巷子里飘起了淡淡的药香，药铺又例行每天熬药了。小尾背着药篓，踩着青石板路，快步向牙行走去。药篓里装着几包刚配好的草药，是治风寒的方子。小黑前几日染了风寒，咳嗽得厉害，小尾特意从药铺抓了药送来。
牙行的门虚掩着，里面传来一阵低沉的咳嗽声。小尾推门进去，看见小黑正趴在柜台上，手里攥着块帕子，脸色有些发白。柜台上的账本摊开着，墨迹未干，显然他刚刚还在记账。
“小黑，药来了。”小尾轻声说道，将药篓放在地上，取出药包递过去。
小黑抬起头，勉强挤出一丝笑容：“小尾，你可算来了。我这咳嗽都快把肺咳出来了，再不好转，掌柜的该嫌我晦气了。”
小尾笑了笑，将药包推到他面前：“这是治风寒的方子，你按时煎服，三天就能见效。药铺的余掌柜说了，这方子灵得很，专治你这种咳得厉害的。”
小黑接过药包，低头嗅了嗅，皱眉道：“这药味可真冲，怕是苦得很吧？”
小尾耸耸肩：“良药苦口嘛。你要是嫌苦，我回头给你带点蜜饯来，喝完药含一颗，就不觉得苦了。”
小黑摆摆手，苦笑道：“算了算了，我可没那闲钱买蜜饯。对了，小尾， 你还是住那边吧，房子还没有找到吧？”
小尾点点头，叹了口气：“是啊， 那间破屋漏风漏雨，冬天实在难熬。我正想着找个便宜点的房子，可城南的房子都贵，我这点积蓄怕是租不起。”
小黑眼睛一亮，压低声音说：“巧了，我这儿正好有个消息。王秀才的庄子里有间偏屋要出租，说是价格合适。你要不要去看看？”
小尾一愣，有些疑惑：“王秀才？他不是一直独居吗？怎么突然要出租房子？”
小黑咳嗽了两声，摆摆手说道：“谁知道呢？可能是手头紧吧。我前几日，看到 王秀才的腿疾越来越重了，药钱应该花得不少，怕是真有些拮据。”
小黑拍了拍小尾的肩膀，笑道：“你要是感兴趣，我帮你引荐引荐。 王秀才你应该认识，他的药，就是你们药铺买的”
小尾犹豫了一下，抬头看了看天色：“今天太晚了，改日吧。我得还要继续先把药送完，余掌柜还要等我回话呢。”
小黑点点头，转身继续扇着炭炉：“行，那你忙你的。改天我带你去找王秀才，咱们好好聊聊。”
小尾推开闲云庄的朱漆大门，熟悉的药香扑面而来。王秀才的宅子总是弥漫着一股苦涩的气味，那是常年煎药留下的痕迹。他轻车熟路地穿过前院，绕过一丛枯黄的竹子，来到正屋门前。门虚掩着，里面传来一阵低沉的咳嗽声。
“王先生，药送来了。”小尾轻声说道，推门进去。
王秀才正坐在书案前，手里握着一支毛笔，案上摊着一幅未完成的山水画。画中的山峰高耸入云，云雾缭绕，仿佛是他年轻时游历山川的记忆。听见小尾的声音，他抬起头，露出一张清瘦的脸，眼角布满皱纹，却掩不住眼中的神采。
“小尾啊，辛苦你了。”王秀才放下笔，指了指旁边的椅子，“坐吧，喝口茶再走。”
小尾将药包放在桌上，摇头道：“不了，我还得赶回去。这药您记得按时煎服，药铺的掌柜说了，这几日天气转凉，您的腿怕是又要疼了。”
王秀才苦笑一声，伸手揉了揉右膝：“这腿啊，真是拖累。年轻时爬遍名山大川，如今连这院子都走不出去了。”
小尾看了看墙上的画，忍不住问道：“先生，您年轻时真的走遍山川吗？”
王秀才的目光变得悠远，仿佛透过墙壁看到了遥远的过去：“是啊，年轻时心高气傲，总觉得天地之大，无处不可去。那年我登上骥山，本想一睹‘太白积雪’的奇景，却不慎踩空了一块苔石，摔下了山崖。幸好被山下的采药人发现，送到名医那里，才保住这条命。可惜这腿，再也恢复不了了。”
他说着，撩起袍角，露出绑着牛皮护膝的小腿。那护膝已经磨得发亮，边缘裂开了几道口子，像是岁月留下的伤痕。
小尾听得入神，低声问道：“那您后悔吗？”
