第06回 五花阵柴嗣昌山寺定姻 一蹇囊秦叔宝穷途落魄
有诗写道：“沦落不须哀，才奇自有媒。屏联孔雀侣，箫筑凤凰台。种玉成佳偶，排琴是异材。雌雄终会合，龙剑跃波来。”人世间的相遇结合，往往充满机缘巧合，有时候刻意寻求，反而不如无意间的契合。唐公李渊是隋朝的得力大臣，窦夫人则是周朝的外甥女。当年隋文帝篡夺周朝江山时，窦夫人年仅七岁，她曾躲在床下叹息：“只恨我不是男儿身，无法拯救舅氏家族于危难之中。”如此奇人结为夫妇，自然会诞下不凡的子女。他们育有一女，年方十六，就像三国时期孙权的妹妹、刘备夫人那样，不爱做针线女红，偏偏喜好拉弓舞剑。唐公夫妇因此对女儿另眼相看，一心想为她寻觅一位优秀的夫婿。当时前来求亲的人很多，但唐公觉得大多是平庸之辈，不肯轻易答应，不过也一直暗中留意合适人选。
李渊一家暂居永福寺，他心里也惦记着女儿的婚事。只是在寺中整日闲坐，没有正事可做，也没有同僚朋友可以交谈，只有族弟李道宗能聊聊家常，日子过得十分寂寞。而且身为尊官，一举一动都有家丁伺候，和尚们也时刻关注，处处受到拘束。忍耐了两天后，李渊决定到僧人的住所和厨房附近转转，一来看看寺里僧人的数量、房屋状况，二来观察一下禅规是否严格、功课是否勤勉。没想到，篱笆和隔扇的缝隙中，不时有小沙弥偷偷窥探他的举动。李渊刚往回廊走去，就有人赶紧向住持五空报告。五空轻手轻脚地跟在李渊身后，随时准备应答。走到厨房对面时，有寺里的杂役正在大声喧哗，五空远远地挥手示意他们安静。李渊来到一处地方，问道：“这里庭院曲折，廊屋洁净，是什么地方？”五空回答：“这是小僧的房间，恳请老爷进屋喝茶。”李渊见和尚如此殷勤，便走进这间屋子，却发现这不是普通的僧房，而是一间清净的屋子，窗明几净，一尘不染，让人感觉万念俱寂。五空献上茶水后，推开隔扇，屋子正对着舍利塔，塔上光芒耀眼，堪称奇观；李渊转身又看到屏门上有一副对联：“宝塔凌云一目江天这般清净，金灯代月十方世界何等虚明”，侧边落款是“汾河柴绍熏沐手拜书”。李渊见这对联词气高远，书法刚劲有力，不禁点头称是，问五空：“这个柴绍是什么人？”五空介绍道：“他是汾河县礼部柴老爷的公子，表字嗣昌。他在寺里读书，看到僧人新建了这两间小屋，就写下这副对联相赠，贴在了屏门上。过往的官员，很多人都称赞这对联写得好。”李渊点点头，对五空说：“长老先去忙吧。”
当晚，月光皎洁如白昼。李渊本就心事重重，被迫留在寺中本就无奈，哪里能安心入睡？他漫步在松树下，又来到僧房，问：“住持睡了吗？”五空急忙迎出来答道：“老爷还没休息，小僧怎敢睡觉？”李渊说：“月色这么好，不忍心辜负。”五空提议：“寺旁有一条平坦的山冈，适合赏月。请老爷去走走如何？”李渊欣然同意：“那太好了。”五空叫小厮提着灯笼在前面带路，李渊却说：“这么好的月色，不用灯笼了。”五空担心地说：“竹间小路崎岖，不好走。”李渊笑道：“我们带兵出征，常在黑夜里走山路，这一尺来宽的路，就算有花影竹荫，又怕什么？劳烦长老带路，不用其他人跟着。”五空领命，带着李渊前行。他们没有去白天喝茶的地方，而是从旁边的小门出去，沿着幽静的竹径，登上土冈。只见明月高悬，万里无云；殿角直插天际，塔影倒在地上。远处群山若隐若现，树木迷蒙一片，四周寂静无声，只有村里的狗此起彼伏地叫着，构成了一幅静谧的夜景。李渊观赏了一会儿，正要下山，忽然看到竹林对面透出一点微弱的红光，还传来吟诵的声音。李渊问：“长老是在做晚课吗？”五空回答：“因为夫人分娩，担心她身体虚弱，我已吩咐徒弟们暂停晚间功课。”李渊点点头。转过山冈拐角，出现几间敞亮的屋子。李渊停下脚步问：“这声音不像是念经啊？”五空解释道：“这里就是柴公子读书的地方，老爷白天看到的对联，就是他写的。”李渊听那声音洪亮有力，便拉着五空的手，轻轻走到读书的屋子前，透过窗缝往里看，只见灯下坐着一位美少年，面容白皙，嘴唇红润；一把宝剑横放在书案上，他正大声诵读，读的却不是儒家经典，而是孙武、吴起的兵法。读完后，少年拔剑起舞，神情潇洒，旁若无人。舞完剑，他把剑放在桌上，喊道：“小厮柴豹，拿茶来！”
李渊见状，悄悄走下台阶，心中暗喜：“天下太平的时候崇尚文治，世道混乱的时候需要武力。如今这世道，只念几句儒家经典有什么用？只有像这个少年这样文武兼备，上马能杀敌，下马能写文书，才配得上我的女儿。而且日后我若有危难，他也能相助。”走过廊庭，李渊对五空说：“我看这少年相貌不凡，日后必有大成就。我有个女儿，已经到了出嫁的年龄，端庄稳重，不爱多言，还没找到合适的夫婿，想麻烦长老做个媒人，让他和我女儿结为夫妻。”五空恭敬地回答：“老爷吩咐，小僧一定尽力。明早我就请柴公子来见老爷，老爷和他聊聊就知道他的才学如何了。”李渊说：“那再好不过。”随后李渊回到禅堂，五空也告辞离开。
第二天一大早，五空心里惦记着牵线的事，急忙起床，洗漱穿衣后，就来到柴嗣昌的书房。柴嗣昌见到他说：“长老这几天很少来啊。”五空解释道：“小僧这几天一直在招待唐公李老爷，怠慢了公子。”柴嗣昌好奇地问：“李公来这里做什么？”五空说：“李老爷奉圣旨，特许乘驿站车马回乡。十五日到了我们寺里，因为夫人在方丈室分娩，所以暂时住下，要等夫人身体恢复了再启程。”柴嗣昌又问：“我听说唐公向来有贤能的名声，他为人到底怎么样？”五空赞叹道：“我见过那么多人，从没见过像李老爷这么好的人。因为夫人在这里生产，怕血光污秽了寺院，他先拿出十两银子，让我们买香在各殿焚烧。又在结缘簿上写下捐赠一万两银子，要重建寺院、整修山门。昨天中午，他到我的净室喝茶，看到公子写的对联，赞不绝口；晚上和我一起赏月，听到公子读书声，还特意到窗外看了公子一会儿。”柴嗣昌问：“那是什么时候？”五空回答：“就是公子读完书，拔剑起舞的时候。”柴嗣昌说：“那时候差不多一更天了。”五空确认道：“对，刚过一更。”柴嗣昌追问：“李公说了什么？”五空笑着说：“小僧是来报喜的。李老爷有个女儿，十六岁了，端庄稳重，还没许配人家。他让我做媒人，想把女儿许配给公子。”柴嗣昌笑道：“婚姻大事，不能随便说。不过我早就仰慕李将军的大名，如果能成为他家女婿，就能时常向他请教，确实是件美事。”五空说：“现在李老爷急着见公子，您现在就到佛殿去见他一面怎么样？”柴嗣昌觉得不妥：“他是长辈大官，我怎能如此轻率求见？明天我准备一份礼物，再去拜见吧。”五空劝道：“他十分仰慕公子，不用准备礼物，小僧这就陪您去。”柴嗣昌这才说：“既然这样，那我就跟你去。”他换了一身正式的衣服，在五空的带领下来到佛殿，拜见李渊。李渊见到柴嗣昌，只见他：眉毛如弯月般飘逸，双目似晨星般明亮。鼻梁挺直，牙齿整齐洁白。神态爽朗，气质如冰心玉骨般高洁；气度轩昂，举止有虎步龙行之姿。才华内敛，一看就是尚未得志的公卿之才；能文能武，将来必是英俊豪杰。
李渊想用对待宾客的礼节招待柴嗣昌，柴嗣昌再三推辞，最后按照师生之礼坐下。李渊询问他的家世，和他闲聊寒暄。柴嗣昌谈吐不凡，应答如流。李渊看在眼里，喜在心头。柴嗣昌告辞后，李渊来到方丈室，把事情告诉夫人。夫人说：“这孩子虽然我们看着满意，但婚姻是一辈子的大事，还是要和女儿说一声才妥当。”李渊不以为然：“婚姻大事，父母做主就行，女孩子家懂什么？”夫人却坚持：“不是这样！知子莫若父，知女莫若母。我们的女儿和寻常女子不一样，她平时遇事有见识、有主见，和别人都不同。我去和她说说，看她的想法。如果她没意见，心里也愿意，你就可以定下这门亲事；要是女儿有点勉强，就先缓一缓。我看这孩子一时半会儿也不会被别家招为女婿，等我们到太原再做打算。”李渊说：“既然这样，你去问问她，我先出去了。”说完便走出了方丈室。
窦夫人来到外间，女儿见到母亲连忙迎上。夫人将李渊想招柴公子为婿的事，详细地跟女儿说了一遍。小姐听完后沉默了许久，神情严肃地回答：“母亲，按理说婚姻大事不该女儿多嘴，但这是一辈子的大事，关乎荣辱，如果草率决定，将来后悔莫及。父亲说柴公子貌好才佳，但如今这世道，仅凭才貌不足以平定祸乱，若遇到患难，那些只会咬文嚼字的人，只能坐以待毙，有什么用呢？”夫人接口道：“你父亲说公子剑舞得很好，月下看他舞剑，竟像一团白雪滚上滚下，想来他有些真本领。”小姐听了，微微一笑说：“既然这样，让女儿慢慢考虑，先别回复父亲，等两天再定议如何？”夫人答应下来，出去回复李渊。小姐见母亲离开，左思右想，既想亲自去看看柴公子，又觉得不合礼数；若不去看，又担心嫁错了人，心里犹豫不决。这时，保姆许氏走到她面前，问道：“刚才夫人说的事，小姐拿定主意了吗？”小姐说：“我正在想呢。”许氏说：“这有什么难的？只需如此这般，把他引来比试一番，就能看出他的真本事了。”小姐听了，点头露出喜色。正所谓：“银烛有光通宿燕，玉箫声叶彩鸾歌。”
