慈善堂的两个女童，在京城云来客栈接客，被游商折磨的一死一伤。
而游商也因追求刺激，想在窗台玩新鲜，反倒自己不小心倒栽葱从三楼摔了下去，当场死亡。
同一日，城外一家客栈十八铺也发现了一具男童尸体，经官府查实，男童是慈善堂收养的乞儿，亦是被凌虐而死。
而这两家客栈，主要都是供过往游商和江湖客等落脚。
尤其十八铺，入住无须登记，每日人流还不少。
以至于发现男童尸体后，客栈小二也只记得那个房间入住的是个满脸络腮胡，手提大砍刀的中年男子。
但男童何时去的十八铺，络腮男又是几时离开的，客栈不知。
但云来客栈存活的女童却哭求官府搭救，说她们姐妹和十八铺死的男童，皆是被慈善堂逼迫做暗娼，游商和络腮男都是慈善堂联络好的恩客。
群情激愤。
慈善堂逼幼童做暗娼的消息，似惊雷炸云层，霎时震千里。
皇帝得知消息不到一个时辰，呈上来弹劾叶桢的折子似雪花般源源不断落在了皇帝龙案上。
有骂叶桢假仁假义，借慈善之名，指使无辜女童行龌龊之事敛财，说不得在苏南收养的那些个孩子，做的就是这勾当。
有说叶桢本就是个寡妇，加之如今德行败露，不配为太子妃，请陛下取消太子和叶桢的婚约。
还有人将叶桢刑克娘家婆家的事翻了出来，说她残害婆家娘家，心肠恶毒，毫无慈悲之心，怎可能真心行善。
甚至还有马后炮，说当初叶桢让众权贵答谢，便已显出贪财嘴脸，根本无仁慈之心，建慈善堂不过是她敛财的幌子，结果还连累皇后卷入此事。
慈善堂外，不少百姓围在门外，要叶桢给个说法。
还有些孤寡家的亲戚告到官府，要求慈善堂归还老人小孩，并给予他们赔偿。
他们坚定哭诉叶桢并非诚心待慈善堂的人，必定暗地磋磨。
连忠勇侯府外，都有人闹事。
崔易欢和蔡月牙听得愤怒异常，恨不得抄起棍棒就要和那些人理论。
但被宁王阻止了。
今日谢霆舟给赫连卿放了一日假休息，宁王来侯府寻他玩，刚好撞上这事。
他忙让侯府管事去军营请忠勇侯，让赫连卿看着崔易欢和蔡月牙，别让他们冲动行事，自己则去了慈善堂打探消息。
慈善堂外，摆着两具尸体，受伤的女孩则跪在两具尸体旁。
那女孩衣衫被撕破的不成样子，虽她极力遮掩，但依旧可见身上斑驳痕迹，抱着胳膊瑟瑟哭道，“郡主，我不想再接客了。
那些客人个个暴戾古怪，折腾人的手段层次不穷，我怕再在慈善堂会没命，我宁愿回去乞讨……”
“太过分了，青楼老鸨都没这么苛刻。”
围观人群里，有人愤声喊道，“至少人青楼是明明白白挂着牌子说是干什么的。
这慈善堂表面说什么收留可怜孩子，不想竟想要利用孩子赚钱，人面兽心，实在可恨。”
“这么小的孩子，太可怜了，听说那男孩肠子都出来了，这世间怎会有如此歹毒之人。”
“可不就是，听说那两家客栈入住的游商和江湖客，都有些特殊癖好，落他们手里的非死即残，就是花楼的妈妈们都舍不得让自家的姑娘上门。
没想到昭宁郡主表面仁慈，背地里竟是连青楼老鸨都不如，这样的人若将来做了一国之母，我们这些百姓还有什么活路。”
……
叶桢赶过来时，听到的就是这些一声高过一声的谴责怒骂。
她行至两具尸体旁，掀了白布看了两个孩子的脸，鼻青脸肿，早已看不出原貌。
又看向那女孩，“慈善堂从不曾让孩子做接客之事，你可否告知，是何人同你转述此话？”
女孩见是叶桢，似是被吓坏，只一昧磕头，“求郡主放我一条生路，求郡主放我一条生路……”
叶桢打量她，身上虽有伤，脸上却是完好，容貌上乘。
“我记得你，你叫陆小草，今年十岁，带着妹妹从外地逃荒过来，这半年一直城隍庙附近乞讨。”
她的妹妹陆小花便是被游商凌虐至死的女童。
姐妹俩被收录慈善堂时，叶桢不在，但有新人进来，相关消息都会送给叶桢过目。
叶桢得空会亲自过去看一眼，因为陆小草容貌好，她印象深刻。
同时也叫人查了查，这年头容貌好的姑娘容易被人贩子惦记，可陆小草却安然无恙，难免叫她起了点疑心，但底下人查实，陆家姐妹这半年的确一直在城隍庙乞讨，其他乞儿都可证实。
只不过陆小草先前一直刻意抹黑脸，将头发弄得凌乱，让人看不出容貌。
姑娘家为了安全故意丑化自己，情有可原，叶桢打消了疑虑。
但今日叶桢又重拾怀疑。
姐妹俩一起落在游商手里，一个被打的不成样子，一个容貌完好，两个恩客一个死，一个逃，处处透着蹊跷。
