养济院。
负责处理院内一切事务的岑女官，昨日便得知将有新人前来随她学习历练。她虽有心抽空相迎，现实却实在抽不开身。
一到年底，养济院总是最为繁忙的时候。她自己都已恨不得能多生两双手脚，更何况还要应付户部强塞来的那两个意图将她取而代之的副手。
虽说养济院赈济的是老弱贫病、流离失所之人，表面看着清苦，可经手的银钱米粮却绝非小数。
这些年来，眼红这块“肥肉”、暗中觊觎的人是越来越多了，都想进来分一杯羹。
“大人，新来的小吏到了。”
岑女官从堆积如山的账册中抬起头，倦怠地打了个哈欠，眼下彻夜忙碌之后留的青黑。
“请进来吧。”
但愿这一回……来的是个能省心的。
裴桑枝随引路小吏步入内堂，依荣妄与李尚仪先前的嘱咐，双手抱拳，端正行了一揖礼，随即自报家门说道：“永宁侯府裴桑枝，拜见岑大人。”
岑女官一听裴桑枝出自永宁侯府，顿时心下一沉，只道是上京的老牌勋贵也欲在养济院中插上一手，脸色不由得冷了下来。
这京城里的老牌勋贵，哪有一个是省油的灯！
“永宁侯府？”岑女官的目光落在裴桑枝脸上，脑海中顿时浮现出那场闹得沸沸扬扬、堪比年度大戏的真假千金一事，“你便是那位流落在外多年，后来才认祖归宗的裴家女儿？”
裴桑枝清晰地察觉到岑女官话音中的冷意，心下不由暗叹，旋即默默思忖着，这份冷淡，究竟是冲着她这个“从天而降”的不速之客，还是针对她身后的永宁侯府？
“是。”
岑女官眉头微蹙，问道：“你认祖归宗不过数月，为何不在府中金尊玉贵的娇养，把从前欠的福气补回来？又何不像其他闺秀那般，习些琴棋书画，修身养性，何必非要抛头露面，来这养济院自讨苦吃？”
裴桑枝抬起头，目光坦然地迎向岑女官：“在回答岑大人之前，我也想请教一事。”
“岑大人为何在养济院一留便是十余年？难道真如外界所言，此处油水丰厚，犹如老鼠跌进米缸，捞得盆满钵满……才让您紧握权柄、迟迟不肯离任调职？”
岑女官的眉头锁得更紧，看向裴桑枝的眼神，仿佛在打量一个不知死活，浑身上下都是反骨的刺头。
哪怕是那两个有户部大员撑腰的副手，也从未敢如此冒犯她、口出狂言。
她是位卑职小言轻，却拥有直奏御前的资格。
“井蛙不可语海，蟪蛄不知春秋，凡夫不可语道。”岑女官并没有勃然大怒，而是嗤笑一声：“本官与你这般初出茅庐的小姑娘，无话可说。”
裴桑枝面不改色，先是语气平静地重复道：“井蛙不可语海，夏虫不可语冰，凡夫不可语道。”
随即，她再度开口，声音清朗如泉：“岑大人既深受主观成见与认知差异之苦，又为何在对我一无所知时，便以偏见盖棺定论？”
来养济院前，她是做过功课的。
尤其是，对岑女官这个顶头上司，更是下过功夫细细揣摩。
岑女官被这话噎得呼吸一滞，越发觉得眼前之人实属不知天高地厚的狂妄之徒。可心底又不得不承认，她一听裴桑枝的出身，的确是习惯性地带上了偏见。
“那你便说说，为何偏要进这养济院。”
裴桑枝稍稍松了口气，再次躬身一揖，正色道：“客观而言，是蒙陛下恩典。陛下称我自幼漂泊民间，深谙黎庶疾苦，允我随养济院女官历练，以赈济老弱孤贫之苦。”
“此乃圣意，我不敢不遵。”
