陈 ** 清楚，庆帝召他入宫，定是因苏寒之事。
“陈 ** ，关于使团之事，你也有所耳闻吧？你觉得苏寒为何要藏匿自身修为？”庆帝放下长弓，淡然注视着陈 ** 问道。
针对使团遭遇苦荷大宗师一事，庆帝早已悉知。而他也察觉，苏寒在祈年殿时似未倾尽全力。可这是为何？
“臣以为，苏将军并非隐瞒实力，而是近来武艺有所精进。以苏将军之才智，年纪轻轻已达九品巅峰，此乃常理。”
陈 ** 心中一凛，却神色如常，毕恭毕敬地道：“若更进一步，亦属寻常。”
陈 ** 明白，苏寒赴北齐的目的，正是为冲击大宗师之境。
且他已然确信，苏寒必已与苦荷有过交锋。
“天资卓越？的确可能如此。”
庆帝面容平静，略一点头。
他并不在意苏寒是否突破，甚至不在乎苏寒是否隐藏了实力。只要确定苏寒尚未达到大宗师境界，他就足以牢牢掌控此人。
至少在他找到神庙并将其据为己有前，苏寒绝不能有任何迈向大宗师的迹象。
庆帝目光如炬，沉吟片刻后缓缓开口：“若此前苏寒真有突破大宗师之兆，朕断不会让他苟活于世。”
陈 ** 面容淡然，沉声附和道：“陛下英明。”
庆帝并非对苏寒藏匿修为一事感到忧虑，他真正关切的是另一桩隐秘之事。
“看看这些，皆是苏寒身边的虎卫递送的消息。老五为何要助苏寒？”
庆帝随手将几封拆封的信件掷向陈 ** ，语气平静却暗含深意。
此处提到的老五，正是伍竹。
使团离去后，留在苏寒身边的仅剩虎卫等少数人。据虎卫传递的情报显示，苏寒确与苦荷交战，且败得极惨，几乎濒死。然而，苏寒身上竟无明显伤痕，实因他以医术自疗。这也解释了为何庆帝对苏寒击败北齐圣女一事毫无惊异——毕竟，苏寒连苦荷一招都无法接下，如何构成威胁？
至于苦荷为何退走，竟是因为一个身着黑衣、蒙面持钎的神秘男子介入，与苦荷交锋后将其击退。而这些消息，全由苏寒授意虎卫传递。庆帝虽心知肚明，却也不过是苏寒希望他知晓的内容罢了。
当庆帝瞥见虎卫描述伍竹相貌的文字时，心中顿时雪亮。伍竹，是除神庙与叶卿眉留箱之外，他最为忌惮之人！
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自范咸入京以来，庆帝始终追踪伍竹的下落，却始终未能有所收获。
庆帝心中存疑，不明白伍筱为何要替苏寒挡下苦荷的攻击，甚至为此与苦荷动手。苏寒与伍筱之间难道存在某种隐秘关联？庆帝已对苏寒是天脉者的身份确信七八分，伍筱相助苏寒，是否出自神庙之意？抑或只是因范闲的缘故？
然而，据庆帝所查，伍筱只该守护范闲一人。为何又牵扯上苏寒？
“陛下，或许是范闲的关系，苏将军乃是他兄长，此次北齐之行，范闲也在场。”
轮椅上的陈萍萍看完信后，唇角微扬，沉思良久才恭敬开口：“苦荷欲杀肖恩，被苏将军阻止，反遭重创，或许因范闲不愿见苏将军受苦，便求伍筱相助。”
这并非全无可能。但从虎卫送回的消息来看，庆帝察觉到苏寒似也识得伍筱。是范闲所致？还是苏寒曾与神庙使者有所接触？
庆帝素来多疑，不会轻易听信陈萍萍之言。
即便庆帝出言侮辱，陈萍萍依旧面带笑意，丝毫不恼。庆帝收起笑容，俯身拾起一支箭，仔细审视，目光扫向陈萍萍，淡然问：“使团传来消息，苏寒在肖恩囚车内停留片刻后，便让人取下肖恩的镣铐，并为他换上新衣。”
“你觉得，苏寒是否已从肖恩处得知神庙秘密？”
肖恩镣铐被摘除之事，整个使团皆已知晓，此消息亦传至庆帝耳中。
若换作他人，庆帝绝不会相信能在短时内探知肖恩秘密。但苏寒身为天脉者，未必不能做到。
“启禀陛下，苏将军医术超群，可起死回生，若以酷刑配合医术，或许能从肖恩口中获重要情报。”
陈萍萍思索后，恭敬道：“不过，苏将军尚未有音讯传来，或许是在防信件被截，又或者还未完全探得肖恩的秘密。”
即便如此，待苏将军从北齐返回，陛下自能明白 ** 。
“臣坚信，苏将军绝不会辜负陛下的信任！”
陈**心中笃定，肖恩所藏有关神庙的秘密，
八成已被苏寒探知。
毕竟，苏寒擅长操控人心之术。
肖恩难逃此劫。
然而，陈**决意对此事守口如瓶。
因苏寒乃唯一能助庆皇成就大宗师之良人。
欲为 **复仇雪恨，
唯有苏寒能成全他。
“医术？若非你提点，朕几乎忘却苏寒精擅此道。”庆皇拾起一方绢帕，擦拭手中箭矢，嘴角含笑。
陈**之言确有几分道理。
当初监查院将肖恩囚于地牢二十年，
从未施以酷刑，仅每日供给些许药物，
只为防其不堪折磨而亡。
然苏寒与众不同。
他医术通神，能使断肢重生。
肖恩即便濒死，亦可挽回。
严刑拷打之下，或能探得肖恩隐秘。
