刃在阳光下映出冷光，「去年你们用「火德茶」骗我，今年又想耍秤？」
牛二虎不动声色，从袖中摸出《茶马互市则例》铜版印刷本——这是朱厚照特命司礼监印制的「通商密典」，内页用隐形墨写着《九章算术·粟米》换算表。「阔阔台首领可知，」他指尖划过「贵茶比盐，率十比一」的密注，「我朝新制的「松萝茶」，一斤可抵普通茶三斤。你这匹马……」他瞥向马厩中打鼻响的黑马，「顶多算中等马，按新率折算——」
太学算生们立刻拨动算盘，竹珠碰撞声中，阔阔台额角沁出冷汗。去年他用混血的「雪中白」赚了明廷三倍利，此刻却被反将一军。「十斤松萝茶换一石青盐，」牛二虎故意提高嗓门，让周围商队听见，「你这马若换盐，需百斤。但我朝体恤远人，按「贵茶比马，率十比一」，只需八十斤茶。」
阔阔台盯着天平上的茶饼，忽然发现蜀锦暗纹织着锚链——这是铁锚会的符号。他猛然想起三个月前，大明匠人在威远堡用算珠校准火铳，射程竟达三百步。「好，」他咬牙道，「但需用你们的「工」字茶饼，且马骨要验三次！」
牛二虎挥手示意算生换秤。这次左盘放上十块每饼八两的茶饼，右盘累加马骨。当第四块马骨放上时，磁石吸力与重量恰好平衡——这是太学算生用《周髀算经》勾股术算出的精确比例。围观的瓦剌商人交头接耳，有人摸出随身携带的小算盘，依照牛二虎刚才的「贵茶比马」率暗暗推算。
契书上的火漆印冷却时，阔阔台忽然指着茶饼问：「这磁线究竟是何巫术？」牛二虎大笑，从茶袋中抽出一缕丝线，用火折子点燃：蓝色火焰腾起的瞬间，周围响起惊呼——这是《天工开物》「磁石引铁」的现世演绎。「不是巫术，」他拍了拍腰间的「验铜权」，「是算学。你们的济农，可曾教过你们用磁石称马骨？」
暮色浸染归化城时，满载茶叶的车队向草原深处驶去。牛二虎望着商队背影，想起朱厚照在豹房说的话：「算珠能定弹道，亦能定茶马。」他摸出袖中的《粟米算例》，内页用朱砂笔写着最新密旨：「着将「贵茶比马」率刻入《大明一统商程》，永为定制。」
远处传来归营的号角，牛二虎看见自己的影子投在茶车上，与「工」字旗重叠。他忽然明白，当算珠算出的比率成为草原上的新规则，那些曾被视为「奇技」的算学，早已化作大明商道上的铜铁锚链，稳稳勾住了游牧部落的命脉。
榷场中央的「心学大讲堂」传来击磬声，太学算生正在宣讲《工器传习录》：「夫工器者，心之迹也。算珠即念珠，镗床即禅床……」牛二虎摸了摸腰间的算珠袋，里面装着王阳明批注的《心学启蒙》——这位心学大儒竟在书中将螺旋膛线比作「良知之轨迹」，让他这个糙汉也能悟出几分「知行合一」。
商绅代表李万财弓着背走来，锦缎马褂下露出半截匠籍铜牌。「大人，」他压低声音，袖口的磁石粉簌簌落在账本上，「右翼三万户的马掌订单，要刻「永乐年制」还是「正德新样」？」
牛二虎瞥了眼远处的蒙古少年——他们正在匠户指导下学习使用「晷影矩尺」，帽檐上的算珠扣与汉家学徒无异。「刻新样，」他敲了敲榷场的焦煤渣地面，「但需用熟铁而非精铁。」李万财心领神会，这意味着蒙古人拿到的马掌易折易碎，却永远猜不透大明「焦煤三炼法」的精铁奥秘。
卯时三刻，巴尔斯博罗特的使者抵达。牛二虎故意让神锐铳手在旁擦拭枪管，蜂窝散热孔的反光映在使者脸上，与他腰间的「龙虎将军」符牌形成诡异共振。「济农问，何时开放铁器互市？」使者的蒙古袍内衬露出《工器汇典》——正是朱厚照钦定的「离卦九三」伪篇。
「铁器？」牛二虎转动燧发枪的击锤，故意让簧片声与远处的算珠风铃共鸣，「大明铁律：片铁不出关。但可赐你们农具，需用三倍良马兑换。」他指的是明廷严控的「熟铁犁铧」，看似施舍，实则犁刃厚度经过算学测算，既足够耕地，又无法改铸兵器。
巳时，心学大讲堂传来争辩声。士绅代表王举人拍着《工器汇典》伪本：「匠官不应世袭，当以算学取士！」太学算生则反驳：「工器之妙，非家传不能通其玄……」牛二虎摸了摸头盔——这个由匠户、商绅、士大夫组成的「心学同盟」，表面在争论制度，实则是朱厚照用「心学」包装的技术垄断策略。
牛二虎登上归化城城楼，望着北方草原。巴尔斯博罗特的使团正驮着鞍具离去，鞍桥下的磁石粉正与地底的监听管道共鸣。他想起豹房传来的密旨：「匠商绅一体，乃制蒙之根本。」如今归化城的榷场已形成「盐铁-算学-信仰」三重枷锁，蒙古人每求购一件铁器，都要向大明工器文明俯首一次。
俺答的算盘课开始了。六岁孩童的笑声从榷场西侧的「心学蒙学」传来，牛二虎知道，那些打磨光滑的枣木算珠里藏着《九章算术》的启蒙题，却绝不会透出「焦煤三炼法」的半字机密。而窗外的风铃，正以「七短一长」的节奏摆动，向豹房传递着蒙古贵族对铁器的渴望强度。
戌时，归化城闭门。牛二虎抚摸着城墙上的砖雕，砖缝里渗出的焦煤渣与他甲胄里的防铅衬垫默默呼应。察哈尔苍天神庙方向，仿佛有流星划过——那是太学算生试射的信号弹，在夜空中画出的不是星象，而是「大明镇漠」四个大字。
这一夜，归化城的匠铺灯火通明，商队的算盘声与工坊的锻铁声交响。牛二虎枕着神锐铳入睡时，听见更夫用算珠节奏报时——「离卦九三，子时已至」。他不知道，自己早已成为朱厚照棋盘上的一枚卒子，而整个漠南，正在算珠与火铳的合鸣中，渐渐变成大明工器文明的边陲重镇。