关东大地的腊月初七，鹅毛大雪压弯了老榆树的枝桠，却压不住“万兽皮庄”前的喧嚣。吴剥皮穿着三层狼皮缝制的氅衣，脚蹬熊皮长靴，正举着九节钢鞭抽打一只瘸腿驯鹿——鹿腿上的皮已被剥下一半，血肉模糊的躯体在雪地上拖出长长的血痕。“看好了！”他冲着手下的学徒咆哮，钢鞭在鹿脖颈处划出深可见骨的伤口，“活剥时要顺着毛茬下刀，鹿血溅在皮子上才够亮！”
“吴老爷好手段！”围观的皮货商们谄媚地笑着，腰间挂着的狐皮暖手筒还沾着新鲜的血渍，“听说您新得的‘冰蚕雪狐裘’，连紫禁城的九门提督都出价三千两！”
小普的草鞋踩过结冰的血滩，竹篓里的三只幼狐突然竖起耳朵，发出低低的呜咽。他抬头望向皮庄门楣，匾额上镶嵌的狼眼宝石竟在滴血，门框上刻着的百兽图里，所有动物的眼睛都转向吴剥皮，仿佛在无声控诉。“施主可知，”他按住腰间铜铃，铃声里混着驯鹿的哀鸣，“五年前在长白山麓，你为抢猎人的‘雪貂秘典’，将对方绑在树上喂熊，他临终前的血，染红了十三张貂皮。”
吴剥皮的钢鞭猛地顿在半空，后颈的寒毛直竖。那个暴风雪夜，熊的撕咬声确实成了他的噩梦，此刻后腰的旧伤突然裂开，透过三层皮袍都能闻到血腥气。他转身盯着小普，却见对方袈裟上落着片雪狐毛，正是他昨夜活剥的那只母狐身上的。“哪来的野和尚！”他甩鞭抽向小普，钢鞭却在半空打了个结，九节钢环竟变成九只小蛇，吐着信子咬向他的手腕。
“啊！蛇！”吴剥皮惨叫着甩鞭，蛇形钢环却死死缠在他手臂上，鳞片下透出蓝紫色的光——正是他用来浸泡皮草的毒剂颜色。学徒们惊恐地看着东家手臂迅速肿胀，皮肤下竟凸起游走的动物轮廓，像极了被他活剥的雪狐、驯鹿、黑熊。
“吴老爷！您手臂上有狐狸在跑！”最年长的学徒惊叫，他曾亲眼看见吴剥皮将幼狐扔进滚烫的硝水桶，此刻自己的掌心突然裂开，渗出的血珠竟凝成狐形。
小普走进皮庄后院，所见皆是人间地狱：铁笼里关着断爪的雪豹，木架上晾着未干的狼皮，皮下游走的血丝竟组成“冤”字。角落的木桶里，泡着十几具幼兽尸体，水面漂着的金粉，正是吴剥皮用来装饰皮草的，却不知每克金粉都沾着动物的血泪。“你看这雪豹，”他指着铁笼里奄奄一息的生灵，“它左前爪的断口，和你十年前打断的猎户一模一样，他临终前，曾用断指在雪地上画下你的皮鞭图案。”
吴剥皮突然听见身后传来铁链拖地的声响，转身看见三个浑身是血的影子——正是被他害死的猎人，此刻他们的伤口里钻出皮草，每根毛发都在指向他。“救命！”他踉跄着撞翻硝水桶，滚烫的毒水泼在腿上，竟在熊皮靴上烧出窟窿，露出的皮肤正迅速变成豹纹，疼痛如万蚁噬咬。
“吴剥皮，你还记得我爹吗？”角落里突然站起个少年，袖口露出的伤疤像极了皮鞭抽痕，“三年前你抢我家的紫貂群，我爹被你打断双腿扔在雪地里，临终前让我记住你的皮鞭声！”少年眼中闪过泪光，却在看见吴剥皮手臂上的狐影时，突然怔住——那正是他家养了十年的母狐“雪团”。
“原来你也有今日！”少年冲上前，却被小普拦住。小普望向吴剥皮逐渐溃烂的手臂，伤口里竟长出雪狐的绒毛，每根绒毛上都映着被他活剥的动物的眼睛。“因果循环，丝毫不爽，”他声音平静如深潭，“你活剥动物时，可曾想过它们也会痛？你用毒剂泡皮时，可曾想过毒水会回流？”