再说柴公子自白天见过李渊后，觉得李渊对他礼貌谦恭、情意殷切，心中十分高兴。但说到婚姻，因不知小姐的才貌，也不确定能否成，便暂时没放在心上。当晚，他正在灯下看书，房门突然“呀”的一声被推开。公子抬头一看，进来的是一个眼大眉粗、身长足大的半老妇人。公子起身问道：“你是谁？来这里做什么？”妇人回答：“我是李府中小姐的保姆，老爷夫人想聘公子为婿。但我家小姐不仅才貌双绝，还喜欢读孙吴兵法，六韬三略也都深入研究，发誓要嫁一个能文能武、足智多谋的奇男子。白天老爷夸赞公子才貌，又说公子剑舞得好，所以派我来告诉公子：如果有意结亲，不妨在定更之后，到回廊西边观音阁后的菜园边，看小姐排一阵。如果公子能识破此阵，才允许结亲。”公子听了，高兴地说：“既然这样，你先回去，等更深夜静时，你来带我去看阵。”许氏答应后，便出门去了。
公子用过晚饭，听到街上巡兵敲起了更鼓。庭院里的月色，比往日更加皎洁。他读了一会儿兵书，又到庭院中赏月，不知不觉更鼓已敲过二鼓。公子心想，那婆子的话不知是真是假，正想进去睡觉，突然听到一声咳嗽，只见刚才的保姆远远站着，招手示意。公子叫柴豹从箱子里取出一副绣龙扎袖穿上，收紧腰间丝绦，带上宝剑，让柴豹锁好门，跟着保姆来到菜园。原来观音阁后有一块很大的荒芜空地，尽头有一座土山，紧靠着阁后的粉墙，旁边有个小门可以出入。公子看了一会儿，正要进去，许氏拦住说：“小姐吩咐，这两竿竹枝算比试的辕门。公子先站在这里稍等，等她们摆出阵来，公子再看。”公子答应，附耳对柴豹说了几句。只见一个女子走出来，乌云般的头发高高盘起，穿着绣袄短衣，头上插着一支凤钗，珠串垂在额前，手臂套着窄袖，手里拿着一面小小令旗，站在土山之上。公子问：“这不是小姐吧？”许氏说：“小姐哪是轻易能见到的？这只是小姐身边的侍儿女教师，派她出来摆阵的。”话还没说完，只见那女子把令旗一招，引出一队女子：一个穿红的夹着一个穿白的，一个穿青的夹着一个穿黄的，都包着头巾、扎着衣袖，手里拿着明晃晃的单刀，共有一二十个妇女。她们左盘右转，排成一字长蛇阵。许氏问：“公子认识这阵吗？”公子说：“这是长蛇阵，有什么稀奇！”只见那女子又把令旗一翻，众妇女四方兜转，变成五堆，每堆四个妇女，持刀背靠背而立。公子仔细一看，只见红一簇、白一簇，好似红白雪花乱舞；青一团、黄一团，好似青黄莺燕展翅。让人错以为是孙武子在教演女兵，又怀疑是顾夫人在排兵御敌。
等妇女们一字站定，许氏又问：“公子认识这阵吗？”公子看了笑道：“现在又变成五花阵了。”许氏说：“公子既然认识这阵，敢不敢进去破阵，能走出来才算本事。”公子说：“这有何难！”急忙束起衣襟，拔剑杀进阵中。两旁女子见状，六口刀如闪电般砍来，公子急忙用剑招架。那五团妇女，见公子往东，便挡住东边去路，将他往东边围；公子往西，她们又拥到西边拦住。论柴公子的本领，这一二十个妇女本不难杀退，但一来怕刀剑伤了她们，二来队伍中有个女子拿着红丝棉索，眼看公子要退，就将锦索抛向空中，拦头套来，险些把公子拖倒，所以公子只能招架，难以突围。公子站定一看，只见阁子窗外挂着两盏红灯，中间有个玉面观音，露出半截身子站在那里。土山上的女子只顾挥动令旗。公子拔剑直抢上土山，那女子忙将令旗往后一招，后边钻出四五个穿黑衣的妇女，持刀直滚出来，五花阵变为六花阵。公子忙舞剑护身，且战且退，快到竹枝围成的辕门时，五团女子又飞速围上来，四五条红锦套索在半空中盘旋。公子正危急时，只得喊：“柴豹在哪里？”柴豹听见，忙从袖中取出一个花爆，点燃后向妇女们头上抛去。只听“砰”的一声，花爆在头上炸响，星火满天。公子转身看时，只听“飕”的一声，一支没镞的花翎箭射中他的头巾，箭上系着一个小小的彩珠。公子借着月光细看，阁上的美人已不见踪影，窗棂紧闭，那些妇女也都不见了。再听更鼓，已敲过四鼓。主仆二人急忙回到书斋休息。
不久，鸡声报晓，红日东升。柴公子还在熟睡，忽听有人敲门。柴豹开门一看，是五空长老，引着他来到床前。五空说：“今早李老爷传我进殿，说要择吉日，用金币聘公子为婿。”柴嗣昌父母早亡，便将家业交给得力家人，跟随李渊回太原成亲。后来李渊起兵攻打长安时，有一支娘子军，便是柴绍夫妻二人率领的，他们的人马其实从这时就开始筹备了。正所谓：“云簇蛟龙奋远扬，风资虎豹啸林廊。天为唐家开帝业，故教豪杰作东床。”
不说李渊回太原的事。再说秦叔宝自十五日就出关，赶到樊建威的住处。樊建威问：“你抱不平的事，结果怎样了？”叔宝将事情经过一一说了，建威十分惊讶。第二天早饭后，两人匆匆分了行李，各带两名犯人，分路前行。樊建威去泽州，秦叔宝进潞州。到州府前办理公文时，见门口有系马桩，便拴好黄骠马，带着两名犯人进店。店主迎接，叔宝说：“店主，这两个犯人是我押解来的，找个稳妥的地方关锁好。”店主答道：“爷若有紧要事，吩咐小人，保管没问题。”秦叔宝在堂前坐下，吩咐：“店主，让人把马上的行李搬进来。马卸下鞍辔，别揭掉软替，走热的马，牵到槽头喂些细料。再腾出一间干净的客房给我住。”店主赔笑说：“老爷，这几间房只有一间是小店的门面房，轻易不开，只等下县的官员来府里办公事时才开。爷要干净，就开上房给您休息吧。”叔宝说：“好。”
店主点着灯将行李搬进房间，摆上茶汤酒饭，满脸堆笑地尽着殷勤礼数，站在秦叔宝膝旁斟酒，问道：“请问相公贵姓，小人好登记账目。”叔宝答道：“你问我？我姓秦，从山东济南府来公干，到贵府投递文书。店主你姓什么？”店主说：“秦爷，您没看见小店门外的招牌吗？这是‘太原王店’，小人贱名示，就是告示的‘示’字。”秦叔宝说：“我与你既是宾主，也不好直呼你的名讳。”店主笑道：“过往的老爷们常把我的‘示’字颠倒着叫，喊我王小二。”叔宝说：“这也是常见的称呼。开店的都叫小二，做媒的都叫王婆，那我就叫你小二哥吧。我问你，蔡太爷这里领文投文需要耽搁几日？”小二答道：“秦爷，这没什么耽搁。我们蔡太爷是个才子，您明日早堂投文，后日早堂就能领文。您在小店最多停留两日。不过若秦爷要拜望朋友，或是买些土产礼物，那就是私事耽误，与衙门无关了。”叔宝问清这些细节，吃过晚饭，便关门睡下。
次日清晨，叔宝早早起来，洗脸裹巾，收拾好文书，到州府前给来文挂号。蔡刺史升堂受理投文，带犯人见过，书吏将文书拆开放在公案上。蔡刺史看了来文，吩咐禁子松开犯人的刑具，让解差领取刑具，次日早堂等候领取回批。蔡刺史将两名犯人发往监中收管，这是八月十七日早堂的事。叔宝领了刑具，回到住处吃饭，随后在街坊、宫观、寺院游玩了一整天。
十八日清晨，叔宝要进州府领文。但直到日上三竿的巳牌时分，衙门还没开门，出入不见一人，街坊一片寂静。许多大酒肆昨日还热闹非凡，今日却都关了门，吊闼板没挂起，门半开着。叔宝进店，见柜台里有几个少年在玩耍，便举手问道：“各位老哥，蔡太爷怎么这么晚还不坐堂？”其中一个少年问：“兄台不是我们潞州口音？”叔宝说：“小可从山东来公干。”少年说：“兄台难道不知道太爷公干去了？”叔宝问：“去哪里了？”少年答：“去并州太原了。”叔宝又问：“为什事去太原？”少年说：“因为唐国公李老爷奉圣旨特许驰驿还乡，担任河北道行台，节制河北州县。太原有文书知会属下府州县道的首领官员，太爷三更天接到消息，就公出去太原贺喜了。”叔宝心中顿时明白：“这就是我在临潼山救的那位李老爷了。”他又问：“老兄，太爷几时能回来？”少年说：“还早呢。李老爷是仁厚的勋爵，大小官员去贺喜，少不得要设宴款待，相知的老爷们聚在一起还要宴饮。路程又远，多则二十日，少则半个月才能回来。”叔宝得知这个消息，便不再多问，回到寓所，一日三餐，安心等着太守回来。
在外的人，住处就像家里一样，日间无事，只能吃饭打发时间。但叔宝是山东豪杰，一顿能吃斗米，饭店哪能经得起他这样吃？一连十日，王小二的本钱几乎都被秦琼吃进去了。王小二的店本是接待公文差役的下处，如今官员不在家，没人来往，招牌灯笼都没挂出去。王小二在家和妻子商量：“娘子，这秦客人简直是退财白虎星。自从他进门，太爷就出门了，几两银子本钱都填了他的肚子。昨日他回来吃中饭，嫌菜蔬不好，就捶盘摔碗。我想开口问他要几两银子，你总埋怨我不会说话，把客人都得罪到别家去了。如今还是你开口问他要吧，女人家说话重点，他也能担待。”王小二的妻子柳氏十分贤能，对丈夫说：“你别开口。‘入门休问荣枯事，观着容颜便得知’，看秦爷也不像欠饭钱的人。要是潞州本地人，或许会短少银子，但他是山东人，等官员回来，领了批文，肯定会结清店账。”