王秀才摇摇头，嘴角露出一丝笑意：“后悔？那倒没有。山川之美，非亲历者不能体会。即便如今困在这院子里，我依然觉得值得。只是……”他顿了顿，目光落在未完成的画上，“只是有些遗憾，没能走得更远。”
小尾顺着他的目光看去，发现画中的山峰只画了一半，山脚下还留着一片空白，仿佛在等待什么。他忽然明白了，王秀才的画，或许是他对自由的最后一点寄托。
“先生，您的画真好看。”小尾由衷地说道。
王秀才笑了笑，伸手拍了拍小尾的肩膀：“你这孩子，倒是懂我。好了，不耽误你了，快回去吧。路上小心些。”
小尾点点头，背起药篓，转身离开。走出闲云庄时，他回头看了一眼，发现王秀才又拿起了笔，低头在画上添了几笔。夕阳的余晖洒在他的身上，仿佛为他镀上了一层金色的光晕。
每逢天气骤变，尤其是阴雨将至或寒冬腊月，王秀才的腿伤便如刀割般剧痛难忍。那疼痛仿佛是从骨头深处渗出来的，顺着筋脉蔓延至全身，让他坐立难安。有时疼痛发作得厉害，他甚至无法下地行走，只能蜷缩在床上，额头上沁出豆大的汗珠，咬紧牙关强忍着不发出声来。城里的大夫都说，这是风寒湿邪侵入筋骨，难以根治，只能靠药物缓解。
为了应对这顽疾，王秀才成了药铺的常客。药铺掌柜为他调配了一剂镇痛活血的方子，内含当归、川芎、红花等诸如此类药材，虽不能根除病痛，却也能稍稍缓解他的痛苦。每次疼痛发作，王秀才便靠着这剂药勉强支撑过去。然而，药物的效果终究有限，随着年岁渐长，他的腿伤愈发严重，疼痛发作的频率也越来越高。
小尾自从在余掌柜药铺帮忙送药和学徒，王秀才便也与小尾相熟，一次生，二回熟，屡屡送药，小尾便也知道王秀才身体有何不便之处。也甚同情王秀才的疾苦。
不多日，小黑约起了小尾，再次来到闲云庄。这次他们是为了小尾租房而来，小尾想租偏房，庄子里有间偏房，原本是给下人住的。但是现在王秀才家世衰落，他遣散了下人，只留煮饭的老妇，所以偏房就空出来，挂到牙行，寻求出租。小黑作为牙行伙计，便也上心关注。小黑此前已经应诺小尾，小尾住在破屋，冬天寒冷，所以要寻求一个屋租住，价格最好不要太贵。小黑便从中说和。
北风卷着碎雪，小尾跟着小黑来到闲云庄门前。他抬头望着门楣上斑驳的\"闲云庄\"三个字，心里盘算着兜里仅有的银钱。
\"吱呀\"一声，门开了。煮饭的张妈探出头来：\"哟，是黑小哥和小尾啊，快进来暖和暖和。\"她侧身让两人进门，\"老爷在书房呢。\"
小尾跟着小黑穿过回廊，远远就听见书房里传来压抑的呻吟声。他不由得放轻了脚步。
书房外小尾跟着小黑在门前跺了跺脚。领前头走，准备敲门的张妈刚要抬手，书房里传来王秀才沙哑的声音：\"可是药铺送药的来了？\"
\"是牙行的小黑带人来看房。\"张妈低声说道，小尾瞥见廊下晒着的药材布列整齐，正是几日前自己送来的那批药。
王秀才扶着门框挪出来，靛青棉袍被膝盖处磨出两团灰白。小黑立时堆起笑容作揖：\"给王先生道安，这位小尾哥儿您定然认得——上回送药时您还夸他仔细。\"说着用肘子轻碰小尾后背。
\"见过先生\"，小尾赶忙深揖到底行了礼。
王秀才扶案欲起，右膝却猛地一颤。小尾眼疾手快托住他肘弯，触手只觉嶙峋。老秀才就势坐下，打量少年洗得发白的葛布短褐：\"原是常送药的小哥 \"
\"先生好\"小黑深揖到底，\"您家西偏房在牙行挂了三月，正巧这位小尾兄弟要寻住处——他在余记堂药铺当差，最是规矩本分。\"
小黑躬身时，牙行特制的桐油契纸在袖中沙沙作响。他眼角瞥见书案上摊着半幅 图画，砚海里的墨迹已然冻出冰碴。
\"先生请看。\"他手腕一抖，牙行统一印制的青底契书哗啦展开，朱砂界栏衬着工整楷体，\"西偏房坐巽向乾，合该四百文的市价。不过......\"食指在\"屋况\"二字上重重一叩，震得案头药碗泛起涟漪。
