崇祯十二年正月，凛冬。
周德福将最后一块干粮塞进小栓的衣襟里，手指冻得几乎失去知觉。子时已到，营地里的清兵大多喝得烂醉，鼾声如雷。他轻轻摇醒儿子，把手指竖在嘴唇前。
小栓立刻清醒过来，黑白分明的大眼睛里既恐惧又期待。这半年的奴役生活，让这个十岁的孩子学会了在沉默中保持警觉。
伙房后，厨子老刘早已等候多时。他递给周德福一把短刀和一个小包袱：\"刀防身，包袱里有火石和盐巴。往南走三十里有个猎户屋，暂时安全。\"
\"一起走。\"周德福抓住老刘的手腕。
老刘摇摇头，掀起衣襟露出腹部溃烂的伤口：\"我活不长了。你们快走，记得把消息带给保定刘总兵。\"
远处传来巡逻兵的脚步声。老刘猛地推了周德福一把：\"走！\"
周德福咬牙抱起小栓，钻入伙房后的排水沟。沟内结着薄冰，寒气刺骨。他们匍匐前行百步，终于摸到营地外围的木栅栏。周德福用短刀撬开松动的那块木板——这是老刘半个月来每天偷偷削薄的。
\"钻过去，别出声。\"周德福低声嘱咐，先将小栓推了出去，随后自己也挤了出去。
刚离开营地不远，身后突然响起刺耳的号角声和喊叫声。周德福心头一紧——被发现了！
\"跑！\"他拉起小栓就往南面的山林狂奔。
寒风呼啸，卷起地上的积雪，能见度不足十步。周德福深一脚浅一脚地在齐膝深的雪中跋涉，小栓紧紧抓着他的衣角。背后，清军的马蹄声和犬吠声越来越近。
\"爹...我跑不动了...\"小栓上气不接下气。
周德福二话不说背起儿子继续跑。一支箭\"嗖\"地掠过耳边，钉在前方的树干上。他急忙转向，钻进一片密林。
\"分开搜！活要见人，死要见尸！\"清军佐领的吼声在黑夜中格外刺耳。
周德福躲在一棵倒下的巨树后，屏住呼吸。月光下，他看见几个清兵牵着猎犬在附近搜索。一只猎犬突然停下，对着他们的方向狂吠。
\"那边！\"清兵举起火把。
千钧一发之际，营地方向突然传来一声巨响，接着是冲天的火光。清兵们愣住了，佐领大骂着下令部分人回去查看。
周德福知道，这是老刘制造的事故。他趁机背着小栓继续向南逃去。
天亮时分，暴风雪加剧了。周德福的四肢已经冻得失去知觉，小栓在他背上瑟瑟发抖。他们迷失了方向，干粮也吃完了。
\"爹...我们会死吗？\"小栓的声音微弱如蚊。
周德福舔了舔干裂的嘴唇：\"不会...爹答应过...要找到你娘...\"
他强迫自己继续前进，但每一步都像踩在棉花上。终于，周德福一个踉跄栽倒在雪地里。他试图爬起来，却发现双腿已经不听使唤。
\"小栓...你...自己走...\"周德福艰难地说，\"往南...一直往南...\"
小栓却拼命摇头，用瘦小的身体抱住父亲：\"我不走！我不走！\"他脱下自己的破棉袄盖在周德福身上，然后用身体紧紧贴住父亲。
周德福想推开儿子，却连抬手的力气都没有了。意识渐渐模糊之际，他似乎听到有人说话的声音...
\"这还有两个！\"
\"快！还有气！\"
......
温暖。这是周德福恢复意识后的第一个感觉。他睁开沉重的眼皮，看到自己躺在一间简陋的木屋里，身上盖着厚厚的兽皮。屋内炉火正旺，散发出令人舒适的热量。
\"醒了？\"一个满脸络腮胡的大汉走过来，递上一碗热气腾腾的肉汤，\"喝吧。\"
周德福警惕地没有接：\"我儿子...\"
\"那儿呢。\"大汉指了指角落。
小栓正蜷缩在另一张铺上熟睡，脸色红润了许多。周德福这才接过碗，狼吞虎咽地喝起来。肉汤下肚，一股暖流从胃部扩散到全身。
\"多谢恩公救命之恩。\"周德福挣扎着要跪下。
大汉按住他：\"别急，你冻伤不轻，脚趾怕是保不住了。我叫赵大山，是这山里的猎户。\"
周德福这才注意到自己的双脚裹着厚厚的布条，传来阵阵刺痛。
\"你们是清军营地逃出来的？\"赵大山压低声音问。
周德福点点头，简单说了自己的遭遇，包括清军明年要再次入关的消息。
赵大山脸色凝重：\"这消息得尽快传出去。\"他走到门口四下张望，然后关紧门，\"你们先养伤。等风雪停了，我带你们去个安全的地方。\"
\"哪里？\"
\"见了'闯王'的人，你就知道了。\"赵大山神秘地笑了笑。
......