又挨了两日，实在难熬，王小二只得自己开口。正巧秦叔宝回来吃中饭，小二没摆饭，自己送了一钟暖茶到房内，进进出出后，傍着窗边，陪笑对叔宝说：“小的有句话想说，怕秦爷见怪。”叔宝说：“你我宾主之间，一句话怎么会怪你。”小二说：“连日店中没生意，本钱短缺，菜蔬都不够用了。想跟秦爷预支几两银子用用，不知行不行？”叔宝说：“这是正理，你何必这么客气？是我疏忽了，没拿银子给你，不然你哪能有这么长的本钱供给我？你跟我进房，我拿银子给你。”王小二连声答应，欢天喜地地两步走进房里。叔宝从床头取来皮挂箱打开，伸手进去拿银子，却像有泰山压手一般，怎么也拔不出来。正所谓：“床头黄金尽，壮士无颜色。”
叔宝心中暗叹：“‘富贵不离其身’这话果然没错。如今几两盘费银子，一时忘在了樊建威那里，这可怎么办？”叔宝的银子为何在樊建威那里呢？原来秦叔宝和樊建威都是齐州公门豪杰，这次点他们二人押送四名军犯去泽州、潞州充伍。当时解军的盘费银两由本州库吏发放，库吏知道他二人平素交好，又是同路差使，二来想在天平砝码上讨些便宜，便把银两一起发给了樊建威。在长安耽搁了两日，出关后匆匆分路，两人都不是斤斤计较的小人，没把这点银子放在心上。行李文书都分开了，唯独银子没分，所以盘费银两都被樊建威带到泽州去了。连秦叔宝都以为银子还在自己身边，两人太过忘形，不分你我，这才出了这档子事。如今答应了王小二给饭钱，却拿不出钱来，叔宝十分窘迫，脸一下子涨得通红。王小二见叔宝在挂箱里摸来摸去，心里也犯嘀咕：“不知是银子多，他要挑整块的给我？还是银子少，他在里面摸索？”此时的秦叔宝，真是左右为难。
第07回 蔡太守随时行赏罚 王小二转面起炎凉
有诗叹道：“金风瑟瑟客衣单，秋蛩唧唧夜生寒。一灯影影焰欲残，清宵耿耿心几剜。天涯游子惨不欢，高堂垂白空倚阑。囊无一钱羞自看，知己何人借羽翰？东望关山泪雨弹，壮士悲歌行路难。”常言道：“家贫不是贫，路贫愁煞人。”秦叔宝一时大意应了王小二讨银，等取银子时才想起盘费都被樊建威带去了。正着急时，好在摸到箱角有一包银子——那是母亲让他买潞州绸做寿衣的钱，因是私事用度，才没和朋友的盘费放在一起。叔宝只得取出这四两银子交给王小二，说：“先拿着，不用急着算帐，写个收条吧。”王小二得了银子，喜笑颜开，照旧服侍，但秦叔宝却满心愁云——囊中空空，批文未领，若官府再拖延几日，别说回家路费没着落，王小二再要钱时又该如何应对？他没了游玩的兴致，吃饱饭就靠在炕上发呆，只盼太守早日坐堂。
又等了两三天，蔡刺史终于归来。本州官员摆好仪仗，敲鼓聚集，四街应役人员都到城外迎接。叔宝作为公门当差，也随众人前往。在十里长亭，各官见过礼，蔡太守一路辛苦，乘着暖轿进城。叔宝心急，当街跪下禀道：“小的是山东济南府解户，伺候老爷领回批。”此时蔡刺史在轿内半眠半坐，哪顾得上答理领批的人？轿夫和皂隶狐假虎威，呵斥道：“还不快起来！我们老爷没衙门吗？在这领什么批？”叔宝只得起身，轿夫却走得更快了。叔宝暗想：“再拖一日，马料盘费又要花二两银子。老爷一路辛苦，若再隔几日坐堂，如何是好？”他快步上前，想让轿夫走慢些，左手不自觉地拽了一下轿杠，不料轿子一侧，抬轿扶轿的人都差点支撑不住，好在刺史是躺着，不然就要摔出来。刺史大怒：“如此无礼！当我没衙门治你吗？”喝令皂隶拉下去打。叔宝理亏，在府前当众褪裤，被重责十板。本地衙门的人受刑，皂隶总会留情，但叔宝是外地人，无人照应，打得他皮开肉绽，鲜血直流。
王小二第一个看到这场景，对妻子说：“这姓秦的也没什么来历，在我家住了个把月，还穿着那身衣服。公门里混的人连礼仪都不懂，今日惹了官，在州门前被打了十板。”刺史进府后，叔宝回店，王小二迎上去，虽叫着“你老人家”，却没了往日的和颜悦色，带些讥讽道：“秦大爷，您不像公门豪杰啊，连官府的喜怒都不懂？好在蔡老爷宽厚，换了别的老爷，还不知怎样呢！”叔宝哪受得了这话，喝道：“关你什么事？”王小二说：“打在您身上，当然不关我事！我是说好话，给您拿饭去。”叔宝一肚子气，说：“不吃饭，拿热水来！”王小二取来热水，叔宝洗了杖疮睡下，满心煎熬，好不容易挨到天亮。
次日，叔宝忍着痛到府中领文，正所谓“在人矮檐下，怎敢不低头”。蔡刺史果然贤能，离家日久，早早升堂，文书堆积虽多却赏罚分明，人人感佩。等公务将完，叔宝才跪下禀道：“小的是齐州刘爷差人，伺候老爷领批。”为何称“齐州刘爷差人”？原来叔宝腿疼心焦，一夜未眠，想到本州刘爷与蔡刺史是同年好友，借刘爷名头或许能得些关照。果然，蔡刺史闻言怒容转喜，说：“你是刘爷的差人？”叔宝应是，刺史道：“昨日你太鲁莽，在府前打你十板，是为警戒将来。”叔宝道：“老爷打得对。”经承吏取来批文，蔡刺史签押后却没立即下发，心想：若刘年兄知道我打了他的差人，定会怪我薄情。于是叫库吏从本州公费中支取三两银子，赏给叔宝作路费。少时库吏取银来，刺史将批文交直堂吏，让“刘爷差人”领取，并当众说明赏银三两。叔宝叩谢，接了批文和赏银，出府回店。
王小二在柜上算帐，见叔宝回来，假惺惺道：“领了批文，饯行酒还没备齐呢，怎么办？”叔宝道：“酒就免了。”王小二又说：“闲着不如把帐结了？”叔宝道：“拿帐来算。”王小二说：“相公八月十六到店，今日九月十八，八月大，共三十二日。按小店规矩，来和去的日子不算饭钱，算接风送行，整三十日。马喂细料，您三餐荤饭，一日一两七钱，共二十一两。收过四两，还欠十七两。”叔宝道：“这三两是蔡太爷赏的，先抵上。”王小二说：“还欠十四两，事小，您也不用写帐，直接兑银子吧，我去拿天平。”叔宝忙说：“二哥且慢，我还不走。我有个朋友樊建威去泽州投文，盘费银子都在他那。想必泽州马太爷也去太原贺李老爷了，等他回来领了文，定会来会我，到时才有银子还你。”王小二嘴上说“您住一年才好”，心里却盘算：看他那几件行李值不了多少银子，一匹马还要吃草料，就算去齐州讨债，费时费力还未必能要回，不如扣下批文作抵押——批文是要紧文书，没了它回不了衙门，不怕他不还钱。于是他假意关心：“批文是要紧东西，您若放房里，万一锁门出去遇上下雨，打湿了可是小店的责任。我让妻子收在箱里，等您走时再交还。”叔宝明知他拿批文作要挟，却只能随口应道：“好。”话未落，王小二已将批文递到妻子手中，拿进房去了。
王小二又吩咐手下：“饯行酒别摆了，秦爷又不走，摆了像是赶人。直接拿便饭来。”手下会意，饭菜顿时寒酸许多，小菜少了两碟，收碗时摔摔打打，连早晨的面汤都是冷的。叔宝忍着白眼吃饭，无处可去，每天出城到官路等樊建威。古人云：“嫌人易丑，等人易久。”他从日出望到夕阳西下，只见金风送暑，黄叶飘落，车来马往，却不见樊建威的影子。第一天等不到，他在树林里急得直跳脚：“樊建威啊樊建威！你今日再不来，我也没脸回店受那小人的闲气了！”无奈等到晚，只得回去。其实樊建威本没约在潞州相会，只是叔宝一心想着盘费在他那里，越等越心焦。第二天早晨又去，心想：“今日再等不到，傍晚我就到这树林里，寻个了断吧。”可直到傍晚，依旧不见人影，只有乌鸦归巢，喳喳乱叫。叔宝满心绝望，又想到家中老母，只得拖着沉重的脚步返回，一步一叹，直到上灯后才进门。
叔宝回到住处，见房内已点了灯，心里纳闷：“今天怎么这么殷勤，老早就点上灯了？”驻足一看，只见屋里有人正吆喝着掷骰子喝酒。王小二从里面跑出来，赔笑道：“爷，不是我有意得罪您。今天来了批客人，说是贩卖金珠宝器的，非要住您这间房。早知道这样，您出门锁了房门，也不至于出这事。我本想争论，他们却说‘主人家只管收房钱，谁住不是住？多给你房钱就是了’。我们这种开店的，一听银子两字，就怕得罪了主顾。”他顿了顿，又说：“这些人直接进去坐下，不肯出来。我怕行李弄混，就把爷的行李搬到后边幽静处了。您住了这么久，就跟自家人一样，这拨客人想多赚点钱，只好委屈您了，您别见怪，您大人有大量。”
叔宝多日没见王小二这般和颜悦色，知道是因为要腾房给新客人，才说好话。他虽有英雄气概，却因欠着饭钱，只能忍着气说：“小二哥，屋子随你安排，有地方住就行，我不计较。”
王小二点着灯引路，七转八拐到了后院。他一路装出不安的样子，指着一处说：“就这儿了。”叔宝定睛一看，哪是客房，分明是间挨着厨房的破屋：半边屋顶露天，堆着一堆糯稻秸；半边用柴草铺了地铺，四面漏风，连挂灯的地方都没有，只能把灯放在地上；墙上裂着缝，用一片破缸片挡着风。王小二又说：“秦爷先委屈住几天，等他们走了，您再搬回内房。”叔宝没理他，王小二带上门走了。
叔宝坐在草铺上，把金装锏抱在膝上，用手指弹着锏，低声唱道：“旅舍荒凉而又风，苍天着意困英雄。欲知未了生平事，尽在一声长叹中。”正唱着，忽听门外有脚步声，接着门闩“哐当”响了一声。叔宝虽一向宠辱不惊，此时也忍不住发火：“谁敲门？你这小人，不认得我秦叔宝？我来的时候清清白白，走的时候也不会不清不白！何况文书、鞍马、行李都在你家，我能跑哪儿去？”外面传来女子声音：“秦爷别生气，我是王小二的媳妇。”叔宝道：“听说你向来贤淑，这么晚来做什么？”柳氏说：“我家那口子见识浅，见您少几两银子，就口出不逊。您是大丈夫，别跟他一般见识。我常劝他别这么势利，他反把难听话泼在我身上。这几日没敢亲近您，刚哄我丈夫睡下，留了点晚饭给您送来。”