裴桑枝毫不客气地扯虎皮拉大旗，借元和帝之名粉饰自身立场，刻意将她与永宁侯府一系的老牌勋贵划清界限。
岑女官心中惊疑不定。
无人向她提过，裴桑枝的背后竟是陛下……
昨夜传信之人也只说，要安排一人进养济院，随她历练左右。
岑女官虽满心怀疑，却并未问出“你所言是真是假”这般蠢话。
除非不想活了，否则谁敢假传圣意？
岑女官微敛心神，定了定思绪，故作淡定道：“你继续说。”
既是陛下的人，总好过是那些老牌勋贵所派。
裴桑枝：“除却陛下恩典，我自愿来养济院，亦有两点缘由。”
“其一，昔日流落在外，我曾受养济院恩惠，更亲眼见得许多老弱孤贫之辈，因养济院之助得以续命延年。故来此追随岑大人修习实务、略尽绵力，实为我心之所愿。”
“其二，不瞒岑大人，我确有入仕之志，欲谋一官半职。既有陛下恩旨在前，此处自是我的不二之选。”
说到此，裴桑枝再度拱手：“日后，还望岑大人不吝指点。”
话音落下，裴桑枝轻轻拂开袍袖，露出一直遮掩在下的那枚玉佩。
荣妄系在她腰间的这枚玉佩，她自然是要用的，却不能一上来就用。
否则，又如何能起到最好的效果？
锦上添花，方为恰到好处。
生在荒原的野草是会拼命汲取每一分能吸收的养分的。
并且，从不会以此为耻。
她亦如此。
岑女官在瞥见那枚精美的不像话的玉佩时，瞳孔不禁缩了缩。
原来，那些她曾嗤之以鼻的流言，竟一字不虚。
无论是荣老夫人的青睐，还是荣国公的倾心……
皆远远出乎她的意料。
裴桑枝的靠山……
荣国公府素来深得陛下信重，是朝中少数未涉党争、立场清明的高门。
更何况，观裴桑枝方才言行，也并非窝窝囊囊、庸懦无能之辈，也不像是个只凭门第靠山、却无真才实学之人。
岑女官的思绪飞速转动。
裴桑枝背后所倚，是陛下、是荣国公府、是裴驸马。而户部安插的那两个副手，之所以敢在她面前阴阳怪气、假借名目敛财，无非是欺她根基浅、靠山弱、底气不足，许多事她虽看在眼里，却力不从心。
但裴桑枝却不同……
他山之石，可以攻玉。
尤其是裴桑枝志不在此，养济院于她不过是一块跳板。
此人，大可重用！
岑女官当机立断下定了决心。
若裴桑枝愿助她肃清养济院中那些蛀蚀粮仓的硕鼠、扰人清静的蚊蝇，那么由她亲自执笔，将一些滴水不漏的功劳记在裴桑枝名下，为其请功，倒也未尝不可。
这个善缘，她结下了！
思及此处，岑女官轻咳一声，敛容正色道：“你既有此决心，又蒙陛下恩典，便暂且跟在本官身边，多听、多看、勤学慎行。日后若立下功劳，本官绝不贪占，自当如实奏明陛下，为你请功授官。”
“只是……”
“这养济院鱼龙混杂，你须得谨慎辨别，万不能一招不慎，与人同流合污。”
裴桑枝微微俯首：“谨遵岑大人教诲。”
利益本就该是相互的，这样的局面，倒也在她意料之中。
岑女官见裴桑枝一点即通，心下颇为满意。
刺头？反骨？
不，这叫不卑不亢，叫有能耐之人的傲骨。
随后，岑女官朝裴桑枝招了招手，疲惫的眉宇间掠过一丝笑意：“你在家中可曾学过些什么？不妨先说与本官，也好为你安排最适宜的差事。”
内堂中，话语声轻轻流转。
你一言，我一语。
一个倾囊相授，一个虚心向学，气氛甚是融洽。
仿佛，方才的对峙根本不存在。