次日天光初亮，杏娘同秋娘刚把朝饭煮好，正摆着碗筷要招呼客人，院子外头门板突然被拍得砰砰响。两姊妹对望一眼，秋娘面上血色褪得干干净净，手指头攥着衣角直颤。杏娘伸手要拍她后背，自个儿却也忍不住发抖。
单大山跑进柴房摸了把磨得铮亮的柴刀，往裤腰头一别，铁青着脸拨开门闩。
外头站着单伟良堂侄，后生家急得直跺脚：“大山叔！我婶娘可在？良叔昨夜出事了，这会子躺在炕上动不得，快叫婶娘回去照顾他！”
单大山搭在刀柄上的手慢慢滑下来。听说那混账不好了，胸腔里闷着的那口气忽地散了，巴不得这畜生干脆咽气才好。他咬着后槽牙压住心思，粗声问：“昨日上门闹事见他精神头足得很，怎地突然就出了事？”
院外那年轻后生急得直跺脚，脸色有些尴尬：“花香楼天没亮就把人抬回来了，说我良叔不知是宿醉未醒还是冲撞了邪祟，今早起不了身也说不了话。族里几位叔公都往青楼讨公道去了，婶子快随我回去主持局面吧！”
单大山搓了搓粗糙的手掌，转身进了屋。
谢兰兰倚在窗口听完这边动静，眼波朝陈舟那边一转，见他微微颔首。
秋娘听了单大山的传话，身子晃了晃。先是嘴角抽动似要发笑，转眼又拧起眉头像心有不甘，最后化作满面凄惶。杏娘挨着她，看着妹妹的眼神里都是心疼，张了张嘴，却最终什么话也没说。
谢兰兰款步上前握住秋娘冰凉的手，贴着她耳畔细语：“娘子可是当家主母，岂有不管府宅的道理？宝儿还等着娘亲归家呢。至于那位……如今口不能言身不能动，可不正是菩萨开眼？他之前怎么对你的，娘子该加倍回报才是，女子虽抡不起拳头棍棒，绣花针却是使得得心应手……娘子回去好生'照料'你家相公吧。”
秋娘猛地抬头看向谢兰兰，一把攥紧她的衣袖，一双原本凝结着死气的眸子渐渐清亮起来，眉间郁气散尽。
她忽然扑通跪倒在地，冲着谢兰兰和陈舟傅云三人咚咚叩首：“原来是……感谢诸位活菩萨的大恩大德……”
“娘子说的什么傻话，快别折煞我们。”谢兰兰搀住她胳膊将人托起，“要拜便去拜庙里的菩萨吧。”
谢兰兰一行的马车驶离村庄拐上官道时，小莲掀起布帘往后张望，瞧见单大山一家四口仍立在村口遥望。她歪着头嘀咕道：“真是稀奇，咱们不过在他家住宿两晚，他们怎就感激成这样？活像见了救命恩人似的。”眉间蹙起细纹。
谢兰兰指节抵着书脊也朝后边望去，单大山攥着杏娘的手，杏娘脸上的笑容比初见时舒展了许多。两个孩子紧紧依偎着父母，小手朝他们挥舞着作别。
她唇角不自觉扬起，指尖摩挲着书页边角轻叹：“真好！这般美好的光景，怎能被腌臜东西糟践了。”出口却道：“许是咱们给的银钱比寻常客商阔绰。”
“那倒也是，庄户人家挣几个铜板不容易。”小莲撂下帘子执起团扇给谢兰兰扇风，“他家客栈生意冷清得很，这两日除了咱们再没别的客。”
绢面扑簌簌摇动，车舆内闷热难当，启程时备的冰鉴第一天就见了底，偏偏这一路上变故频出无处补给。这趟远行，与当初筹划的竟是天差地别。
“老天有眼，那畜牲终于遭了报应，秋娘不会再挨打了！只可惜……哎，怎么不干脆醉死呢！”小莲一边给主子扇风一边絮叨。