叔宝听了，眼中含泪道：“您就像淮阴的漂母，可怜落魄人给饭吃，只恨我秦琼日后不能封王拜相报答您！”柳氏忙说：“我是小人之妻，不敢和君子相比，哪敢图报答？只是看您暂时落魄，身上还穿着夏衣，潞州秋天风大天冷，您看这衣服后背都裂了缝，露着皮肉，太不成样子。饭盘边有一团线，线头拴着针，您明天找个避风的地方，把衣服缝缝，遮遮身体，等泽州樊爷来了，换身衣服就好了。明天早上要是烦他唠叨，不想吃早饭就出门，我攒了几文钱在盘里，您买些点心垫垫肚子，晚上早点回来。”说完放下门闩，走了。
叔宝开门端进饭盘，见里面有一串三百文的皮钱、一团线和一枚针，还有一碗热乎的肉羹——他刚到店里时说这肉羹好吃，顿顿要，自结了账后，连菜饭都不周全，哪还有这汤？原来今天来了阔客，厨子做了肉汤，特意留了一碗。叔宝本不想吃，可饿得实在难受，只好连汤带肉一口气吃完。秋夜漫长，他翻来覆去睡不着，好容易眯了一会儿，醒来天还没亮。破屋四处透进残月的光，他借着月光，把夏衣的破缝胡乱缝了几针，披在身上，早早出了门。
他带着三百文钱，顿时觉得有了底气：想直接去泽州找樊建威，又怕遇不上，到时更难回来；又怕王小二疑心他不告而别。于是买了些冷馍馍、火烧，揣在怀里，到官道上坐着等。从早到晚，走来走去，太阳都快落山了，远远看见一个穿青衣、戴范阳毡笠、跨短刀、背挂箱的人，很像樊建威，等走近了，才发现不是。接着又有几个骑马打猎的人冲过去，叔宝侧身避让，一只脚跨进人家大门，没留意地上有个火盆，差点绊倒。
屋里一位五十多岁的妇人，手里捻着素珠烤火，见状上下打量叔宝，说：“汉子当心些，看你冻得缩着脖子，坐过来烤烤火吧。”叔宝道了声“打扰”，便坐下了。妇人说：“看你仪表堂堂，怎么穿得这么单薄？不像本地人啊。”叔宝说：“我是山东人，等朋友没等到，盘缠花光了，回不去了。”妇人说：“这样啊，你随便说个时辰，我给你算个小卦，看看朋友什么时候来。”叔宝说“申时”，妇人掐指一算，说：“卦名速喜。书上说‘速喜心偏急，来人不肯忙’，人肯定会来，就是还早，得月底才有消息。”叔宝问：“老奶奶口音也不像本地人，姓什么？”妇人说：“我姓高，沧州人。前年老头子去世，我就带儿子搬到这里投靠亲戚。”叔宝又问：“你儿子叫什么？多大了？做什么营生？”妇人说：“就一个儿子，小名开道，力气大，喜欢舞枪弄棒，不务正业，经常不在家。”说完起身道：“看你还没吃午饭，我有现成的面饭。”进去端出一大碗热腾腾的面、一碟蒜泥和一双竹筷，放在桌上请叔宝吃。
叔宝饿了一整天，又说了不少话，也不客气，埋头吃完，说：“承蒙老奶奶一顿饭，不知我秦琼何时能报答？”妇人说：“看你这样的汉子，将来肯定不是等闲之辈，说什么报答？杀人救人算报答，吃顿饭算什么？”这时街上已响起打更声，叔宝点头称是，谢过出门。一路上心想：“可惜出门没遇到一个知己朋友，反倒遇上两个贤德妇人，解了我心头的愁闷。”正想着，一路往回走。
再说王小二见叔宝一整天没回店，起了疑心，对妻子说：“这姓秦的难道成仙了？没钱还我，难道在别处有饭吃？”柳氏说：“人总能变通，说不定遇到熟人请他吃饭呢。”王小二说：“就算这样，我也得找人去讨饭钱。”
第二天清早，叔宝刚要出门，只见两个穿青衣的少年迎进门来……
第08回 三义坊当锏受腌臢 二贤庄卖马识豪杰
有词写道：“牝牡骊黄，区区岂是英雄相？没个孙阳，骏骨谁相赏？伏枥悲鸣，气吐青云漾。多惆怅，盐车踯躅，太行道上。”这首《点绛唇》道尽了英雄难遇伯乐的无奈。宝刀再锋利，打动不了文人的心；骏马再精良，对农夫也没什么用处；英雄就算有改天换地的本事，若无人赏识、敬重，反而还会遭人奚落。
这时，两个少年走进店来，和王小二拱手打了个招呼，随即转头问：“这位就是秦爷？”王小二连忙应道：“正是。”二人便向叔宝抱拳：“秦大哥，您好。”叔宝不明所以，到堂前与他们行拱手礼，邀他们上座，自己在主位相陪。王小二端来三杯茶，等大家喝过茶，叔宝开口问道：“二位找我有什么事？”二人回答：“我们在州衙当小差，听说秦兄是个痛快人，特意来求您高抬贵手。”叔宝又问：“此话怎讲？”二人说：“王小二在衙门前面开饭店多年，一直有忠厚的名声。不知怎么一时糊涂，得罪了秦兄？大家都说您还在怪他，我们特来替他赔罪。”叔宝一头雾水：“没这回事啊，这话从哪传出来的？”二人接着说：“大家都这么说，还说您因为怪他，连店帐都不肯还。您要是真怪他，干脆还了银子，想怎么教训他都成；可要是不还，倒让小人有了借口。”
叔宝何等聪明，一听就知道是王小二找来的说客，坦然道：“不瞒二位，我根本没怪他们夫妇。只是我身上没钱，盘缠都在樊姓朋友那儿，他去泽州投文了，这几天就回来，到时候自然会结清店帐。”二人劝道：“秦兄的山东朋友，大多性子直。等朋友来了，也得先吃饱饭才能办事，可苦了开饭店的。继续招待您，他本钱不够；怠慢了您，又要说他势利、嫌贫爱富。客人就像老虎，消息传出去，谁还敢来？饭店都开不下去了。俗话说‘求人不如求己’，要是您朋友一年不来，您还等一年不成？您在衙门当差，误了公事是要被追究的，家里人也得跟着操心。凡事得自己想办法。”
叔宝听了，如梦初醒，说：“多谢二位指教，我不等朋友了。我有两根金装锏，卖了还店钱，剩下的当路费。”二人转头对王小二说：“小二哥，秦爷没怪你，还打算卖金装锏还你钱，你可得照旧好好伺候。”说完，也不通报姓名，抬手作别离开了。这情形，就像笼中的鹦鹉能说会道，可离了水的蛟龙却难以腾飞。
叔宝到后院收拾金装锏，王小二见状，顿时起了贪念：“这姓秦的真狡猾，明明有两根金装锏，早干嘛不卖？非要我找人说情才肯拿出来。别让他卖给别人，我哄他抵押在潞州，换了银子先打发他走，等过些日子，我加点利钱赎回来。把上面的金子剥下来打首饰，给老婆戴上，剩下的金子换钱，我们夫妻发迹就靠这锏了！”他满脸堆笑，跑到后院。
叔宝正坐在草铺上，将两条锏横放在膝上。这锏原本就不是纯金，是熟铜表面鎏金，从祖父秦旭传到父亲秦彝，再到他，已经三代了。平日里挂在马鞍旁，锏棱上的金都磨掉了，只有凹槽里还残留着些许金气。放在潮湿的草铺上，表面生了铜绿。叔宝也觉得这锏拿不出手，只好找来一把干草，把铜绿擦掉，锏身这才重新焕发光泽。王小二哪懂这些，只看见金光闪闪，还以为有多少金子，赶忙说：“秦爷，这锏别卖！”叔宝问：“为什么？”小二说：“潞州有个隆茂号当铺，专收各种物件。您把锏抵押了换几两银子，买点柴米度日，我照常伺候您。等平阳府的樊爷来了，您加点利钱赎回去就行。”叔宝本就舍不得卖掉祖传的金装锏，听王小二这么说，正合心意，便答应道：“正合我意，走吧，一起去当锏！”
两人来到三义坊，只见一户大户人家门口，黑色直棂内挂着“隆茂号当”的字牌。他们径直走进去，叔宝将锏往柜台上一放，力道稍重了些，当铺老板立刻露出不满的神色：“哎！别把我的柜桌砸坏了！”叔宝说：“我要当银子。”老板瞟了一眼，不屑道：“这东西，只能算废铜。”叔宝急忙解释：“这是我的兵器，怎么能算废铜？”老板嗤笑：“对你来说是兵器，可在我们当铺，这东西没用，只能熔了做别的，可不就是废铜？”叔宝无奈，只好认了：“就算是废铜吧。”老板拿来大秤称重量，两根锏共重一百二十八斤。老板又说：“朋友，得扣点损耗。”叔宝不满道：“上面的金子都没算，还扣什么损耗？”老板强词夺理：“那点金气能算什么？再说这两个锏柄，根本不值钱，化铜的时候都烧成灰了，还是铁枥木的，死沉。”叔宝心一横：“把那八斤零头去掉，按一百二十斤算！”老板咬定：“这里铜多，好铜才四分一斤，算下来五两少二钱，多一文都不当。”叔宝一算，这点钱没几天就花完了，根本不够回乡，只好又把锏拿回去。王小二见状，满脸不高兴。
回到店里，叔宝坐在房里愁眉不展。王小二像催命似的，又跑进来，说：“您再找找，还有什么值钱的东西能当？”叔宝没好气地说：“我在衙门当差，除了兵器，哪有什么金银珠宝？”小二冷冷道：“我可管不了这么多。”叔宝被逼无奈，问：“我这匹黄骠马，有人要吗？”小二眼睛一亮，说：“秦爷在我家住这么久，从没提过卖马。要说金装锏，潞州人不识货，真金都当假的，哪懂兵器的价值？可要说马，我们这儿是旱地，家家户户都要用到脚力。您这黄骠马，脚力不错，要是卖了，能早点回家，公事也不耽误。”叔宝问：“卖了马上就能拿到钱？”小二连忙说：“马一出手，银子就到手！”叔宝又问：“马市在哪儿？”小二答：“就在西门里大街。”“什么时候开市？”“五更开市，天亮就散了。”王小二让妻子准备晚饭，叮嘱叔宝吃饱，说明天五更得去卖马。
