匈奴虽悍，却只是疥癣之疾，真正的隐患，是隔绝……
大秦如今东据东海、南抵南海、北拒草原。
唯独西面是断壁残垣……
虽然有西北月氏几部早归王化，俯首称臣。
但西域腹地仍散落着数十个大小部落，星罗棋布，互不统属……
他们看似互不统属，实际上在秦明的暗中调查下。
在草原匈奴被灭以后，逃亡更北方的残余匈奴已经开始与他们暗中接触了。
今日若不先取西域，他日匈奴休养生息、卷土重来……
再与西域诸国缔结盟约，大秦便会陷入北疆、西域双面受敌的绝境。
届时北疆需陈重兵以防铁骑南下，西域需千里驰援以阻联军东进，粮草转运、兵力耗损……
发展中的大秦很有可能会被拖垮……
还有一点。
秦明想要打通丝绸之路，目的自然不是单纯的做商业。
他心底真正的盘算，是要将项氏一族安全的送往欧洲……
这条路固然艰险，戈壁茫茫、流沙噬人，雪山巍峨、白天烈日灼灼，晚上寒风刺骨……
可比起海运，已是稳妥之选。
若走海运，项氏一族数万军队，绝非易事……
目前最大的蜃楼巨轮，一船也仅能承载数千人，要运送数万之众，需数十艘蜃楼……
耗费的人力物力将难以计数……
关键是蒸汽机这种属于大秦最核心机密的科技是绝不能让项氏一族知道的。
万一过个十几几十年，他们真打回来咋办？
秦明是一点儿都不会小瞧欧洲人的脑子的。
毕竟蒸汽机本就是欧洲人发明的……
可若是没有蒸汽机作为动力，又没有徐福这种海运之子压船。
秦明真的很担心，如果走海运，项氏一族能不能安全抵达欧洲。
茫茫大洋之上，风暴、暗礁、瘟疫皆可致命。
万一在海上被全灭了，那就得不偿失了……
所以秦明最终还是决定先把西域打下来。
至于路途艰辛，就只能让项氏一族克服一下了。
总比稍不留神就在海上被天灾灭族的好……
最后，秦明心中还有一层深远考量。
那就是防患于未然！
项氏一族有项羽这般盖世猛将，刘季亦有潜龙在渊的枭雄之姿……
这二人身上那份与生俱来的气运与韧劲，秦明从未敢有半分小觑。
他虽不舍这般人才埋没，愿让他们率部远赴欧洲传播华夏文明。
但也绝未对他们可能的反噬掉以轻心……
谁能保证，十余年后、数十年后，项氏一族在欧洲站稳脚跟。
或是刘季趁机崛起，不会念及故土、卷土重来，挥师东向反攻大秦？
而只要拿下西域，这片广袤的土地便成了大秦最坚实的西部门户与战略缓冲。
届时即便远方战火再起，敌军自西而来。
大秦也有充足的时间调兵遣将、布防备战，绝不会被打个措手不及。
并非秦明放弃以休养生息，稳定发展的国策。
实在是现实逼着他不得不变得激进……
当一个负责任的领导者很难，尤其还是领导一个国家……
这一点儿，秦明很早就明白了……
“大哥，现在动手，是趁匈奴残部未稳、西域群龙无首，以雷霆之势破局。
若再等三五年，诸族抱团，匈奴再次恢复点儿元气后。
便是举全国之力，也未必能轻易拿下……”
嬴政闻言，眉头微舒却未完全展开。
“可民力……南征百越三年，百姓虽无怨言，却也疲惫。
西域路途遥远，粮草转运不比岭南简单，万一……”
秦明叹了口气道。
“大哥，两害相权取其轻啊……”
一旁的赵高始终垂首侍立，但他脸上神色愈发怪异。
他屏息听着二人议事，心头却掀起了不小的波澜。
往日里，皆是陛下意气风发，一心想着开疆拓土、扬大秦天威。
动辄便要挥师征伐四方，每每都是大人沉着冷静。
以民生为本、以国力为要，苦口婆心地拦着劝着，权衡利弊后才定下稳妥之策……
可今日的情形，竟全然颠倒了过来……
反倒是大人主动力主征伐西域，言辞间透着不容置喙的决绝。