即便苏寒未能得知 ** ，
正如陈**所言，待其自北齐归返，
一切便见分晓。
“陛下日理万机，些许琐事难以兼顾。”
陈**低眉敛目，态度谦恭。
“也好，待使团至北齐后，告知兵部，
封锁边境，既不许进，也不许退！”
庆皇放下绢帕与箭矢，掸净衣袖，转身背手，淡然道：“无论苏寒与范咸在北齐掀起何等 ** ，朕只求二人安然无恙归来！”
“臣领命！”
北齐上京，太极殿内。
文武百官身披深红官服，分立两旁。
此刻殿内寂静无声。
北齐太后坐于珠帘后，眸光凌厉，语带愠色：“想必诸位已知苦荷大师潜入庆国截杀肖恩之事。”
“诸卿有何对策？”
赎回肖恩的计划，
由北齐太后与战豆豆反复商讨而成。
北齐太后召回上衫虎回京的原因，
也由此而来。
因告知北齐与庆国会谈结束后，会将其义父肖恩送回，北齐太后与战豆豆均怀有深意：一则欲从肖恩处探知监查院长久追寻的秘密；二则肖恩曾为北齐前任暗探之王，若归国可重振其暗探力量。此乃一举三得之计。
然而，苦荷竟背着北齐太后和战豆豆，率海糖朵朵潜入庆国地界狙杀肖恩，事前并未告知二人。此举令北齐太后稍生不满，但念及苦荷身为北齐皇室大宗师，且是开国皇帝战清风的亲弟战明月，终未发作。
朝堂之上，文武官员皆噤声，沈重虽为太后亲信重臣，亦神色凝重，默默不语。战豆豆见状，向北齐太后行礼后道：“母后莫恼，苦荷此举必有隐情，且肖恩并未落入苦荷之手。”随后透露，苦荷正与苏寒身边的大宗师缠斗，暂时滞留庆国，不久后海糖朵朵与狼桃将至上京。
此言一出，群臣释然。海糖朵朵乃苦荷关门 ** ，也是北齐圣女，她与狼桃即将抵达，众人心中忧虑渐消。先前众人已推测，苦荷截杀肖恩无果，定因苏寒身边另有大宗师护佑。众人不禁感慨庆国对苏寒的重视，甚至不惜派遣大宗师随行保护。幸而苦荷缠住了这位大宗师，否则后果难以想象，一名敌国大宗师若潜入北齐都城，后果不堪设想。
大可直闯宫门！
恍若无人之境。
垂帘之下，北齐太后察觉到了战豆豆的小动作，心中不禁一震。
她明白战豆豆定是得到了海糖朵朵的某些信息，不便在此公开谈论。
北齐太后轻轻叹了口气，目光转向下方的沈重，低声说道：“这也是不幸中的小幸，没想到庆国对苏寒如此重视，连大宗师都肯派遣至他身旁暗中守护。”
“沈爱卿，庆国使团不久将至我国，你务必让他们宾至如归！领略我大齐的风范！”
北齐太后言至此处，特意加重了语气。
……
七日后。
车队疾驰于官道。
所过之处，尘土漫天。
自从苦荷这位北齐大宗师未能成功刺杀肖恩后，
这支车队便未曾遭遇任何敌袭。
一路平安无事。
片刻后，一座新近建成的堡垒映入众人眼帘。
它位于北齐上京城百里外，是为迎接庆国使团特建的。
北齐修建此堡意在示好。
堡垒大门两旁，数百名身着锦衣、腰悬长刀的锦衣卫整齐列阵。
沈重立于队伍前方。
车队抵达此处，在离堡垒十丈开外停下。
高达迅速走到苏寒乘坐的马车旁，恭敬禀报：“大人，已到北齐境内，北齐锦衣卫前来迎接，为首的中年男子似是他们的首领。”
高达虽不知沈重身份，但作为前虎卫统领、现副统领，他识得锦衣卫服饰。
马车内传来苏寒慵懒的声音：“知晓了。”
又过了半刻钟。
身着华贵黑袍的苏寒掀开车帘，携司里里缓步下车。
司里里着淡蓝长裙，面容娇艳欲滴，气色极佳，仿若才经历一场激斗。
值得一提的是，这七日间苏寒修炼八奇技·六库仙贼的进度再次提升百分之一。
目前已达七十四。
苏寒心中微动，瞥了一眼属性界面。
【六库仙贼（圆满），熟练度74%。】
云之澜神色平静，默默跟随在苏寒身后，尽职尽责地履行着护卫任务。
苏寒抵达车队前时，一眼便看见沈重被数百名锦衣卫环绕，心中微有诧异。
沈重身为北齐锦衣卫镇抚使，竟亲自前来迎接，着实令人意外。
这倒有些耐人寻味。
按照原书情节，沈重曾给范咸一个下马威。
但在允许范咸率团入境后便已如此。
苏寒略加思索，也明白了其中缘由。
在外人看来，连苦荷这样的大宗师，在 ** 肖恩时都未能成功。
显然世人以为，苏寒背后有位大宗师暗中守护。
\"大哥！\"
\"苏将军！\"
范咸、滕子京与王启年也已到来，拱手行礼，笑语问候。
沈重听见他们的声音，急忙看向身着黑袍的苏寒，目光闪过一丝赞赏。
沈重满脸堆笑，来到苏寒面前，作揖道：\"想必您便是庆国使团正使苏寒苏大人？传闻所言非虚，风姿卓绝，非凡人可比！\"
\"久仰大名，今日一见，果然仪表堂堂！\"
\"在下沈重，苏大人不必拘礼，直呼名字即可。\"
连沈重自己都不禁在心底赞叹。