这一夜，叔宝辗转难眠，生怕错过马市，如坐针毡。好不容易挨到五更，他起身用冷水洗了把脸，梳好头。王小二点着灯，把马从马槽牵出来。叔宝一看，心疼地叫出声：“马都饿成这样了！”人被王小二冷眼相待，这马的遭遇更是可想而知。自从欠了店钱，别说是精饲料，连粗草料都没得吃，马在槽头饿得直叫唤。王小二妻子心软，背着丈夫偷偷拿两束长草丢进槽里，也不管马能不能吃饱。好好一匹千里神驹，如今饿得蹄子开裂、鼻子歪斜，肚子肿大、毛发杂乱。叔宝满心怒火，却不敢发作，想说马被饿坏了，又怕王小二无赖，反说人都没吃的，还管马做什么？只能轻轻拉着缰绳，牵马往外走。
王小二打开门，叔宝刚出门，马却死活不肯迈腿，仿佛知道主人要卖掉它。这马为何能察觉？原来它是龙驹神马，通灵异常，平日里要是回家，三更天就备好鞍辔、捆好行李出发了；可要是牵它出门饮水吃草，从没有五更天这一说。马两只前腿死死蹬住门槛，两只后腿往后一坐，硬是不肯走。以叔宝的力气，就算是猛虎也能拖走，可看着马瘦得不成样子，实在不忍心用力，只能轻声哄着。王小二却铁石心肠，见马不肯走，抄起一根门闩，朝着马后腿狠狠打了两三下。马吃痛，猛地跳出门去。王小二“砰”地关上门，恶狠狠道：“卖不掉，就别回来！”
叔宝牵着马来到西营市，马市早已热闹起来，王孙公子们来来往往，不是买马就是卖马。看马的人骑着马来回驰骋，数不胜数。几个人看见叔宝牵着马走来，哄笑起来：“大家让让，穷汉子牵病马来了，别撞倒他！”众人你一言我一语，尽是嘲讽。叔宝牵着马在市场里转了好几圈，根本没人过问。他望着马，长叹一声：“马啊，你在山东捕盗时，何等威风！如今怎么变得这般垂头丧气？我又怎么能怪你？我堂堂七尺男儿，不也因为几两店钱，落得这般狼狈？”俗话说得好：“人当贫贱语声低，马瘦毛长不显肥。得食猫儿强似虎，败翎鹦鹉不如鸡。”一开始还是叔宝牵着马走，后来马拖着他往前挪。一夜没睡，五更就出门，在马市又无人问津，叔宝走着走着，困得直打盹。
天渐渐亮了，叔宝不知不觉走出马市，城门大开，乡下农夫挑着柴进城来卖。潞州地处山西，秋收后的庄稼里，只有茹茹秸还带着青叶。饿极了的马看见青叶，一口扑过去，把卖柴的老农撞了个跟头。叔宝如梦惊醒，赶忙去扶。老农身子硬朗，翻身爬起来，笑道：“朋友别急，我没摔坏。”这时马正嚼着青柴，缰绳都拽不住。老农问：“你这马牵着不骑，慢慢走，是要卖吗？”叔宝点点头：“是啊，想找个买主。”老农仔细打量一番：“马虽然瘦了，但缰绳口还不错！”叔宝正愁眉不展，听老农这么说，心里燃起一丝希望。
他赶忙问：“您是马具店的，还是兽医？”老农笑着摇头：“都不是，我今年六十岁，住在离城十五里的地方。这四捆柴一百多斤，我挑进城，肩膀都没换一下，可你这马轻轻一扑，我就摔了一跤，就知道这马缰绳口好。可惜你不熟悉行情，跑到这马市来。这里买马的，都是些嫌贫爱富的主儿。”叔宝不解：“什么叫嫌贫爱富的主儿？”老农解释道：“那些富贵人家的公子，买马时都让手下人带着鞍辔，看中马的毛色后，套上自己的鞍辔，试骑满意了才买。他们哪肯买你的病马慢慢调养？自古说‘买金须向识金家’，在这儿哪能卖掉病马？你就是走上几天，也没人看一眼！”叔宝一听，连忙说：“您卖柴也挣不了几个钱。要是能带我把马卖了，事成之后，送您一两银子谢礼！”老农大喜，说：“出西门十五里，有个单雄信员外，排行第二，大家都叫他二员外。他喜欢结交豪杰，常买好马送给朋友，你这马送上门，说不定正合他意！”
叔宝听了老农的话，恍如大梦初醒，心中暗自责备：“我真是疏忽了！在家时常听朋友说‘潞州二贤庄的单雄信，是个广纳豪杰的人物’，怎么到了这里竟没去拜见？如今衣衫破烂、面黄肌瘦，再去拜会，实在太迟了！真是临渴掘井，后悔莫及。可若不去二贤庄，错过这个机会，就再难有出路了，该如何是好？罢了，就当是卖马，别说是慕名求友吧。老人家，你带我去吧，若真能卖掉这马，一定送你一两银子。”老农贪图厚谢，把四捆柴寄放在豆腐店门口，对卖豆腐的说：“帮我照看一下。”他扁担头上有个青布口袋，装着一升黄豆，本是进城换茶叶的。见马饿得厉害，就把豆子倒在一个土坑里，扯了些青草拌在一起，让马吃了个饱。随后，老农拿着扁担在前引路，叔宝牵着马出了西门。走了约十几里，果然看到一座大庄园，只见：碧流环绕，古木阴森。清澈的溪流中，鱼儿往来穿梭；茂密的树林里，鸟儿啼声婉转。小桥如彩虹横跨水面，景色清幽雅致；高楼大厦连云而立，布局整齐壮观。若非世代权贵之家，定是名门望族所在。
老农挑着扁担过桥进庄，叔宝在桥南的树下拴马。看着马瘦骨嶙峋的样子，他心里暗道：“自己都看不上的东西，怎么能指望别人买呢？”连日来心烦意乱，没顾上牵马饮水吃草、梳理鬃毛，如今马的鬃尾都缠结在一起。叔宝卷起左手衣袖，按住马鞍，用右手五指去分理马的鬃毛。马怕疼，扭过头来，朝着主人乱扭鼻子，眼中竟滚下泪来。叔宝一阵心酸，也不再梳理鬃毛，用手掌在马脖子上轻轻拍了两下，叹道：“马儿啊马儿！你就像我的随从一样，曾在山东六府声名远扬，全仗你出力。如今我时运不济，要把你卖在这庄上，你回头时恋恋不舍，我却狠下心卖你，反倒不如你重情啊！”马似乎听懂了主人的话，四蹄踢跳，连声嘶喊。叔宝在树下长叹不止，正所谓：“威负空群志，还余历块才。惭无人剪拂，昂首一悲哀。”
再说单雄信家资丰厚，秋收完毕后，正闲坐在厅前。见老农把扁担竖在窗扇门外，进门后垂手说道：“老汉进城卖柴，遇见一个山东人牵着匹黄骠马要卖。那马虽然瘦了些，但缰绳口还很有力。如今他牵着马在庄外，请员外去看看。”雄信问：“可是黄骠马？”老农答：“正是。”雄信起身，带着随从出庄。
叔宝隔着溪水远远望见，单雄信身高一丈，容貌如灵官一般威严，头戴万字顶皂荚包金头巾，身穿细褶寒罗衣，脚蹬粉底皂鞋。再看看自己，衣衫褴褛，实在狼狈，赶忙躲到大树背后擦了擦手，抖下衣袖，擦干脸上的泪痕。雄信过桥后，径直去看马，没先问人。他善于辨识良马，撩起衣袖，用左手在马腰上一按——雄信力大无穷，那马虽筋骨强健，却也纹丝不动。他又量了量马从头到尾，足有一丈多长，从蹄到鬃，高八尺；全身黄毛如金丝细卷，没有半点杂色。这马的妙处，正是：“奔腾千里荡尘埃，神骏能空冀北胎。蹬断丝缰摇玉辔，金龙飞下九天来。”
雄信看完马，才与叔宝搭话：“马是你卖的？”单员外以为叔宝是贩马的，便不以礼相待，直接以“你我”相称。叔宝却只认自己是卖马的，并非贩马人，答道：“小可也不是贩马的，这是自己的坐骑，因穷困潦倒，才想卖在贵庄。”雄信道：“不管你是买来的还是自己骑的，直接说价钱吧。”叔宝说：“人穷物贱，不敢开价，只求五十两银子，够充作路费就行。”雄信道：“这马要五十两也不多，只是太瘦了。要是喂精细饲料，花些工夫，还能养回来；若不吃细料，这马就废了。看你说得可怜，我给你三十两银子，就当送你路费吧。”雄信还了三十两银子，转身过桥要回庄，看起来并不十分急切想买。叔宝只好跟过桥来，说：“任凭员外给多少吧。”
雄信进庄后，站在大厅的滴水檐前。叔宝见主人站在檐下，便只得站在月台旁边。雄信叫手下人把马牵到槽头，喂些精细饲料，再回来禀报。不一会儿，手下人在主人耳边低声回禀：“这马厉害得很，把老爷胭脂马的耳朵都咬坏了。吃下一斗蒸热的绿豆，还在槽里抢水草吃，没停过口。”雄信暗暗高兴，却故意装模作样地说：“朋友，手下人说这马不吃细料了。不过我既已说出三十两银子，不好失信。”叔宝也不知马到底吃不吃料，随口应道：“但凭您吩咐。”雄信进去取马价银，叔宝不是那种低三下四伺候人的性格，便走进大厅坐下。
单雄信花三十两银子得了千里龙驹，捧着马价银出来时，喜形于色。叔宝久未见过银子，见雄信捧着一包银子出来，欢喜之情竟与雄信得马不相上下。难道叔宝如此目光短浅？其实他是个孝子，久居旅店，日夜思念老母。如今见了这银子，觉得能回家探望母亲，就像见到母亲一样，不禁“欢从眉角至，笑向颊边生”。他伸出双手去接银子，雄信料想买卖已成，却突然把银子往衣袖里一藏。叔宝大惊，以为对方反悔不买了，心里忐忑不安，真是“隔面难知心腹事，黄金到手怕成空”。
第09回 入酒肆莫逢旧识人 还饭钱径取回乡路
有诗叹道：“乞食吹箫骨相癯，一腔英气未全除。其妻不识友人识，容貌似殊人不殊。函谷绨袍怜范叔，临邛杯酒醉相知。丈夫交谊同金石，肯为贫穷便欲疏？”结交朋友不在于家境贫富。若靠家财吸引，只会招来一群追名逐利之徒——有钱时，他们如拆屋的斧头般趋炎附势；没钱时，便露出薄情寡义的嘴脸。唯有靠声名能打动远方知己，凭眼光才能结交穷困兄弟。单雄信为何把银子藏进袖子？只因听到“齐州”二字，便动了结交之心，他对叔宝说：“兄长请坐。”又命手下上茶。那挑柴的老农见单雄信留客说话，便靠在窗外呆呆偷听。
