贾环中了童子试的消息，如同一块烫手的山芋，在荣国府上下滚了好几圈。老太太自然是高兴的，一面吩咐给三爷备新衣裳、新鞋子，一面又忙着安排人去拜谢王举人。王夫人那边却始终淡淡的，只是叫周瑞家的送了一份笔墨纸砚过来，说是\"小小一点儿意思\"。而赵姨娘这几日更是神气得不得了，每日走路像是踩着棉花团，见了谁都要提一句：\"我们三爷那是自个儿争气......\"
这日清晨，贾环正坐在桌前温书，赵姨娘掀了帘子进来，手里端着碗滚烫的鸡汤：\"你且歇歇，看把眼睛熬坏了。这是厨房新炖的，足足煨了两个时辰......\"
贾环赶忙起身接过，却不防被热气熏得眼睛发酸。赵姨娘见状，忙拿帕子要给他擦，\"你这孩子，这么大了还不知道小心烫......\"
正说着，忽听外头小吉祥跑进来道：\"三爷，老爷叫您过去呢！\"
贾环闻言心里一惊，慌忙放下碗，连声道：\"可是出了什么事？\"
小吉祥摇头：\"不见老爷面上有怒色，倒像是有什么要紧话要说。\"
贾环匆匆擦了擦嘴边的油渍，跟着小吉祥快步去了贾政书房。一路上心里七上八下，生怕父亲又要考问诗书文章。到了门口，却见一个小厮正往外走，手里捧着个红漆托盘，上头放着几本崭新的书册。
贾政正背着手站在窗前，听见脚步声便转过身来：\"环儿来了。\"
贾环赶紧撩起衣袍行礼：\"儿子给父亲请安。\"
贾政点点头，捻着胡须道：\"你这次考试还能榜上有名，也算是......\"说到这里忽然顿了顿，眉宇间的皱纹微微舒展，\"前日王举人递了帖子来，说是愿意单独指点你院试。我想着......\"
贾环的心顿时提到了嗓子眼，手指不自觉地揪着衣角。
\"既然是你老师的美意，自然不好推却。\"贾政说着走到书案前，指着那摞新书，\"这些是我让人新买的《四书章句集注》，你带去好好研读。到了先生那里......\"
接下来的话贾环几乎没听进去，只觉浑身血往上涌，眼前一片模糊。待回过神来，才发觉自己竟是太过激动，把衣角都给攥皱了。
次日上午，荣国府的大门前已备好车马。只见两个粗使婆子正往车上搬箱笼，一边搬一边啧啧道：\"三爷这一去，怕是要住上大半个月哩。这几箱衣裳鞋袜，够穿到年下了......\"
琥珀从角门出来，手里捧着一个描金锦匣：\"三爷，这是老太太赏的。说是夜里读书用的玛瑙砚台，雅致得紧。\"
贾环正要接过，忽听后面传来一阵脚步声。转头一看，竟是探春带着侍书过来。只见她今日穿了件藕荷色衫子，鬓边簪着一支银蝴蝶，比起平日更添几分明丽。
\"三弟此去可要好生用功。\"探春说着递过一个小包袱，\"这是我闲着无事抄的几篇时文，你若得了空......看看也无妨。\"
贾环心头一热，接过包袱时不小心碰到探春的指尖，竟是冰一般凉。
\"二姐要注意身子......\"他喃喃道。
探春抿嘴一笑：\"快去吧，父亲昨日还说要考你呢。\"
贾环上了马车，掀开帘子往外望。只见赵姨娘站在台阶上不停地挥手，眼睛泛着红。他想喊声什么，又被马车的颠簸堵在了喉咙里。
待来到王举人府上，已是午时。管家领着穿过三道月亮门，远远就听见朗朗读书声。走进书房一看，只见案边立着个清瘦的中年人，正在批改文章。那人听得动静抬头，一双眼睛亮得惊人：\"来了？用过饭不曾？\"
贾环忙作揖行礼。王举人摆摆手：\"既来我这里，就不必拘礼。先把你的时文拿出来看看。\"
这一看就是整个下午。待红日西斜，王举人终于放下朱笔，揉了揉太阳穴：\"童子试到底是浅了些。你这破、承、转、合，不过勉强及格而已。\"