而陛下那边反倒未有往日的急切……
这般乾坤倒转的光景，让赵高一时有些恍惚……
最终，嬴政还是松了口。
或者说他一开始就没有反对过，只是有些担心和疑惑而已。
“四弟，你确定要让韩信当这次的主将吗？”
秦明点头回道。
“他能平定百越，便知其不仅善用兵，更善安抚异族。
再加上他年轻气盛，有冲劲却不鲁莽，正好能担此重任……
待他回咸阳受封后，便可让他统筹西征事宜。”
嬴政心底还是有一丝顾虑。
“可是蒙家军那边……”
闻言，秦明脸上不见半分波澜，神色依旧平静，语气却透着不容置疑的认真。
“大哥，南征百越已经证明了韩信的能力……
我们虽习惯性称那三十万将士为‘蒙家军’。
但自将士们披上玄甲、扛起军旗的那一刻起，就从来不是某一家的私兵。
他们从始至终都是大秦的军队……”
说到此处，他脑海中不自觉闪过蒙毅温润坚毅的面容，语气稍稍柔和了几分。
“大哥，我从未怀疑过蒙家对大秦的赤胆忠心。
但现在情况与以前不一样了……
昔日七国割据，战火连绵，大秦上下一心，始终绷着御敌守土的弦，军队的锋芒只为外患而指。
现在天下一统，拿下西域以后，短时间内不会再有大规模的战争。
蒙恬如今身体不好，时间一长，这支三十万之众的大军久无战事、群龙无首。
内部难免有人会生出些不该有的心思……”
有些话，秦明没有说透。
他无法预料，蒙家后续能否再出如蒙恬、蒙毅这般既能统兵又懂忠义的栋梁。
若一代不如一代，手握重兵却后继乏力，于国而言，未必不是另一种隐患……
军队，本就该只忠诚于大秦，忠诚于天下的百姓，而非依附于某一个家族。
唯有将兵权牢牢归于国家，归于法度，才能长治久安。
这才是为大秦百年基业谋的长久之计……
殿外风雪渐歇，铜壶滴漏的声响愈发清晰。
赵高再次添茶。
秦明端起茶盏，与嬴政的茶盏轻轻一碰，清脆的声响在殿内回荡。
嬴政浅啜一口温热的茶汤，茶香漫过舌尖，压下了几分议事的沉凝。
他将茶盏轻轻搁在桌上，随后目光落在眼前神色从容的秦明身上。
嬴政眸中闪过几分动容，忽而生出一阵由衷的感慨，语气带着几分怅然与珍视。
“四弟，大秦能得你相助，实乃天授福分……
若往后大秦一直有你看着就好了……”
秦明闻言，唇边勾起一抹浅淡的轻笑。
“大哥，你这话说得可是玩笑了。
我对大秦这般上心，说到底，还不是因为你？”
秦明顿了顿，语气愈发松弛，带着几分坦诚的慵懒。
大哥你知道的，我本就是不喜欢被俗务缠身的性子。
我可是准备跟你一起退休的……
饮酒下棋、闲云野鹤，安安稳稳过些清闲日子，才是我最想要的生活……”
嬴政闻言，先是一怔，随即放声大笑，殿内沉凝的气氛被这爽朗的笑声彻底驱散。
他指尖点了点秦明，眼底漾着温煦的笑意。
那笑意里裹着几分洞悉人心的了然，仿佛将对方的心思瞧得通透。
“你啊你，总是这般心口不一。”
嬴政的语气带着当大哥的特有的纵容。
“嘴上把‘清闲’挂在嘴边，仿佛只想躲个清净……
可实际上，这大秦的桩桩件件，你比谁都上心，比谁都要费神操劳……”
话音未落，嬴政脸上的笑意缓缓敛去，眉宇间染上几分沉凝与郑重。
他身子微微前倾，目光灼灼地望着秦明
“大秦能有今日的气象，从偏安一隅到横扫六合。
再到如今四海归一、国泰民安。
若少了你这颗定海神针，断不可能走的这般顺遂……
虽然你向来一副运筹帷幄、万事尽在掌控的模样。
可我总能感觉到，你眼底深处，藏着一丝挥之不去的忧虑……
四弟，别以为我看不出来……