雄信问道：“动问仁兄，济南有位慕名已久的朋友，不知你是否相识？”叔宝问：“是谁？”雄信道：“此兄姓秦，不便直呼其名，表字叔宝，在山东六府驰名，人称‘赛专诸’，在济南府当差。”叔宝因衣衫破烂，不好意思承认“我就是秦叔宝”，便随口应道：“是我同衙门的朋友。”雄信忙说：“失敬了，原来是叔宝的同僚。请问老兄高姓？”叔宝一心想着偿还王小二的饭钱，顺口答道：“在下姓王。”雄信道：“王兄请稍坐，吃些便饭。我还想劳烦你带封信给秦兄。”叔宝推辞道：“饭就不吃了，有信尽快交给我。”
雄信又进书房封了三两程仪、两匹潞绸，到厅前诚恳地说：“本想写封信托你转交秦兄，但从未谋面，怕称呼不便，烦你代为转达心意吧！改日我定当登门拜望。这是三十两马价银，都是足色纹银；另外备了三两程仪，不在马价之内；还有两匹本家织机上的潞绸送你，算是看在叔宝同僚的情分上，请勿嫌弃。”叔宝见他如此周到，不愿久坐等饭，怕言语间露馅尴尬，便告辞起身。
此时的场景正如：“良马伏枥日，英雄晦运时。热衷虽想慕，对面不相知。”雄信尽到了朋友之谊，也不强行挽留，送他到庄门口，举手作别。叔宝径直朝西门走去。那老农还在窗外打盹，涎水挂了尺把长。见单雄信走进大门，老农忙问：“您还在这儿？”雄信道：“卖马的刚走。”说完便进了门。老农急忙拿起扁担，两步追上叔宝，因听他说姓王，便喊：“王老爷，先前说好的牙钱可得给我呀！”叔宝为人慷慨，拆开三两程仪，取出一锭银子递给他，多少不计较。老农喜笑颜开，拱手致谢，去豆腐店取柴不提。
叔宝进西门时已近中午，马市散了，店铺全开了。一家新开的酒店门前，熏烧菜肴香气扑鼻。叔宝吃惯了好饭好菜，这些日子却清苦得很，加上在雄信庄上没吃饭，腹中饥饿，心想：“回王小二那儿又得吃他的残羹冷炙，不如在这店里吃了午饭再走，还了饭钱，拿行李启程。”便径直进店。
跑堂的见叔宝把两匹潞绸卷起来夹在腋下，以为他是打渔鼓唱道情的，拦住门说：“刚开市的酒店，不懂规矩别乱进！”叔宝双手一分，四五个跑堂的全跌倒在地。“我来买酒吃，为何阻拦？”
真是“世情看冷暖，人面逐高低”。其中一人跳起来说：“买酒先到柜上称银子，怎么乱闯？”叔宝问：“为何要先称银子？”酒保道：“这是潞州的规矩：新开的酒店，怕客人酒后赊帐，得先交钱再吃酒。”叔宝暗想：“好汉不与市侩计较。”便到柜前放下潞绸，从袖中取银子——他把程仪和马价银包在一起，正准备称酒钱，嘴里嘟囔：“银子先给你，但若有其他客人来，我得问问是不是真有这规矩，若是，便罢了。”
柜里的店主见状，连忙赔笑：“朋友，快收起银子。天下规矩相通，哪有先交钱后吃酒的道理？手下人不懂事，以为您是外乡人，怕酒后算不清帐，故意刁难。我们开店本就为结交四方君子，何况客长也不是衣衫不整之人。他们言语冒犯，看在我的面上，别计较了。请收银子，里面请坐，我这就叫人暖酒。”叔宝见他言辞委婉，怒意渐消：“店主通情达理，不必再说了。”便袖了银子，拿上潞绸，走进二门。
只见三间大厅宽敞齐整，摆着条桌交椅，四壁挂着诗画屏风。柱上一副对联，赞尽酒馆风情：“槽滴珍珠漏泄乾坤一团和气，杯浮琥珀陶镕肺腑万种风情。”叔宝看看厅上的雅致陈设，再瞧瞧自己褴褛的衣衫，怪不得刚才被拦。虽坐在厅上，却浑身不自在，转念又想：“难道这酒只卖给富人？”再一看，大厅两侧的厢房里，摆着条桌懒凳，便苦笑道：“这才是我们穷人该坐的地方。”便走向东厢房第一张条桌，放下潞绸坐下，正所谓：“花因风雨难为色，人为贫寒气不扬。”
酒保换了个老头来送酒，没了先前的熏烧佳肴，只有一碗冷牛肉、一碗冻鱼，用瓦钵瓷盘装着，酒也没热。老头放下碗就走了。叔宝心头火起：“我秦叔宝天生该吃冷饭？真想砸了这店！但这点小事传回家乡，朋友该笑话我‘叔宝在潞州穷得吃不上饭，上店吃酒还闹事’。为了口吃的惹闲话，不值当！忍忍吧。”腹中饥饿，只得强咽冷食，好似“土块调重耳，芜亭困汉光”。
正吃着，店外喧哗起来，店主高叫：“二位老爷来小店歇脚！”两个豪杰在门口下马，四五个随从推着两辆小车进店，解下头巾掸去灰尘。店主引路进二门，前面的戴进士巾穿红衣，后面的戴皂荚巾穿紫衣。叔宝见前面的不认识，后面的竟是老友王伯当。二人“肥马轻裘意气扬，匣中长剑叶寒芒。有才不向污时屈，聊寄雄心侠少肠”。
店主在厅上忙前忙后摆桌椅，招呼道：“二位爷请这头坐，吩咐手下人另烹好茶，取精洁菜肴，开陈酒来！”说完自去忙碌。随从端来两盆热水请二位爷洗手。叔宝在东厢房怕被伯当看见，坐立不安，拿起潞绸想走，却被栏杆挡住——进来时没留意，这栏杆环绕，需从厅前过道才能出去，而二人正坐在中间。叔宝不便跨栏，只好背过脸又坐下。他若低头只管吃酒，或许能避开注意，偏偏起身又坐下，被王伯当瞧见，便对随从说：“你看东厢房第一张桌上的人，像谁？”随从回头看了道：“像历城的秦爷。”
叔宝心中暗惊：“被看见了！”伯当却说：“孔子与阳货模样相似的人多了，叔宝是人中龙凤，所到之处自有生机，怎会落魄至此？”叔宝听伯当否认，稍放宽心。那随从眼尖，想证实这话，转身紧盯叔宝。叔宝低头缩颈，动也不敢动，像伏在地上的老虎。随从越看越像，心想：“他见我们在此，故作镇定，哪有这样吃酒的？”便说：“我看就是，下去瞧瞧便知。”叔宝见随从要来，怕露馅难堪，只得自己开口：“三兄，是我秦琼落难在此。”
伯当认出叔宝，慌忙起身，解下紫衣披在他身上，拉他上厅，抱头而哭。店主吓了一跳，连忙赔罪。三人中，一人哭，两人未哭——王伯当见叔宝狼狈模样，伤感落泪；叔宝虽处穷困，却不愿轻易流泪，毕竟“知己虽存矜恤心，丈夫不落穷途泪”。
叔宝见伯当伤心落泪，反而好言劝慰：“仁兄不必难过，小弟虽说处境艰难，却也没什么大事。只是因为等批文在住处待得久了，欠下些店钱，才流落到此。”接着便问旁边的朋友是谁。伯当介绍道：“这位是我旧时结交的兄弟，姓李名密，字玄邃，世袭蒲山郡公，家住长安。曾和我一同担任殿前左亲侍千牛之职，与我交情深厚。他因姓氏应了图谶之说，被皇上猜忌，便弃官和我一同游历。我因杨素专权，国政日益败坏，也一同辞去了官职。”叔宝又重新与李玄邃行揖礼相见。
伯当又问：“兄长在此可曾会见单二哥？为何不去单二哥处？”叔宝道：“小弟时运不济，竟不曾想起单二哥。今日实在无奈，才到二贤庄，把坐骑卖给单二哥了。”伯当惊问：“兄长骑的黄骠马卖给单二哥了？卖了多少银子？”叔宝答道：“只因马太瘦了，本想讨五十两银子，实际只得了三十两，就卖了。”伯当又惊又笑：“单二哥是有名的豪杰，难道和兄长做交易还会占便宜？这可不像单雄信的为人了。如今一同去，那马少不得要还你，还要取笑他几句。”
叔宝忙说：“贤弟，我不好同去。到了潞州不去拜见雄信，已是我的失礼。刚才卖马时，他问起我的名字，我又假称姓王。他问起历城秦叔宝，我只得说是相熟的朋友，他又送了两匹潞绸、三两程仪。我如今若同二位去，岂不是行踪诡秘、有意欺瞒？二位到二贤庄后，替我委婉说明情况，就说卖马的就是秦琼。先前因为未曾拜访已是得罪，后来又因为羞愧不好意思相见，所以才假托姓王。他的殷勤之意，我已铭记在心，日后再到潞州，定当登门拜谢。”
玄邃道：“我们在此和单二哥四人相聚，正好好好相处几日。兄长既然有心久留，也不差这一两日为朋友停留。我们明日拉单二哥来，欢聚两日再话别。兄长的寓所在哪里？”叔宝道：“我久客在外思念母亲，又有批文在身。明日用单二哥送的程仪，买两件衣服，就打算回家。二位也不必和单二哥来看我了。”伯当、玄邃道：“住处一定要告诉我们，哪有好朋友不知道彼此住处的道理？”叔宝只得说：“实在是在府西首斜对门王小二店里。”
伯当皱眉道：“那王小二最为势利，江湖上都叫他‘王老虎’，在兄长面前可有什么不周之处？”叔宝念及柳氏的贤德，不好在两位性格刚直的朋友面前说王小二的不是，便道：“二位贤弟，那王小二虽说势利，倒还有些眼力，他夫妇二人对我还算周到。”这正是“小人行短终须短，君子情长到底长”。柳氏贤慧，连带着丈夫都显得不那么讨厌了，“妻贤夫祸少”，这话果然不假。
三人饮酒直到黄昏，伯当把叔宝先前的酒帐一起算清付给店主，对叔宝说：“今夜暂且告别，明日一定要再相见。兄长在此落魄，我们实在不忍心就这样分别。明日见了单二哥，还要想办法筹些盘缠送给兄长，千万不要直接就走。”叔宝连连答应，出店与二人作别。王、李二人也上马离开，径直出西门往二贤庄去了。
叔宝把紫衣和潞绸裹在一起，径直回王小二的店里，因为和朋友相聚不舍，回来得晚了些。王小二见午后还不见他回来，料想他没卖掉马，心里越发嫌弃，不等叔宝回来，就把店门反锁了。叔宝到店前敲门，王小二冷声冷气地说：“你老人家早些回来就好了。今日住的客人又多，怕门户不安全，就锁了门。钥匙在客人房里拿着呢。怕你没地方睡，外面那个木柜，我都擦干净了，你老人家将就睡一晚吧。五更天起来煮饭、打发客人开门时，你老人家再来多睡一会儿就是了。”