十天后，周德福的冻伤好转，虽然失去了三根脚趾，但总算能走路了。这天清晨，赵大山匆匆进屋：\"清军在搜山，我们得马上转移。\"
三人简单收拾后，由赵大山带路，沿着隐蔽的山路前行。小栓紧紧跟在父亲身边，不时警惕地回头张望。
\"赵大哥，'闯王'是谁？\"周德福忍不住问。
赵大山惊讶地看着他：\"你竟不知道李闯王？那可是个了不起的好汉！专杀贪官污吏，开仓放粮救济百姓。听说他在商洛山中养精蓄锐，马上就要出山了。\"
李自成？周德福心头一震。半年前在河南，正是李自成给了他们粮食，还邀请他们加入义军。没想到如今自己竟要去找他的人。
山路越来越陡，积雪渐薄。转过一个山坳，眼前突然出现几间隐蔽的木屋，周围有持刀汉子巡逻。
\"站住！口令！\"暗处传来喝问。
\"'开城门迎闯王'。\"赵大山答道。
一个精瘦汉子走出来，打量周德福父子：\"生面孔？\"
\"清军营地逃出来的，有重要军情。\"赵大山解释。
精瘦汉子点点头，带他们进入最大的木屋。屋内墙上挂着简陋的地图，几个汉子围坐讨论。见有人进来，他们立刻噤声。
\"王头领，这父子俩从清军营地逃出来，说明年清军要再次入关。\"赵大山说。
被称为王头领的汉子约莫四十岁，左脸有一道狰狞的刀疤。他仔细询问了周德福在清军营地的见闻，特别是兵力部署和粮草储备情况。
\"消息很重要。\"王头领最后说，\"我们会尽快传给闯王。你们父子暂且留下吧。\"
周德福犹豫道：\"我想去保定找刘总兵报信，还要寻找失散的妻子...\"
王头领摇摇头：\"如今各处关卡都有官兵把守，你们走不了多远就会被抓。不如等闯王大军到来，随我们一起行动。\"
周德福看了看小栓，终于点头同意。至少这里安全，还有饭吃。
......
二月初，陕西雒南县。
李自成站在山坡上，望着不远处的县城。经过半年的养精蓄锐，他的部队已经发展到两千余人，且训练有素。今天，将是检验他学习成果的第一仗。
\"闯王，探马回报，县城守军约五百，四门都有岗哨。\"田见秀报告。
李自成点点头，从怀中掏出那本翻烂的《三国演义》：\"记得'声东击西'之计吗？\"
田见秀眼睛一亮：\"闯王要用诸葛亮的计策？\"
\"正是。\"李自成指向县城东门，\"你带五百人，大张旗鼓攻东门，吸引守军注意。我亲率主力从西门突袭。记住，声势要大，但不要强攻。\"
田见秀领命而去。半个时辰后，东门外突然杀声震天，义军高举火把，擂鼓呐喊。城上守军果然大乱，纷纷向东门集结。
与此同时，李自成亲率精锐悄悄摸到西门外。这里只有零星几个守军，正在张望东门的动静。
\"上！\"李自成一声令下。
义军如潮水般涌上城墙，几乎没遇到抵抗。等城中守军发现中计时，西门已破，义军大队杀入城中。
战斗仅持续一个时辰。守军大半投降，县令被活捉。李自成下令打开官仓，放粮赈济贫民。
县衙大堂上，被绑的县令跪地求饶：\"闯王饶命！下官...下官也是奉命行事...\"
李自成冷笑：\"奉命？奉谁的命？杨嗣昌？崇祯？\"他一脚踢翻县令，\"你去年加征'剿饷'，逼死多少百姓？\"
县令面如土色，无言以对。
\"拉出去，斩首示众。\"李自成下令，\"其余降兵，愿留者收编，不愿者发放路费回家。\"
田见秀凑过来：\"闯王，为何不杀光这些官兵？他们手上沾满义军的血...\"
\"《三国演义》中，诸葛亮七擒孟获，终收其心。\"李自成拍拍田见秀的肩，\"杀人容易，收心难。我们要壮大，就得团结一切可团结之人。\"
田见秀心悦诚服地点头。
当晚，李自成在县衙翻阅缴获的公文。其中一份引起他的注意——杨嗣昌下令抽调陕西兵力增援山西，防备清军再次入寇。
\"好机会！\"李自成一拍桌案，\"陕西空虚，正是我们大展拳脚之时！\"
他立即召集众将议事，决定趁势攻取周边几县，壮大力量。会议结束后，一个亲兵进来报告：
\"闯王，南山哨站送来两个从清军营地逃出的难民，说有重要军情。\"
\"带进来。\"李自成头也不抬地说。
当周德福父子被带进县衙时，李自成正在研究地图。他抬头一看，先是一愣，随即大笑：
\"是你！盐山县的周德福！\"
周德福不敢相信自己的眼睛，扑通跪下：\"李...闯王！您还记得小人...\"
\"快起来！\"李自成亲自扶起周德福，打量着他残缺的脚趾，\"这半年，你们父子受苦了。\"
小栓怯生生地躲在父亲身后。李自成摸摸他的头：\"长高了，但瘦了。\"他转向周德福，\"你妻子呢？\"
周德福眼眶一红：\"失散了...生死不明...\"
李自成沉默片刻，突然高声下令：\"传令全军，留意一个叫李氏的妇人，沧州盐山县人氏！\"然后对周德福说，\"你就留在我身边吧。等找到尊夫人，一家团聚。\"
周德福热泪盈眶，不知说什么好。他忽然想起重要的事：\"闯王，清军明年要再次入关！我在营地亲耳所闻！\"
李自成目光一凛：\"果然如此。\"他走到地图前，\"杨嗣昌调兵防备山西，却不知清军最可能仍从密云、墙子岭入寇。\"他转身对周德福说，\"这消息很重要。你先养伤，回头详细说给我听。\"
当夜，周德福父子睡在温暖的厢房里，半年来第一次安心入眠。窗外，义军正在庆祝胜利，篝火映红了半边天空。
李自成独自站在城墙上，望着北方漆黑的夜空。他知道，更大的风暴即将来临。而他，已经做好了准备。