大哥能感觉的到，你心中似乎一直都在担忧着什么？”
见秦明端着茶水神色淡然，没有任何打算接话的姿态。
嬴政的身子往前凑了凑，声音低沉了几分，继续追问道。
“所以……四弟，你到底在担心什么呢？”
秦明放下茶水，他抬眸看向嬴政，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，反问道。
“大哥不妨猜一猜？”
“呵～”
嬴政轻笑一声，向后靠回椅背上，指尖叩了叩桌面。
“早年间，我曾经找过阴阳家的徐福，想问问有没有能让人长生不老的丹药……
结果你猜怎么着？
身为方士的徐福，竟然跟朕说他以后都不炼丹了……
在我的追问之下，他才说出了原因。
是四弟你不准他以后继续炼丹的？”
秦明无所谓的的点头，反正现在徐福人都已经死了，他也就没必要跟嬴政打哈哈了。
“没错，是我。”
嬴政继续说道。
“前几年，我从档案里看到徐福已经死了，这也是你安排的？”
秦明毫不避讳的点头。
“没错，在他们出发前，我嘱咐过六七八大队的人，以及胡亥和东君。
只要徐福表现出半分对大秦的不忠之心，或生出异念，便可无需上报，直接把他杀了。
前几年，我感受不到他的气息了。
想必他应该是动了不该有的心思，然后被除掉了。
这事儿说大不大，说小不小，我便让人将他的死给记录在案了……”
嬴政听着，脸上并无半分波澜，仿佛早已知晓答案。
他话锋一转，继续说道。
“后来，我又让赵高去暗中调查那些真有实力的方士，想再探探长生之道……
可也知道，结果无一例外……
在赵高与他们接触了一番后，他们在来咸阳的路上，全都莫名其妙的“没了”……”
嬴政刻意加重了“没了”二字，语气里带着几分不言而喻的意味—。
没错，就是物理意义上的没了。
说着，嬴政的目光扫向站在一旁的赵高。
只见赵高瞬间脸色煞白，额角沁出细密的冷汗，身子已经开始不受控制地轻微颤抖，连头都不敢抬。
“那些人消息和情况是赵高告诉你的吧？
他们全都消失了，应该也是四弟你的手笔吧？”
还没等秦明说话，一旁的赵高直接“扑通”一声跪在了地上。
“陛下饶命啊……”
嬴政瞥了他一眼，语气平淡的摆了摆手道。
“行了，起来吧，朕要想治你的罪，就没必要等到今天才提起这件事了。”
赵高闻言松了口的同时，不忘出声道。
“多……多谢陛下恕罪！”
赵高如蒙大赦，连忙磕了个头，挣扎着站起身来。
只是他的双腿依旧发软，身子抖得更厉害了，连站都站不稳，只能扶着案几的边缘，低着头不敢吭声。
他心里叫苦不迭，这哪里是君臣议事啊……
分明是神仙过招，他这等凡人夹在中间，稍有不慎便会粉身碎骨，
当真是神仙打架，凡人遭殃啊！
嬴政见秦明坦然颔首，并未否认，眼底掠过一丝了然，随即追问道。
“四弟，你这般阻拦方士炼丹、清除异心之人，是担心朕会沉迷于长生不老，荒废了大秦的基业？”
秦明毫不犹豫的点了点头。
“没错，大哥，长生二字，是世间最难抵御的诱惑。
古往今来，多少帝王将相，皆因执念于此，误国误民。
大哥对此心生好奇，本是人之常情，不足为怪……”
嬴政微微颔首，并未对这番话置可否。
他沉默片刻，目光愈发深邃，他没有继续这个话题，而是继续追问。
“除了这个呢？你还在担心什么？”
本来见嬴政没有表态，还有着一丝失望的秦明。
在听完嬴政的话后，那丝失望瞬间消失不见。
眼神中取而代之的，是在嬴政一直以来所看到的那股担忧之色……
那忧虑不再是藏在眼底的微光，而是全然铺展开来，沉甸甸地压在他的眉宇间……