施世伦站在官船甲板上，望着两岸缓缓后退的杨柳，眉头微蹙。他奉密旨南下查办漕运贪污案，此行凶险，朝中不知多少人盼他失手。
\"大人，前面就是扬州地界了。\"随行侍卫赵虎指着远处隐约可见的城墙。
施世伦点点头：\"传令下去，先不入城，沿运河继续南下，本官要亲眼看看漕运实况。\"
赵虎犹豫道：\"大人，运河上近来不太平。听说有'幽灵漕船'出没，船上全是死人...\"
施世伦眼中精光一闪：\"哦？可有详情？\"
\"只是些船夫传言，说半夜会见到无人驾驶的漕船顺流而下，船上横七竖八躺着尸体，身上都有奇怪的印记...\"赵虎压低声音，\"官府说是水匪所为，但民间传言是'龙王帮'在清理门户。\"
\"'龙王帮'？\"施世伦若有所思，\"可是控制漕运的那个江湖帮派？\"
\"正是。据说帮主'混江龙'武功高强，手下有上千亡命之徒，连官府都要让他三分。\"
施世伦正要再问，忽听前方一阵骚动。只见一艘大型漕船正顺流漂来，船身歪斜，帆桅折断，显然已失控多时。
\"大人小心！\"赵虎急忙护在施世伦身前，\"那船...那船就是传说中的幽灵漕船！\"
施世伦定睛看去，果然见甲板上横七竖八躺着十几个人影，一动不动。更诡异的是，船头站着一个黑衣人，正冷冷地注视着他们。
\"靠过去！\"施世伦当机立断。
官船缓缓靠近漕船。距离尚有十余丈时，那黑衣人突然纵身一跃，竟如大鸟般掠过水面，消失在岸边芦苇丛中。
\"好俊的轻功！\"赵虎惊呼。
施世伦面色凝重：\"先上船查看。\"
登上漕船，饶是见多识广的施世伦也不禁倒吸一口凉气。甲板上躺着十七八具尸体，有老有少，皆面色青紫，嘴角带血，显然中毒身亡。更令人毛骨悚然的是，每个死者的右手背上都有一个奇怪的印记——一条盘绕的龙形图案，龙口中含着一枚铜钱。
\"水龙印...\"一个苍老的声音突然从船舱传来。
施世伦和赵虎迅速拔出兵刃，警惕地看向舱口。只见一个六十多岁的老者颤巍巍地爬出来，面色惨白，右手同样带着\"水龙印\"，只是颜色较浅。
\"老丈别怕，我们是官府的人。\"施世伦上前扶住老人，\"发生什么事了？\"
老人喘息道：\"小老儿是这船上的厨子...昨夜船到黑水荡，突然来了几个黑衣人，逼所有人喝下毒酒...我因为正在厨房尝菜，嘴里有异味，只喝了一口就吐了...这才捡回半条命...\"
施世伦追问：\"可知凶手是谁？为何杀人？\"
老人恐惧地摇头：\"他们说是'龙王帮'的...这船运的不是官粮，是...是...\"
话未说完，老人突然瞪大眼睛，一把抓住施世伦的衣袖：\"盐...私盐...还有...\"一口黑血喷出，气绝身亡。
施世伦轻轻合上老人的眼睛，起身走向货舱。撬开舱门，里面堆满了麻袋。他划开一个，倒出的不是粮食，而是雪白的盐。
\"私盐！\"赵虎惊呼，\"难怪要灭口！\"
施世伦面色阴沉：\"不只私盐。看下面。\"他拨开表层盐袋，露出几个木箱。撬开后，里面竟是整齐排列的鸦片膏！
\"胆大包天！\"施世伦怒喝，\"漕运船只竟敢走私鸦片！赵虎，立即靠岸扬州，本官要彻查此事！\"
就在这时，漕船突然剧烈摇晃。施世伦冲出舱外，只见两艘快船正从两侧逼近，船上黑衣人手持弓箭，箭头上绑着油布，已经点燃！
\"放箭！\"一声令下，火箭如雨般射来。漕船瞬间燃起大火。
\"保护大人！\"赵虎护着施世伦跳上小船。刚离开不久，漕船就发生了剧烈爆炸，火光冲天，碎片四溅。
施世伦站在摇晃的小船上，望着燃烧的漕船，眼中怒火更甚：\"好个'龙王帮'，竟敢袭击钦差！此案不破，誓不罢休！\"
扬州城，自古繁华地。施世伦一行悄然入城，住进了城南一处不起眼的客栈。为免打草惊蛇，他决定先微服私访。
\"赵虎，你去打听'龙王帮'的底细，尤其是一个叫'混江龙'的人。\"施世伦吩咐道，\"我去拜访扬州知府，探探口风。\"
扬州知府衙门气派非凡，朱门高墙，比许多巡抚衙门还要奢华。知府冯子材是个四十出头的中年人，面白无须，一双眼睛滴溜溜转，透着精明。
