朔风如刀，卷过晋北苍茫的群山，发出凄厉的呼号。宁武关，这座扼守雁门、屏护京畿的雄关，在崇祯十七年二月的酷寒中，如同一头蛰伏的钢铁巨兽，沉默地矗立在万山丛中。它并非孤城一座，在它险峻的臂弯里，宁文堡、阳方堡、盘道梁堡等大大小小的卫星堡垒星罗棋布，如同巨兽身上探出的、带着尖刺的附肢。这些堡垒依山就势，互为犄角，本可相互支援，构成一张令进攻者望而生畏的死亡之网。
周遇吉驻马关前，目光扫过远处山脊上那些在寒风中瑟缩的堡垒轮廓。阳方堡的烽燧烟囱冰冷，盘道梁堡的垛口空无一人。他身后，是历经代州血战、仅存的数千残兵，人人带伤，甲胄残破，疲惫已深入骨髓。兵力，太少了。若再分兵据守这些外围堡垒，面对李自成那数十万如蝗虫般汹涌而来的大顺军，无异于将一块块鲜肉投入饿狼之口，徒然被各个击破，白白消耗这最后的元气。
“传令，”周遇吉的声音在寒风中异常清晰，带着一种断腕的决绝，“宁文、阳方、盘道梁……所有外围堡寨，即刻焚毁存粮、火器！守军尽数撤回关内！一兵一卒，不得滞留！”命令冷酷而无奈。伴随着几处堡寨升起的滚滚浓烟和沉闷的爆炸声，宁武关这只巨兽，在强敌压境前，主动收回了它向外探出的所有爪牙，将残存的全部力量、最后一丝希望，都龟缩进了最坚硬的核心——宁武关主城那高耸的城墙之后。堡垒化为废墟，只留下焦黑的断壁残垣，无言地诉说着力量悬殊下的悲凉选择。
二月十八日，沉重的战鼓声如同闷雷，自天际滚滚而来。黑色的潮水漫过山野，填满了宁武关前每一寸土地。李自成的大纛在寒风中招展，数十万大顺军森然的兵甲反射着阴冷的天光，肃杀之气几乎凝滞了空气。一支打着白旗的小队缓缓出列，为首者正是闯军的军师牛金星。他策马来到关下一箭之地，仰头望着城楼上那熟悉的身影，心中五味杂陈，却不得不硬着头皮，运足中气喊道：
“周总兵！闯王仁义之师，顺天应人！念将军忠勇，不忍生灵涂炭！若肯开关归顺，必保将军位极人臣，阖城军民共享太平！何苦为那将倾之厦殉葬，徒令这雄关染血？”
城头，周遇吉铁甲凝霜，按剑而立。他冷峻的目光掠过牛金星，如同看一块肮脏的破布，最终定格在远处那杆闯王大旗上。回应牛金星的，只有一声震彻关山的怒喝，如同惊雷炸响：
“逆贼！休得狂吠！我周遇吉世受国恩，唯知尽忠死节！宁武关，便是尔等葬身之地！要战便战，何须多言！”话音未落，城头一面巨大的“周”字战旗被猛地竖起，在朔风中猎猎狂舞，如同不屈的战魂在咆哮！这面战旗，便是最彻底的回答。
劝降的幻想彻底破灭。李自成脸色阴沉，手中令旗狠狠挥下！
“攻城——！”
黑色的狂潮瞬间沸腾！无数大顺军士兵扛着简陋的云梯，推着临时赶制的厚木冲车，在凄厉的号角与震天的呐喊声中，如同决堤的洪流，向着宁武关那冰冷坚硬的城墙猛扑过去！
然而，迎接他们的，是来自地狱的咆哮！
“放！”周遇吉令旗所指，城头各处炮位猛然爆发出震耳欲聋的怒吼！
那不是明军常见的佛郎机或大将军炮沉闷的轰鸣，而是来自宁远侯处重金购得的拿破仑炮所特有的、尖锐刺耳的厉啸！这些采用先进工艺铸造的青铜炮身，赋予了炮弹惊人的初速和精准度！沉重的实心铁弹如同死神的巨锤，划破空气，带着恐怖的动能狠狠砸入密集的冲锋人群！所过之处，血肉横飞，残肢断臂与破碎的兵器一同抛向空中，瞬间犁开一道道触目惊心的血肉胡同！紧接着，霰弹齐发！成千上万的铅子铁砂如同灼热的死亡风暴，呈扇面横扫城下！冲在最前面的大顺军士兵如同撞上了一堵无形的、布满尖刺的铁墙，成片成片地倒下，惨叫声被淹没在震天的炮声里。