叔宝牙关紧咬，眼里直冒火星，拳头都握得紧紧的，心中怒气翻涌：“这门不消我两个指头就能推开，打他一顿不过是经官动府，又要在这里耽搁，有什么要紧？况且单雄信是好客的朋友，王、李二位兄弟说起卖马的事，明天不等太阳升起就会来拜我；我要是和店主打架见官，哪是豪杰的举动？这小人肯定会借口说我欠了许多饭钱，想赖账，还打坏他的门面。刚才还在王伯当面前说他做人好，怎么转眼又说他不好？我反倒是个言行不一的人了。小不忍则乱大谋，忍到现在都快熬出头了，再忍忍也就过去了。这小人，听说有银子还他，肯定会开门的。”
叔宝踌躇了好一会儿，才把怒气压下去，大声道：“小二哥，我的马卖了，有银子还你。让我在外面睡，我可不放心，万一有什么闪失，可别赖我。”此时王小二听见这话，料想他真的卖掉马回来了，从门缝里一看，马没了，肯定是有了银子，喜得笑了起来：“秦爷，我和你说笑话呢，我开店的哪能不懂事，这么冷的天，怎么能让你老人家在外面睡？我家媳妇去客房拿钥匙了。”柳氏拿着钥匙在旁边，没听到丈夫的话，也不敢开门，听见小二说要开，忙说：“钥匙来了。”
王小二开了门，叔宝进店，把紫衣和潞绸放在柜上。王小二说：“这是卖马搭来的吧？不要他的货才好。”叔宝道：“这可不是卖马的钱，有银子在这里。”从抽屉里取出银子。王小二见了银子，立刻换了副嘴脸：“秦爷，钱财要小心，晚上别摆弄，收拾起来吧。先将就吃些晚饭，我明天替你老人家送行。”叔宝道：“饭不吃了，直接拿帐来算吧。”王小二递过帐簿：“秦爷，你是不亏人的，随便算吧。”
叔宝看后面住的日子还多，加上有几天没好好吃饭，马又饿坏了没喂草料，却很大方，把蔡太守给的三两银子不算在内，一共称了十七两银子给王小二。又对柳氏说：“我匆匆忙忙起身，来不及感谢，日后再报答娘子。”柳氏道：“秦爷在此，我们款待不周，您不怪罪，已是宽宏大量，哪还敢奢望感谢？”叔宝道：“我的回批快拿给我。”柳氏问：“秦爷这时候要去哪里？”叔宝道：“此时城门还没关，我归心似箭，赶出东门再做打算。”王小二也假意留了留，就把批文交给叔宝。叔宝取了双锏和行李，告别出店，径直朝东门赶路去了。
第10回 东岳庙英雄染疴 二贤庄知己谈心
有诗叹道：“困厄识天心，题撕意正深。琢磨成美玉，锻炼出良金。骨为穷愁老，谋因艰苦沉。莫缘频失意，黯黯泪沾襟。”如今世人，稍遇不顺就埋怨天命，却不知上天若要成就一个人，偏要先让他历经困苦。越是旁人扶持不起的，不仅要让他穷愁，还要添场病痛，直到他绝处逢生，仍似不肯轻易放过。
王伯当、李玄邃为了叔宝急奔城西，等赶到二贤庄时，已是深夜。此时雄信庄门早已紧闭，门外犬吠声此起彼伏。雄信命人打开庄门，查看何人在庄前走动。他快步走出庄来，定睛一看，竟是王、李二位好友。三人携手进庄，卸下马鞍喂马，随从都到耳房歇息。雄信命人取来拜毡，与二位好友行大礼后坐下，又吩咐上茶摆酒。
叙完别后之情，伯当开口道：“听说兄长今日喜得良马。”雄信道：“不瞒贤弟，今日用三十两银子买了匹千里龙驹。”伯当道：“马我们早知道是良马，只是做人别贪小便宜，贪小便宜必吃大亏。”雄信惊问：“难道这马是偷来的？”伯当道：“马倒不是偷来的，只是卖马的你可知是谁？”雄信道：“是山东人姓王，我因欢喜过头，没来得及细问。二位怎知此事？莫不是与那姓王的相熟？”伯当道：“我们与姓王的不熟，但那姓王的却与兄长相熟。实不相瞒，卖马的正是秦叔宝，方才在西门酒店相遇，他说起兄长厚情，还提及兄长赠礼之事。”
雄信听罢点头叹息：“我说此人为何欲言又止！原来是叔宝，如今他往何处去了？”伯当道：“住在府西王小二店内，不久就要回济南了。”雄信道：“我们也别睡了，就着这酒坐到天亮吧。”王、李二人齐声道：“正该如此。”于是三人直饮到五更时分，正所谓“酣歌忘旦暮，寂寤在英雄”。他们备好马匹，又牵了一匹空马打算给叔宝骑，三人赶进西门，到王小二店前询问叔宝去向，却得知叔宝已经离开。王小二生怕叔宝的好友追问自己的不是，谎称：“秦爷急着回去，刚好有差马连夜回山东了。”其实即便叔宝真有马，雄信放开千里龙驹也定能追上。却不想此时雄信家中传来凶信：他的亲兄从长安出发，被钦赐驰驿的唐公射箭射死，手下护送丧车刚回到家。雄信要奔兄丧，无法追赶朋友，王、李二人见雄信有事，追赶叔宝的念头也只好作罢，各自散去。
单说叔宝自昨晚黄昏后，一夜走到天亮，竟只走了五里路。真是福无双至，祸不单行——换作平时，他想走百里也能走到，可如今卖了马，又受王小二的暗气，背着包裹，本是平日骑马惯了的人，如今摸黑徒步，越想越恼，竟误入山坳迷了路。等走到天明上了官道，回头一看，潞州城墙还在身后，竟只走了五里左右。
“富贵贫穷命里该，皆因年月日时排。胸中有志休言志，腹内怀才莫论才。庸劣乘时偏得意，英雄遭困有余灾。饶君纵有冲天气，难致平生运未来。”叔宝穷就算了，竟又穷出一场病来。只因在酒店吃了碗冷牛肉，初见王、李二友时心中本就不自在，又连夜赶路，天寒霜重，内伤饮食，外感风寒。
天明已是十月初二，他耳红面热，浑身发烫，头重眼昏，寸步难行。好在他体质强健，又硬撑着走了五里，到了离城十里、有二三百户人家的十里店。街头有座东岳行宫大庙，叔宝见庙宇雄伟，想进去晒晒太阳再走。进了三道门，来到东岳殿前，台阶足有一个山头高，他好不容易爬到殿上，想叩拜神明求庇佑，却四肢无力，一个头晕，被门槛绊倒在香炉脚下。这一跤跌得声响极大，好似共工撞倒不周山、力士击碎始皇车——其实叔宝跌倒本不该有这么大声响，只因他背后背着两条金装锏，跌倒时砸在地上，竟将磨砖打碎了七八块。守庙的香火僧扶不动他，急忙跑到鹤轩禀报观主。
这观主可不是寻常人物，他姓魏名征，字玄成，魏州曲城人氏。少年孤贫却不愿谋生业，只一心读书，因此无书不读，三坟五典、诸子百家、天文地理、韬略诗词，无不精通，且素有大志，遇英雄豪杰便倾心结交。隋朝重门荫轻寒门，当政者从卿相到守令多为武臣，重膂力轻文墨。魏征自叹生不逢时，隐居华山做了道士。后遇道友徐洪客，二人意气相投。徐洪客道：“隋主猜忌，诸子拥兵，天下一统不过是为真命天子扫除障碍，隋主不能久享。我观天象，真人已出世，大乱将起。你面相带贵气，有公卿之骨，无神仙之分，可提前寻访辅佐之人，趁其未得志时结交，日后或可成大事。”一日，徐洪客又对魏征道：“昨观王气起于参井之分，真人应在那里；罡星落入赵魏之地，辅佐真人的贤臣已出世。只是王气尚未旺盛，其人还未得志；罡星色泽沉晦，其人正遭困厄。你我不如分头寻访，在他们未遇时结交，异日再相聚。”于是徐洪客前往太原，魏征则来到潞州。他见单雄信英雄好客，有开国功臣之相，便借住东岳庙，图与雄信交往，同时也想在困厄中寻些豪杰，日后相助。
这日，魏征正在鹤轩中诵读《黄庭经》，忽闻香火僧来报：“有个醉汉跌倒在东岳殿上，随身兵器把方砖打碎好几块，扶都扶不动，特来禀报老爷。”魏征暗想：“昨夜观天象，有罡星临于本地，莫非就是此人？”于是亲自来到殿上，只见叔宝狼狈不堪：行李扔在一边无人看管，一只胳膊屈起当枕头，另一只手扯破衣袖盖住脸。香火僧道：“方才脚还绊在门槛上，如今又缩下来了。”魏征上前掀开衣袖定睛一看，见他满面通红——这是阳症，像醉酒却非醉酒，叔宝张不开口，只睁着一双大眼。魏征叹道：“兄在穷途，也不该如此贪杯。”叔宝心里明白，喉中堵塞说不出话，挣扎许久，伸出右手在方砖上写下“有病”二字。方砖虽干净，难免有些灰尘，字迹倒也清晰。魏征见状道：“兄并非醉酒，原来是有病。”叔宝点头称是。魏征道：“不妨事。”叫道人取来自己的棕团放在叔宝面前，盘膝坐下，取叔宝的手搭在膝上诊脉，见寸关尺三脉一呼四至、一吸四至，知是少阳经受症，内伤饮食、外感风寒，尚属表症，不打紧。
只是大殿上风大，不宜久睡，庙后又无空闲房屋，魏征便让道人将叔宝扶到殿上左首堆放木料家伙的耳房里。这屋子虽不精致，却无风雨侵袭。地上铺了稻草，盖上棕团，让叔宝躺下。双锏因众人拿不动，仍留在殿角。魏征打开叔宝的行囊，见里面有两匹潞绸、一件紫衣、一张公文批回和十几两银子，便对叔宝说：“这些东西恐你病中不便看管，待贫道收在房中，等你病愈后归还。那双锏，我让道人搓两条粗草绳捆好，放在殿角耳门首，谅无人能偷，也好借它辟辟阴邪。”叔宝听罢伏地叩首。魏征将紫衣、潞绸等物收好，到鹤轩中配了一帖疏风表汗的药煎给叔宝喝。叔宝服后出了一身大汗，次日便神清气爽能开口说话了。此后魏征不断煎药调理，常来草铺旁与叔宝谈心，叔宝也渐能喝些米汤，病情日益好转。
不知不觉过了十四日，十月十五日正是三元寿诞，附近居民在东岳庙做会。五更天庙门大开，殿上钟鼓齐鸣。叔宝身子虚弱，如何经得起这般喧闹？虽有魏征相伴，却无亲人照料，他蓬头垢面，身上难免有异味，惹得来做会的人个个嫌弃，七嘴八舌议论纷纷。正所谓：“身居卵壳谁知凤，跻混鲸鲵孰辨龙？”