\"施大人！\"冯子材满脸堆笑，\"下官不知钦差驾到，有失远迎，还望恕罪！\"
施世伦淡淡一笑：\"本官奉旨查办漕运事务，初到贵地，还需冯大人多多协助。\"
\"应当的，应当的！\"冯子材连连点头，\"施大人需要什么，尽管吩咐。\"
施世伦单刀直入：\"今日本官在运河上见到一艘幽灵漕船，船上人全部遇害，船上运的却是私盐和鸦片。冯大人可知此事？\"
冯子材脸色微变，随即叹道：\"不瞒大人，近来运河确实不太平。水匪猖獗，下官已多次派兵清剿，奈何运河绵长，难以根除。\"
\"水匪？\"施世伦冷笑，\"本官看那手法，倒像是江湖帮派所为。冯大人可听说过'龙王帮'？\"
冯子材额头微微见汗：\"这个...下官略有耳闻。不过都是些市井传言，做不得准。\"
施世伦不再追问，转而道：\"本官要查阅近年漕运账册，不知可否方便？\"
\"当然，当然！\"冯子材如蒙大赦，\"下官这就命人准备。\"
离开衙门，施世伦心中已有计较。冯子材言辞闪烁，明显心中有鬼。他决定先去漕运衙门查看实况。
漕运衙门位于城东运河码头旁，门前车水马龙，热闹非常。施世伦刚走到门口，忽听一阵喧哗。只见一个衣衫褴褛的老汉被几个差役推搡出来，摔在街上。
\"老不死的，再敢来闹事，打断你的腿！\"差役恶狠狠地骂道。
老汉挣扎着爬起来，老泪纵横：\"我儿子在漕船上干活，活不见人死不见尸，你们连查都不查，还有没有王法！\"
施世伦上前扶起老汉：\"老丈，发生什么事了？\"
老汉哭诉：\"小老儿姓张，儿子在漕帮做水手。半月前随船北上，本该十天返回，却杳无音信。前天有人在下游发现几具尸体，其中就有我儿子的工友...我去漕运衙门询问，却被赶了出来...\"
施世伦心中一动：\"令郎的船上可有什么特别之处？\"
张老汉想了想：\"听儿子说，那船装的是'特货'，比一般漕船护卫多...对了，他临走前给我这个，说是万一他出事，就交给一个叫'黄大侠'的人...\"他从怀中掏出一块叠得方正的油纸。
施世伦接过油纸，小心展开，里面竟是一张简易运河图，标注了几处闸口和暗流，旁边写着\"龙王帮私货通道\"几个小字。
\"黄大侠？\"施世伦心中一动，\"可是'玉面小孟尝'黄天霸？\"
张老汉连连点头：\"对对对！我儿子说黄大侠正在查'龙王帮'的事，要我务必转交...\"
正说着，街角突然传来一阵马蹄声。施世伦回头，只见四五个差役气势汹汹地朝这边奔来。
\"就是那老头！抓住他！\"为首的差役大喊。
施世伦迅速将油纸藏入袖中，低声对张老汉道：\"老丈快走，从那边巷子离开！\"
张老汉慌忙钻进小巷。差役们赶到时，只看到施世伦一人站在路边。
\"喂，看到一个老头没有？\"差役厉声问道。
施世伦面不改色：\"往那边跑了。\"他随意指了个相反方向。
差役们骂骂咧咧地追去。施世伦则快步离开，心中已有计较——黄天霸也在扬州，而且同样在查\"龙王帮\"！
回到客栈，赵虎已等候多时：\"大人，打听到了！'混江龙'真名龙啸天，是'龙王帮'帮主，控制着运河上三分之一的漕船。据说此人武功高强，尤其擅长水战，手下有'四大水鬼'，个个心狠手辣。\"
施世伦点点头，将今日所见说了，特别提到黄天霸可能也在扬州。
赵虎兴奋道：\"若有黄大侠相助，此案必破！\"
施世伦沉吟道：\"先找到黄天霸再说。那张老汉说他在查'龙王帮'，应该不难找。\"
正说着，窗外突然\"嗖\"地射进一支箭，钉在柱子上，箭上绑着一张纸条。赵虎急忙追出，却不见人影。
施世伦取下纸条，上面只有寥寥数字：\"今夜子时，瘦西湖二十四桥见。天霸。\"
\"是黄大侠！\"赵虎喜道。
施世伦却眉头微皱：\"未免太巧了...刚提到他，他就来信？\"他仔细检查纸条和箭矢，\"不过笔迹确实像黄天霸的...\"
赵虎提议：\"大人，会不会是陷阱？\"
\"有可能。\"施世伦点头，\"但即便是陷阱，也要去会会。你带人在外围接应，我独自赴约。\"