这仅仅是开始。当侥幸躲过炮火覆盖的敌军冲到城下，竖起云梯，城垛后早已严阵以待的火铳手排枪齐射！硝烟弥漫，弹丸如雨。同时，滚木礌石轰然砸落，烧沸的金汁（混合了毒物的滚烫粪便）兜头浇下！城墙之下，瞬间变成了一个巨大的、沸腾的屠宰场！焦糊味、血腥味、硝烟味混合着金汁的恶臭，弥漫在冰冷的空气中，令人窒息。
大顺军，这支从尸山血海中杀出的劲旅，早已不是当年的乌合之众。他们凶悍，他们坚韧，他们在督战队的钢刀驱赶下，踏着同伴层层叠叠、尚有余温的尸体，前赴后继，如同不知疲倦的潮水，一波退去，一波又起！简陋的云梯一次次竖起，一次次被城头伸出的长叉狠狠推翻；冲车在付出了巨大代价后，终于撞上城门，发出沉闷如巨兽心跳的撞击声，每一次撞击都让城墙微微颤抖。
战斗惨烈到了极致。连续四天四夜！宁武关的城墙如同被血洗过一般，城砖上布满了刀痕、箭孔和灼烧的焦黑。城下，大顺军士兵的尸体层层堆积，几乎与城墙的基座齐平，在严寒中冻成了可怖的尸山。鲜血浸透了关前的大地，又被无数双脚踩踏成污黑粘稠的泥沼。史载：“周遇吉悉力拒守，大炮击杀贼万余”！这冰冷的数字背后，是真正的人间炼狱！
第四日的黄昏，残阳如血，映照着关前尸横遍野的惨景。李自成策马立于中军高坡，望着那座在硝烟中依旧岿然不动、如同染血磐石般的雄关，脸色铁青。连日攻城的挫败和巨大的伤亡，像冰冷的毒蛇噬咬着他的信心。一股前所未有的动摇和寒意攫住了他。
“一个小小的宁武关……折损朕万余精锐……”他喃喃自语，声音干涩，“守将不过周遇吉一人，兵不过数千……竟如此难啃！若前方大同、宣府……再多几个这样的周遇吉，朕这几十万大军……”他没有说下去，但眼神中的恐惧和疲惫已无法掩饰。巨大的伤亡数字和坚城带来的绝望感，让他第一次对挥师北进、直捣黄龙产生了强烈的怀疑。一种“还没到北京，老本就赔光了”的恐慌悄然滋生。他甚至开始萌生退意——是否该暂避锋芒，退回陕西？
“陛下不可！”大将刘宗敏猛地出列，他盔甲染血，双目赤红，带着一股被激起的凶性，“周遇吉已是强弩之末！我军虽损兵折将，然其孤城困守，又能支撑几时？若此时退兵，前功尽弃，更涨明军气焰！臣等愿亲率死士，再攻！不破宁武，誓不收兵！”其他将领也纷纷请战，群情激愤。被挫败激起的凶悍，压倒了暂时的恐惧。
李自成看着麾下这些被激起血性的悍将，心中的退意被强行压下。他深吸一口带着血腥味的寒气，眼中凶光再炽：“好！传令各营，休整一夜！明日拂晓，集结所有精锐，给朕踏平宁武关！朕要亲眼看着周遇吉的人头！”
然而，就在大顺军厉兵秣马，准备发动最后的、也是最凶猛的攻势时，宁武关城头，那曾经震耳欲聋、令敌胆寒的炮声，却诡异地沉寂了下来。
关城内，气氛压抑得如同凝固的铅块。中心炮位旁，几名炮手围着最后几门尚能使用的拿破仑炮，脸上写满了绝望。炮管滚烫，硝烟尚未散尽，地上散落着空荡荡的木制弹药箱。一个老兵颤抖着手，徒劳地在空箱底部摸索着，似乎想从木缝里再抠出一颗霰弹。另一个年轻的炮手，失魂落魄地瘫坐在地，看着自己因连续装填而磨破出血、沾满黑火药的手掌。
“大人……没了……全没了！”负责军械的千总踉跄着跑到正在巡视城防的周遇吉面前，声音带着哭腔，脸色惨白如纸，“火药……铅子……实心弹……连最后那点预备引火绳都用尽了！大炮……全哑火了！”
周遇吉的脚步猛地顿住。他缓缓转过身，目光扫过那几门沉默的、炮口还残留着余温的巨兽，又看向城下远处那片在暮色中如同黑色海洋般蠕动、正在集结的大顺军营盘。没有炮火的压制，明日……那数十万被血腥激怒的饿狼，将再无阻碍地扑向这座失去獠牙的孤城！
寒风卷过关头，吹动周遇吉染血的披风。他紧握佩剑的手，指节因用力而发白。那如磐石般坚毅的脸上，第一次掠过一丝难以察觉的、深沉的疲惫。宁武关的绝响，终究是……弹尽粮绝了。最后的时刻，在黎明前的至暗里，无声地迫近。