吴剥皮突然发出非人的嚎叫，他的钢鞭“当啷”落地，却在接触雪地的瞬间，地面裂开冰缝，伸出无数动物的爪子，将他拖向皮庄地下室。地下室里传来密集的抓挠声，像是有千万只野兽在啃噬墙壁，而墙壁上的兽皮突然活了过来，狼眼、狐眼、豹眼同时睁开，发出震耳欲聋的咆哮。
“饶命！我再也不剥了！”吴剥皮抱着小普的腿哀求，却见自己的指甲正在脱落，露出下面的兽爪，“求你让它们停下，我愿意把皮庄改成放生所！”
“晚了。”小普指向地下室，冰缝中涌出的血水里，漂着他这些年收集的兽首标本，每个标本的嘴巴都在开合，重复着他当年的暴行：“活剥！活剥！”更骇人的是，吴剥皮的熊皮靴突然裂开，双脚变成了驯鹿的蹄子，蹄间卡着的碎骨，正是被他害死的猎人的。
子夜，皮庄传来巨响。吴剥皮的三层皮氅突然炸开，狼皮、豹皮、熊皮各自分裂，化作三只巨影，分别咬住他的四肢、脖颈、腰腹。他的惨叫声混着动物的咆哮，惊醒了整个镇子的人，却见皮庄上空聚着无数兽影，在月光下形成巨大的“罚”字。
“快看！吴剥皮的皮在自己动！”学徒们指着窗外，只见吴剥皮的皮肤正从身上剥落，像极了他活剥动物时的场景，剥下的人皮下面，竟密密麻麻覆盖着各种动物的皮毛，雪狐的白、黑熊的黑、驯鹿的棕，交织成触目惊心的罪证。
小普带着少年走进地下室，看见吴剥皮蜷缩在角落，右手已被“自己的”钢鞭打断，断口处缠着的，正是他当年从猎人手中抢来的貂皮绳。他的左眼被啄瞎，眼眶里卡着片鹰羽，正是被他害死的猎鹰的。“你看这地下室，”小普踢开堆积的兽骨，每具兽骨的关节处都刻着日期，“每根骨头都是你罪行的账本，现在它们要向你讨账了。”
三日后，皮庄门前竖起新碑：“剥生者必被剥，虐命者必受虐”。吴剥皮跪在碑前，用仅剩的左手刻下自己的罪状，每刻一笔，身上的兽皮就剥落一片，露出下面布满疤痕的躯体——这些疤痕，正是他加诸在动物身上的痛苦，如今分毫不差地回到了自己身上。
小普离开时，少年抱着获救的雪豹幼崽来送行。幼豹的爪子搭在竹篓上，篓里的三只幼狐正舔舐它的鼻尖，三花猫则蹲在吴剥皮的断鞭旁，尾巴扫过雪地，画出一个“善”字。路过长白山麓，小普看见当年被吴剥皮烧毁的猎户小屋前，新长出的雪松上挂着冰棱，竟天然形成了“宽恕”二字。
“因果如钢鞭，抽在恶人身上，疼在众生心里。”小普摸着幼豹柔软的皮毛，想起吴剥皮临终前的忏悔，想起少年眼中的泪光，这些都是因果最真实的注脚。当雪橇碾过雪地，惊起的寒鸦掠过他肩头，小普忽然懂得，所谓报应的爽感，不是看恶人受苦，而是看见被伤害的生命终于得到伸张，看见天地间的正义从未缺席。
竹篓里，三只雏鸟已能模仿百兽的低吟，三花猫正与幼豹互相梳理毛发。小普合十望向雪山，阳光穿透云层，在冰原上投下长长的影子，那影子仿佛无数生灵在列队，为这场迟到的审判献上无声的证词。他知道，在更遥远的皮草市场里，或许还有无数“吴剥皮”在挥舞钢鞭，但此刻掌心的温度告诉他：当第一个恶人在皮鞭下颤抖时，便是众生平等的钟声敲响的时刻，而那些曾被活剥的生命，终将在慈悲的雪原上，重新长出属于自己的尊严与骄傲。