大凡僧道住在庵观，总得有一两个有势力的富户做护法，又常常用酒食讨好地方上的无赖破落户，才能住得安稳。魏玄成虽然做了道士，高傲的气骨却依然还在，怎么肯去讨好富户、结交无赖？所以众人都埋怨魏道士可恶，竟容留外来的无赖之人，玷污了圣殿。叔宝听见这些话，又恼又愧，正觉得无地自容时，单雄信恰好来了。
雄信带领手下人到东岳庙，要为已故的兄长做法事祈福。众会首迎出三道门，说道：“单员外来得正好。”雄信问：“有什么事吗？”众人说：“东岳庙是我们潞州求福的地方，魏道主擅自做主，容留外来的无赖之人，玷污了圣殿，简直没法让人瞻仰。单员外一定要好好处置他。”雄信是个有分寸的人，不做带头闹事的人，便和缓地笑道：“各位先别急，等我和他谈谈，自有道理。”说完便往主殿走去，叫手下人去请魏法师出来，自己则走到两旁随便看看。只见钟架后的黑暗处有锏光射出，雄信上前仔细一看，原来是一对双锏，用草绳捆着放在地上。雄信定睛看了许久，默然不语，然后问众人：“这兵器是从哪里来的？”众道人齐声回答：“这是那个患病的汉子背来的。”
雄信正要再问，只见魏玄成笑容满面地踱步出来，向雄信作揖。雄信便问道：“魏先生，我的亲友们都在这里，他们说这座东岳庙是潞州求福之地，必须庄严洁净，才能让人瞻仰。如今听说先生容留了什么人住在庙里，糟蹋玷污了这里，大家心里都很不高兴，所以特地来问问先生，到底是个什么样的人？”玄成不慌不忙地说：“小道是出家人，岂敢擅自做主？只是因为看到这个病夫不是寻常之人，所以小道也不便打发他走。再说他客中患病，跌倒在殿上，小道只得用药物调理，才让他痊愈。这都是出于一片恻隐之心，希望员外体谅恕罪，也请向各位施主解释一下。”雄信急忙问道：“殿角的双锏，就是那人的兵器吗？他是哪里人？”玄成说：“山东齐州人。”雄信本就对叔宝的事留心，听见“山东齐州”四字，吓了一跳，急忙问：“姓什么？”玄成说：“十月初二那天，他跌倒在殿上，病中不能说话，有一张公文的批回上，写着单名叫秦琼。等次日清醒后，和他交谈才知道，表字叫做叔宝，是北齐功勋的后代。”雄信连忙打断他的话，问道：“现在在哪里？”玄成用手一指说：“就在这间耳房里住着。”雄信搀着玄成的手，推进侧门，忙叫手下人：“快扶秦爷起来相见。”手下人三四个在草铺上找了半天，连个影子都没有，雄信焦躁地说：“难道知道我来，躲到别处去了不成？”一个香火僧说：“我刚才见他出殿去小解，现在可能在后边的轩子里。”雄信听了，急忙同玄成走出殿来。
原来叔宝多亏了魏玄成的药物调理，十多天过去，病势已经退了，精神也渐渐清爽起来。这天因为天气暖和，又见殿上热闹，便走了出来。小解过后，就坐在后轩里，躲避众人的厌恶。只见一个火工，衣兜里装着几升米，手里托着几扎干菜走出来。叔宝问道：“你拿到哪里去？”火工说：“关你什么事？我老娘身子不好，刚才向管库的讨了几升小米、几把干菜，回家去给她熬点粥调养调养。”叔宝听了，猛然醒悟：“小人尚且知道孝顺母亲，我秦琼空有一身本事，不能尽孝赡养，反而把母亲抛在家中，让她天天盼着我。”想到这里，忍不住流下泪来。见桌上有一支记账用的秃笔，急忙拿在手里。他虽然在公门中当差，也粗通文墨，便在粉壁上题了几句词：
“凹虎驱驰，甚来由，天涯循辙？白云里，凝眸盼望，征衣滴血。沟洫岂容鱼泳跃，鼠狐安识鹏程翼？问天心何事阻归期，情呜咽。七尺躯，空生杰，三尺剑，光生筐。说甚擎天捧日名留册，霜毫点染老青山，满腔热血何时泻？恐等闲白了少年头，谁知得？”（右调寄“满江红”）
叔宝刚写完，只听见一群人闹哄哄地走进来。叔宝仔细一看，见雄信也在其中，吃了一惊，想躲又没地方躲，只得低着头，伏在栏杆上。只听见魏玄成喊道：“原来在这里！”这时单雄信紧走几步，抢上前来，双手抱住叔宝，俯身拜倒在地，说道：“兄长在潞州遭受如此凄苦，单雄信不能尽地主之谊，真是没脸见天下的豪杰朋友！”叔宝到了这个时候，难道还能不认吗？只得连忙跪下，以头触地叩拜道：“兄长请起，恐怕我一身污秽，触了兄长的贵体。”雄信流着泪说：“为朋友可以去死。如果能替得了兄长，雄信不惜用自己的身体来代替，哪有什么污秽不污秽的？”正所谓：“已成兰臭合，何问迹云泥。”
雄信回头对魏玄成说：“先生，先兄的法事暂且停几天，叔宝兄如此孤苦零丁，学生不能在此拈香了，我要和叔宝兄回家。等兄长身体康健了，立刻到宝观来，就当是还愿，同时为先兄做法事，岂不是一举两得？”又吩咐手下：“秦爷骑不了马，去准备一乘暖轿来。”
这时，外边的众施主听说这是单员外的朋友，都不再说话，纷纷散去了。魏玄成回到鹤轩中，把叔宝的衣服取出来，两匹潞绸、一件紫衣、一张批回、十几两银子，当着雄信的面交给叔宝。雄信心中暗道：“这还是我家的马价银子呢。”叔宝举手致谢，告别了玄成，同雄信回到二贤庄。从此，魏玄成、秦叔宝、单雄信三人，都成了知己。
到了书房，雄信替叔宝沐浴更衣，铺设了厚厚的被褥，雄信和叔宝同榻而睡，用言语宽解他的心怀，叔宝的病体也彻底痊愈了。每天都有养胃的食物供给叔宝，雄信还邀请魏玄成来和他谈心，简直就像父子家人一样。正是：“莫恋异乡生处好，受恩深处便为家。”
只是山东叔宝的老母，爱子之心无微不至，朝夕盼望，眼睛都快望花了。又常常听说官府要捉拿他的家属，又不知道他是生是死，求签问卜，越盼越等不回来，忧虑之下得了一场大病，躺在床上，起身不得。正是：“心随千里远，病逐一愁来。”
幸亏叔宝平日善于结交几个通家的好友，他们知道叔宝出门日久，老母有病，便相约一起，送来些供养的费用，同时来探望秦老伯母。秦母说：“通家子侄都来相看，真是难得，都请进内房来吧。”众人坐到床前，一共有四人：西门外异姓同居、现在开鞭仗行的贾润甫；齐州城里和叔宝一同当差的唐万仞、连明，以及同差出去的樊建威。秦母坐在床上，叔宝的娘子张氏，站在卧榻之后，用幔帐遮住身体。秦母看见儿子的这班朋友都坐在床前，触景生情，不觉流下泪来，说道：“列位贤侄，不嫌弃我这老朽，特地来看我，足见厚情。只是不知道我儿秦琼现在怎么样了？一去不回，好叫我肝肠寸断。”贾润甫等回答说：“大哥一去不回，确实奇怪。老伯母请放心，吉人天相，料想不会有什么大麻烦，说不定早晚就该到家了。”
秦母埋怨樊建威道：“我儿六月里和你一同出差出门，烧了脚步纸才起身，你九月里就回来了。如今都到隆冬天气了，我却音信全无，恐怕多半不在人世了。”媳妇听见婆婆这么说，作为儿媳不敢高声说话，在帷帐中也低声啼哭起来。众人异口同声，都埋怨樊建威道：“樊建威，你办的什么私事？常言道：‘同行无疏伴。’一起出门，难道不知道秦大哥路上为什么耽搁，到底什么时候该回来，如今为什么还不到家？老伯母只生了大哥一人，久不回家，举目无亲，叫她怎么能不牵挂？”
樊建威说：“各位兄长在上，老伯母和秦大嫂埋怨小弟，我不敢分辩。各位都是做豪杰的人，难道不知道在家千日好，出门一时难？六月里从山东赶到长安，在兵部衙门挂号等批回，就耽误了两个月。到八月十五，才领到批文。秦大哥到临潼山，正好遇到唐国公被强盗袭击，正在厮杀的时候，大哥抱不平，救了唐公，出了关外，匆匆分了行李，他往潞州，我往泽州。没想到盘缠银子都放在我的箱子里，等分路之后才知道，途中也把盘缠用尽了。如今等不得他回来，我也把该补送的钱带回来了。”说着把一包银子放在床前。秦母说：“我有四两银子，叫他买潞绸的，想必他也拿来当盘缠了。”樊建威说：“我到津州的时候，马刺史又去太原恭贺唐公李爷了。两个犯人留在住处，又遇上柴荒米贵。等官员回来投文领批，盘缠都没了。”
秦母说：“这都是你的事，你此后可知道我儿的消息？”樊建威说：“要是算起路程日子，唐公李爷到太原时，秦大哥应该已经到潞州了。那时蔡刺史还没出门，肯定已经先投过文了。我知道秦大哥是个急性子，难道会为了批回耽误在潞州不成？我要是有盘缠，也会绕道到潞州找他，讨个确切的消息。因为没了盘缠，就直接回来了，哪里知道秦大哥还没到家？”
众友说：“这也难怪你，只是如今你可不能推辞劳苦，还得往潞州找寻叔宝兄回来，才是道理。”樊建威说：“老伯母不必烦恼，写一封信，让小侄拿到潞州去，找寻大哥回来就是了。”
秦母命丫环取来文房四宝，呵开冻笔，写了几个字封好，把樊建威补还的解军银子，一同交给樊建威，说：“这银子你拿回去当盘缠，找到他回来不是很好！”樊建威说：“小侄自己有盘缠，见到大哥，也能帮他准备盘缠回来，何必动用他之前的银子？”秦母说：“你还是拿去，这样更方便。”众人说：“如今只要赶紧找到大哥回来，你多带些盘缠去也好，不如就听老伯母的话。”樊建威说：“既然如此，小侄就此告别，去找大哥了。”秦母说：“还劳烦你，真是过意不去。”众人把送来的银钱，都放在秦母床前，各自散去了。樊建威回家，收拾好包裹行囊，离开齐州，直奔河东潞州一带，来找叔宝。