而慈善堂由她和素嬷嬷一同管理，叶桢底下都是信得过之人，素嬷嬷是皇后心腹，除非她是潜伏在皇后身边的细作，否则绝不会如此败坏慈善堂名声。
“你和陆小花为何会去云来客栈，是谁让你们过去的？”
叶桢再问。
陆小草依旧只是哭，“郡主，求您了，老天开眼，让我侥幸活了下来，求您放我一条生路。”
围观的人看不下去了，“郡主，慈善堂是您开的，若无您的吩咐，她们小小年纪怎么会去做暗娼，他们还是孩子啊。”
“若她们要靠这等子事赚钱，先前又何须乞讨为生，郡主想要推卸罪责，也不该再为难这可怜的孩子。”
又有人接话，“哎，官官相护，可怜的永远是我们这些底层百姓。
就算我们今日在这帮几个孩子讨要说法，你们信不信，慈善堂很快就能推个管事出来顶罪。”
“的确如此，我听说这些权贵最不拿百姓当人，作恶的是他们，最终被处罚的都是无权无势的可怜人。”
“管事们在郡主手底下讨生活，自然是向着郡主的，他们也不干不向着。”
那些原本要帮叶桢说话，帮慈善堂正名的管事们闻言，一个个开口不是，不开口也不是。
叶桢眸色愈加冰冷。
她来之前便问过，慈善堂没有管事让三个孩子出去，他们三人皆是借口有事，同管事告得假。
眼下相关五个人，除了出逃的络腮男，只有陆小草清楚真相，但她一口咬定是慈善堂授意。
再听听外头那些愤怒的声音。
叶桢还有什么不明白的，这是要利用民愤强行给她按个罪名，让她百口莫辩了。
可她经历过前世的污蔑，这世怎还会被人摆布。
只叫她愤怒的是，为了对付她，这些人竟对无辜孩子下手，自然，这个无辜不包括陆小草。
“可否有人告知，似陆小草姐妹这般前往云来客栈，一次多少钱？”
云来客栈不算高等客栈，收费不高，会落脚此处的游商都算不得真正的有钱人。
那么他们叫暗娼，自然也不会花高价。
有些人开始反应过来，这里头有蹊跷，但知道这种事总不是光彩的事，因而无人出声。
倒是也有些百姓想帮叶桢，尤其是西城受过叶桢恩惠的。
但他们都是穷苦人，不曾接触过云来客栈和暗娼那些，有心无力。
叶桢继续道，“我已查过，那游商入住云来客栈的房费，一两银子一日，据小二说，那游商还抱怨京城的客栈贵。
那么就算他色欲薰心，也最多拿出十两叫暗娼。
而慈善堂建立，名下开作坊，买田庄已耗费五十万两，我若贪财何须靠这种法子，直接将那五十万两存在钱庄岂不是更省事。”
“说不得你既想要钱，又想名声，你不是想做太子妃么，不沽名钓誉怎么能蒙骗的了太子殿下。”
声音很大，说话的人却藏头露尾。
叶桢冷笑，“好，假设如你所言，我是为沽名钓誉，那请大家看看这些。”
随着她话落，挽星便抱着一个匣子上前，“这匣子里是我家小姐，这些年匿名给官府捐赠，官府给的凭证。
第一笔捐赠是我家小姐九岁时，苏南发大水，我家小姐捐出了一百两，那是小姐身上一半的钱财。”
说罢，她将一张发旧的，盖着苏南县衙的凭证拿给众人看。
“第二笔，是我家小姐十岁，边境冷寒，听闻将士们棉衣不足，我家小姐捐了两千两，之后的每一年，我家小姐都会或多或少往边境捐棉衣……”
挽星一张张念，一张张拿出来给众人看，“前前后后，大渊天灾人祸，我家小姐拢共匿名捐赠了三十多万两。
这些银钱，都是小姐学着做生意，除了养活她收养的孩子们外，省吃俭用攒的。
若我家小姐贪财，怎会捐赠，若我家小姐图谋好名声，何须匿名？”
“既如此为何要留着这些凭证？”
又是那道藏着不敢露脸之人发出的声音，“还不是为了日后博好名声，靠着好名声再私下谋取更多利益。”
叶桢视线看向声音来源处，“起初捐赠是因为我想成为姑母那般，对百姓有用之人。
留着凭证不过是想得到敬重之人的夸赞，渐渐地便成了习惯。”
叶桢看了眼匣子，倒没想，今日排上用处。
“我以性命起誓，暗娼一事绝非慈善堂所为，请大家给我三日时间，三日内我必查清此事。”
谢霆舟已亲自去抓络腮男，叶桢隐约也猜到今日之事是何人所为，她有信心。
但萧氏却不这样想，她满脸悲悯地上前，“造孽，这些孩子才多大，阿弥陀佛，罪过罪过，郡主已是人上人，何须再踩着这些可怜孩子上位……”
搅扰造作，煽风点火的话还没说完，突然一道身影冲到她面前，啪一声扇在了她脸上。