突然，她似想起什么停了手中绢扇，压低声音道：“小姐可觉着陈公子古怪？”小莲八卦之心一起就忘了自家小姐前两日才告诫过她不可背后说人。她倾身凑近，“他与秋娘非亲非故，见人受辱竟气成那样，眼珠子都要瞪出血来。莫不是……”
她小脑瓜里不知脑补了什么，团扇猛地掩住半张脸，小嘴张得大大的，“……天啦！秋娘瞧着都能当他娘亲了！”
谢兰兰看穿了贴身婢女的心思，执起书卷轻叩她光洁的额头：“净会胡思乱想。陈公子是江湖侠客，自是古道热肠，最见不得恃强凌弱之事。”
小莲吐了吐舌头，缩着脖子不敢多嘴。谢兰兰捻着书页暗自思忖：那夜陈舟听闻秋娘被人用甜言蜜语诓骗后又遭背弃，眼底骤然腾起的灼人恨意，不似路见不平的侠客，倒像是亲身尝过这剜心之痛的……
京郊三十里外有座红叶山，满山遍野都是枫树和乌桕，秋日层林尽染时堪称胜景。不过眼下正值酷暑，满山青翠便与寻常山林无异。
山北峭壁边立着座青瓦道观，观前清池里有几支红莲开得正好，风过处暗香浮动。池中锦鲤摆尾穿梭于莲叶间，一个扎着道髻的小童正趴在水池边看得入神。
“一一，有贵客临门，速去迎迓。”殿内闭目打坐的白发老道忽然出声。
“得令！”小道童应声跃起，跑到断崖边按下石柱机关。铁链绞动声中，竹编吊篮自云雾间缓缓垂落。待吊篮再度升起时，里头已立着一对璧人，中间还站着个戴狼头面具的小公子。
小道童定睛细看，那男子眉目如画，女子容色倾城，那小公子举手投足间也透着贵气。待吊篮停稳，他上前唱喏：“诸位请随我来，家师早已备下香茗相候。”
来人正是傅廷棠梨和小元，近卫傅风已被先遣回去了。这座悬空道观的主人，正是名动江湖的空谷道人。傅廷此来是为求解棠梨身上奇毒。
三人随着小道童绕过莲池入了殿，但见蒲团上老道徐徐睁眼。傅廷当即深施一礼：“晚辈见过道长，扰了您清修。”
棠梨和小元也随着行礼。
空谷道人将拂尘搭在臂弯处，眉眼带笑端详着傅廷：“小友阔别八载，如今已是英挺儿郎。”话音里透着熟稔，宛如家中长辈般亲切。他目光转向傅廷身侧，在棠梨身上定了定，“此番可是为这位姑娘而来？”
傅廷拱手道：“正是，信中已向道长禀明前因，不知这毒可有解法？”
老道捋着雪白长须笑道：“几年未见，小友倒成了急性子。才见面没寒暄几句，便催我这老骨头办事。”他往茶盏里注入碧色茶汤，“暑气正盛，二位且饮盏山泉茶润润喉。”
这话说得傅廷与棠梨耳尖都泛了红。老道目光在两人之间转了个来回，眼角笑出细纹，方才打坐时的出尘之态忽地鲜活起来，倒显出几分孩童似的顽皮。
唤作一一的童子恰时捧来了茶盘。众人围坐在竹编茶席旁时，老道忽然盯着始终戴着狼头面具的小元“咦”了一声。
傅廷忙解释：“这是路上捡的迷途稚子，顺道捎他一程。”转头吩咐小元道：“还不摘了面具拜见道长。”
小元捏着面具边缘顿了片刻，终是摘了下来，露出那张稚气未脱的脸。老道目光在小少年面上掠过时瞳孔微缩，随即朝傅廷递了个耐人寻味的眼神。
傅廷虽觉蹊跷，此刻却不好追问，只焦心着棠梨的毒症。
待饮过三巡茶，老道使唤一一带小元出去玩，自引着傅廷与棠梨往丹房去。