“荣后能让先皇倾心相许、至死不渝，自有她过人之处。”
“这绝非‘幸运’或‘命运’二词所能轻易概括。”
“世人常说女子慕强，可男子又何尝不是？”裴桑枝中肯说道，“荣后能在先皇退居深宫、不问政事之后，以女子之身稳摄朝政，令满朝文武俯首，更带领大乾百姓熬过那几年严寒冷冬……”
“这足以说明，荣后拥有与先皇比肩的才智与能力，其手腕与谋略，更是非凡。”
“先皇对荣后的爱慕，源于荣后本身便值得这一切，而非先皇纡尊降贵的施舍。”
裴驸马闻言，眼中异彩连闪，难掩激赏之色。
满是为清玉大长公主觅得一位忘年知己而由衷惊喜。
“你这认知，倒是与公主殿下大差不差。”
“若是公主殿下的身子骨儿康健些，能延寿至今，见今日之你，定愿将你这个孙女儿视为衣钵传人，将毕生心血倾囊相授，将所有人脉、资源尽数托付，亲手将你送上那实至名归的女侯之位。”
“公主殿下的本事可比我这个空有辈分和虚名的吉祥物大多了。”
“桑枝，你或许不知，当年先皇获封太子后，朝野上下多有议论。有人说荣后走了狗屎运，才得先皇青睐；有人讥讽这是一人得道，鸡犬升天；更有人恶意揣测，说荣后凭美色惑人，让先皇灌了迷魂汤，这才一步步牝鸡司晨，全是先皇纵容所致。”
“然，事实恰恰相反。”
说到此处，裴驸马神色一敛，朝裴桑枝微微招手，压低声音，神神秘秘道：“来，本驸马父与你细说一桩上一辈的秘辛。”
“你且近前细听。”
裴桑枝依言上前，侧耳倾听。
裴驸马语气正经了起来，说道：“若非要论一人得道，鸡犬升天……那么，真正借势登天的，乃是先皇。”
“荣后是先皇的贵人，而非先皇是荣后的贵人，若非荣后的力挽狂澜，怕是这大乾依旧是秦家的天下，先皇早就死在了贞隆帝的算计之下。忠勇侯府也早就成了史书里的寥寥数笔，或悲壮、或唏嘘、甚至于声名狼藉。”
“忠勇侯府与北境军的血海深仇得报，靠的是荣后的敏锐。”
“先皇能无风无浪、近乎水到渠成地君临天下，也是荣后在背后铺的路。”
“当年上京城那一局棋，真正的执棋之人，从来都是荣后。”
“先皇固然英明，但荣后更具魄力。”
“荣后一人，织就了一张大网，掀起了一场波澜壮阔的风云变幻。”
“公主殿下在世时也常说那句，荣后本身就值得。”
“因此，祖父想告诉你，不必趋奉，无需患得患失。但修己身，他自会慕你光华，向你奔赴而来。”
“待到那时，莫说一个谢宁华，便是有十个百个，也难动你地位之万一。”
裴桑枝一副低眉顺眼的模样。
回想她在荣妄跟前扮尽的诸般情状，倒真真似戏台上粉墨登场的角儿，唱念做打，样样不落。
该柔弱时柔弱。
该嘴甜时嘴甜。
该引诱时引诱。
该显露才智时显露才智。
她就是要荣妄这个人。
她就是要荣妄的心神为她而动，眼神为她而转。
“祖父，孙女儿受教了。”
不管驸马爷所说的道理，她以前知晓与否，驸马爷愿意讲，她便愿意听。
这世间，有如永宁侯与庄氏般精于算计、权衡利弊的长辈，自也有那等尽心扶持、谆谆教导后辈的长者。
前世，她福薄，未曾得遇。
今生，幸而得之，唯愿珍之重之。
裴驸马心情大好：“陛下宣你进宫可刁难你了？”
裴桑枝微微摇头，为祖父斟上一盏热茶，随后便将华宜殿中的事娓娓道来，祖孙二人闲话家常，满室温馨。
……
除夕。
在所有人翘首期盼着辞旧迎新，新的一年可以继续风调雨顺、五谷丰登时，上京城又发生了一桩大事。
宴府嫡女宴嫣，感念永宁侯府裴四公子以死证清白之忠烈，亦伤怀其平生际遇之悲慨，更追忆二人幼时青梅竹马之谊。不忍见其泉下孤苦，遂服毒自尽，欲与之同赴幽冥，比翼双飞。
幸得大夫来得及时，一番救治，方才将她从鬼门关前夺回性命。
宴嫣虽侥幸生还，死意未绝，嫁与裴四公子之心亦未泯。经宴夫人再三劝解，方暂息殉情之念，但魂儿到底是跟着裴四公子去了，转而决意成为他的未亡人，此生守节，永不再嫁。
既生不能同衾，便待等她死后再同穴。
万众瞩目里，宴嫣身穿一身红色的嫁衣，发髻上簪着一朵小白花。
蜿蜒的送嫁队伍伴随着锣鼓声，曲调幽幽，如送葬，亦如出嫁。
永宁侯府外。
宴嫣下轿，行至长阶之前，提起裙摆，郑重地屈膝跪在冰凉青石板上。
她深吸一口气，鼓足勇气朗声道：“宴氏女宴嫣，自愿为永宁侯府裴四公子守节，恳请准允晚辈入府。”
一声接着一声。
一声高过一声。
府内，裴桑枝随口道：“宴嫣与裴临允何时有过青梅竹马之谊了？”
素华执着裴桑枝的手，细细为她涂着蔻丹，口中说道：“有了青梅竹马这层缘由，那番说辞才更显真切，也更能动人肺腑。”
“这上京的勋贵世家，彼此之间谁家没有些心照不宣的门面功夫？面上总有几分过得去的交情，旁人也无法辨真假。”
“姑娘，外头已经闹起来了，可要出去瞧上一瞧？”
裴桑枝轻轻摇头：“此刻出去为时尚早。”
“宴夫人若闻讯赶来，少不得要费一番周折，且有的闹呢。”
“先得确定宴夫人的态度。”
素华手下的动作一顿，惊疑地抬眼：“姑娘的意思是……宴姑娘这是自作主张，宴夫人并不知情？”
可随即她又自行推翻了这个猜测，喃喃分析道：“但外院小厮明明说，连嫁妆都抬出来了。那样声势浩荡，一抬又一抬地从库房抬出府去，必要经过清点造册。这般动静，怎么可能瞒得过当家主母？”
裴桑枝道：“宴嫣自有宴嫣的法子。”
“无非两种可能：要么，她早已哄得宴夫人将嫁妆移至别院存放；要么，便是今日刻意设计，将宴夫人支出了府去，方能瞒天过海，闹出这般阵仗。”