王秀才扶案的手指关节发白，旧棉袍肘部打着靛蓝补丁。小尾闻到熟悉的川芎混着冰片的气味。
\"窗棂蛀了三成。\"小黑 不紧不慢的说道：“烟道塌了半尺，重修少不得二百文工钱。\"
小黑将牙行特制的桐油契纸在案上徐徐展开，纸背透出淡青水印——正是半月前勘验偏房时留下的\"乙等丙字\"标记。他屈指敲了敲契书边缘：\"按牙行规矩，凡租赁房屋须以勘验册为准。\"说着从褡裢里掏出本蓝皮册子，\"您家西偏房上月廿八勘验的记录在此。\"
王秀才接过册子，看得仔细：\"'窗纸破损七处，烟道中段塌陷，顶棚椽木虫蛀三成'......\"他苦笑着摇头，\"倒比老夫记得清楚。\"
\"您莫怪。\"小黑指着册尾朱砂押印，\"这是钱掌柜亲自带人验的，说是为着买卖公道。\"他翻到价目页，\"按丙等屋况惯例，租金该是市价九折。只是......\"指尖在四百文的原价上划了道弧线，\"钱掌柜说这屋离主院远，再加个'孤僻'的折头。\"
“所以在下以为，价格合在350到370文每月，两位以为如何”小黑说完，看向两位，房主王秀才，租房者小尾，两人都在思虑。
\"三百五十文......\"小尾盯着自己露趾的棉鞋喃喃道。
小黑眼珠一转：\"若是允小尾兄弟自修房屋，或可再......\"
王秀才目光扫过小尾，看到少年冻裂的虎口，忽然道：\"三百二十文，但每月需替我晒药三次。\"他推开西窗，指着廊下三排竹匾，\"当归要趁日头好时翻七遍，白芷忌沾露水。\"
小黑拨动算盘：\"若计入晒药工钱，实是三百五十文的价。\"
王秀才摩挲着案上镇纸——半块雕着云纹的旧砚台：\"二百八十文，但要应我三件事。\"他竖起三根枯竹似的手指，\"其一，每月初一替我晒书；其二，每月晒药三次；其三......\"他忽然按住抽痛的膝盖。
小尾忙说：“先生腿寒，我可以为先生更换敷贴，熬煮汤药，祝先生身体康健，益寿延年。”
王秀才笑了笑，捋着下巴的胡须，说：“如此甚好，那便作数二百八十文。但这房租，，需得至少半年付清。”
小黑拨动算盘：“那便是一钱银子680文，再加押金280文，共一钱银又960文，约合两钱银子一月”
小尾听闻租金每月需两钱银子， 他心中一沉，面露难色。小黑见状，忙在旁打圆场：“王秀才，小尾他手头确实有些紧，一下子拿不出这么多钱，要不……”
王秀才微微一笑，打断了小黑的话：“小黑，你不必替他说话。小尾的难处我明白，这样吧，他可以先付押金，280文，余下的限三月内攒够钱了，需得付清6个月的房租，你看如何？”
小尾没想到王秀才会如此通情达理，心中满是感激，连忙起身，深深一揖：“多谢王秀才体谅，小尾定不负您的信任，定会按时攒够钱，付清房租。”
王秀才摆了摆手，示意小尾坐下，又对张妈说道：“你带小尾去看看偏房，顺便把钥匙给他。”
张妈应声领命，带着小尾向偏房走去。小尾跟在张妈身后，心中既激动又忐忑。这偏房虽是给下人住的，但能有个遮风避雨的地方，对他来说已是极大的安慰。
偏房位于庄子的东南角，虽不大，却也整洁明亮。屋内摆放着一张简陋的木床，一张小桌，几把椅子，还有一盏油灯。小尾环视一周，心中满意，这比他现在住的破屋不知强了多少倍。
张妈将钥匙递给小尾：“小尾，这是钥匙，你收好。有什么需要，尽管来找我。”
小尾接过钥匙，小心翼翼地收好，又向张妈道谢：“多谢张妈，我会好好珍惜这间屋子。”
张妈笑着点了点头，便转身离开了。小尾站在屋内，心中满是期待。他想着，等攒够了钱，一定要好好布置这间屋子，让它成为真正的家。
回到厅堂，小尾将押金交给王秀才，王秀才接过，微微一笑：“小尾，这屋子虽小，但也是你的家了。好好住，有什么困难，尽管来找我。”
小尾心中暖暖的，再次向王秀才道谢：“谢谢王秀才。”