贾环脸上火辣辣的，额上的汗已经干了又湿，湿了又干。
王举人忽然推开窗子，指着院中一株老梅：\"你且说说，这梅树跟做文章有什么关联？\"
贾环支吾半天，竟是一个字也说不出来。
\"好文章要有骨。\"王举人轻叩桌案，\"这梅树纵是到了寒冬腊月，也要开出花来。你的文章呢？连个精气神都没有。\"
当晚，贾环翻来覆去睡不着。时近三更，隐约听见隔壁书房还有动静。他悄悄爬起来，透过门缝一看，却见王举人正在灯下翻检书籍，口中念念有词，不时在纸上记录什么。
第二日天不亮，贾环就被叫醒了。桌上摊着一叠泛黄的纸页。王举人指着道：\"这是三年前江南院试的头名卷子。你用一刻钟看完，然后说出其中的三处妙笔。\"
时间一分一秒过去，贾环额头上的汗珠滚落在纸上。好不容易找出两处，却听见王举人已经在一旁研墨：\"想不出来？那今日先把'知者不惑'写三十遍。\"
这样的日子持续了整整七天。每天拂晓即起，三更方歇。贾环的右手食指磨出了水泡，做梦都在破题。有次吃饭时，竟把筷子当成了毛笔要去蘸墨汁。
这天夜里，贾环又在灯下改文章，不知不觉竟伏案睡去。迷迷糊糊间，听见有人进来。原来是王举人拿着盏灯，见他在睡，轻轻叹了口气，又把一件外衣披在他肩上。
第十日上，王举人破天荒放了半日假。贾环正打算补个觉，却见小厮抬了个浴桶进来：\"先生说了，三爷也该松快松快了。\"
温热的水汽腾起，贾环靠在桶沿上，这才发现自己的手腕都细了一圈。正出神间，外头有人敲门：\"三爷，老爷派了人来送东西。\"
原来是贾政吩咐送来的几色点心，还有一封家书。展开一看，只有寥寥数语：\"闻汝勤勉，甚慰。读书务求精深，切忌浮躁。\"
当天晚上，王举人突发奇想，要贾环对着明月作赋。贾环想了半日，憋出一句\"皎皎月华，明照四海\"。王举人听罢不禁莞尔：\"若非知道你是秀才，还当是谁家蒙童在念《千字文》呢！\"
如此又苦熬了数日。终于在一个闷热的午后，贾环的文章第一次得了王举人点头：\"这'明道若昧'四字用得不错。总算开了些窍。\"
转眼到了月末。院试前一天晚上，王举人将贾环叫到书房，从匣子里取出一方砚台：\"这是我当年中举时用的。你且拿去。\"又递过一个小瓷瓶，\"这里头是提神的药丸，若是困了就用温水送服。\"
贾环接过这些物件，喉头突然一阵发紧。这些日子，王举人的严厉、教导，乃至每一声叹息，此刻都化作了一股酸涩之意涌上心头。
\"去吧，早些歇着。\"王举人摆摆手，\"明日......不要负了自己这份苦心。\"
贾环深深作揖，转身时眼眶一阵发热。回到房中，他摩挲着那方砚台，只见底部刻着四个小字：\"静水流深\"。
翌日天色未明，贾环已经穿戴整齐。推开房门，却发现王举人早已等在院中，正在检查考篮里的物件。
\"都齐了。\"王举人递过篮子，\"记住，做文章最忌慌乱。若一时想不出，便先写其他题目。\"
贾环点头应下，背上考篮正要走，突然转身跪下，重重地磕了个头。
\"起来。\"王举人伸手扶他，声音有些发哑，\"贡院里......要自己保重。\"
贾环坐上马车时，东方刚泛起鱼肚白。车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。他握紧拳头，指甲深深陷入掌心——这一次，他一定要让所有人心服口服！
待转过街角，王举人府上的灯笼已经看不见了。贾环深吸一口气，将考篮里的笔墨又检查了一遍。远处的贡院大门缓缓开启，一排排高挂的红灯笼在晨风中轻轻摇晃，像是在迎接着这些渴望一展身手的举子们。