1865年3月22日，傍晚，萩城外。
余烬未冷，战火尚未彻底熄灭。
就在曾国藩高举九阳神掌，准备给重伤倒地的琉朱菜下最后一击时——
一道高亢的声音自战场后方响起，如雷炸响。
“住手——！！”
清军与维新军齐齐回头，只见一道白色旗帜高举，正中绣有皇室菊花纹章，其后数百名身着白衣神职衣装的武士与侍从肃然列队，旌旗猎猎，宛若山岳。
最前方，一名老者骑着白马，神情威严，双目深邃如夜。
他身披白色道袍，胸前佩戴着八卦印与三角五芒结界图，右手握着一柄沉黑符杖，身上灵气缭绕，气场不同凡响。
“是……天皇的使者？”伊藤博文一怔。
“阴阳师……是京都来的。”山县有朋低声补充。
坂本龙马望着那名白衣老者，轻声道：“那个老家伙……不简单。”
土御门家代代为日本皇室阴阳头，此人——正是现任阴阳寮首席：
土御门阳太。
土御门策马而至，单手抬起，声音不怒自威：
“清廷使者曾国藩将军，请听吾言。”
曾国藩收起掌势，眉头微皱：“你是谁？”
“余乃京都阴阳寮之首，奉孝明天皇与幕府大将军之命，前来终止此役。”
他居高临下地注视着曾国藩，语气淡然而坚定：
“这场内战，是我日本之事。不劳贵国染指。”
曾国藩目光如刀，冷笑：“我大老远从北京率军东渡，驻地未稳，血未流干，就要退兵？”
他环顾四周：“我湘军与维新军一战未死，明日我必破你萩城，灭你逆军。如今你说停就停，是谁给你的胆量？”
“曾将军。”土御门轻轻一笑，“此事，早已是大将军德川家茂与孝明天皇之间达成的密议。”
“将军不愿见两国关系撕裂，天皇亦不欲我日本被外人趁虚蚕食。”
“您若执意交战，那便是对我大日本天皇不敬。”
曾国藩面色微变，眼中寒光乍现：“你在威胁我？”
“非也。”土御门微微一鞠躬，语调柔和下来，“我知曾公乃中兴栋梁、圣朝重臣，非贪战之徒。”
“然远征所耗必巨，我幕府与天皇愿为此役中贵军损耗予以补偿，作为两国善意之续。”
曾国藩沉默片刻，终是收手。
他微微点头，拂袖冷哼：
“哼，我本不愿久居海外。若你等真能如约，于四月一日前赔偿我军损失，我便退兵，不再踏足日本半步。”
“若违此言，来年此时，便是你等国破家亡之日。”
“言出如山。”土御门再次鞠躬，“我等自会筹备。”
曾国藩冷眼一扫四周，吩咐左右：“收兵。”
“鸣金——撤军。”
战鼓轰鸣中，湘军整齐后撤，未留片语。
维新军望着清军如潮水般退却，无不错愕。
坂田银时捂着肚子：“欸？就这么走了？”
绯村剑心脸色复杂：“赢了……可我怎么不觉得轻松。”
曾国藩走前回望萩城，低声念道：“黄飞鸿、陈远北……算你们命大。”
他跨马远去，身影如山岳消隐在落日余晖中。
土御门阳太亦转身对维新军将领拱手道：“大乱之势已止，吾等也先行回京都复命。”
随后一言不发地带着神职队伍离开，整整齐齐，不沾一尘。
战场，只留下满地尸体、血色与沉重的沉默。
当晚，萩城，维新军本营。
黄飞鸿与琉朱菜被送往军中疗伤院帐，剑心等人守在外侧，一言不发。
帐外篝火微亮，夜风送寒。
伊藤博文低声喃喃：“终于……把清军赶走了。”
山县有朋却皱眉：“可代价呢？日本要赔偿清军数百万元两军费，还是幕府出面。那等于……我们打了胜仗，却背了一笔账。”
“屈辱啊。”木户孝允低声咬牙。
“但也许……这是我们活下去的唯一方法。”西乡隆盛叹了口气，“再打下去，就是亡国灭种。”
“就算他们是蛮夷，我们……也要先赢下这个国家。”
坂本龙马低声道：“我们是要让日本不再跪着的民族。”
“可如今还得低头。”
众人沉默。
虎岛弥次郎突然道：“但我更气的是……明明清军才是外来入侵者，为什么是我们这边受伤更重？”
没人回答。
帐内，琉朱菜躺在榻上，脸色惨白，却仍微微张嘴：
“谢谢你们……我没事……”
黄飞鸿躺在一旁，低声笑：“你还笑得出来啊……笨蛋女人。”
她勉强扯出一抹微笑：“我不是维新军……但我也不想看到日本被别人操控。”
两人默然相视，重伤之躯，在这个夜晚的萩城，显得尤其疲惫，也异常坚定。
夜，沉了。
但火还未熄。
1865年3月28日，江户，皇居东苑。
天未亮，江户城内已是灯火通明，气氛凝重得如同即将送葬。
德川家茂坐在正殿之上，面色疲惫，神情复杂。他低头看着眼前呈上的账目与封箱，一言不发。侧后站着的是幕府心腹德川庆喜，仍旧一副沉稳表情，唯有眉头紧皱。
金银珠宝、百年古器、锦缎宝玉，共计三十六大箱，整整齐齐码在殿外长廊之下。
这些——就是德川幕府为让清军退兵所支付的“谢礼”。
不只是赔偿，更像是向外敌下跪的沉重献礼。
清晨微曦，曾国藩身着整洁青袍步入大殿，双手执笏，步伐沉稳，每一步都仿佛踏在幕府诸臣的心头。
德川家茂脸上堆起礼貌笑意，起身相迎：
“曾将军，实在不好意思啊。”
“我们急匆匆把您从北京请来，还没好好接待，便又急匆匆地……把您请回去。”
他自知这番话不过是套话场面，却仍需说出口。
曾国藩并未多寒暄，只环顾一圈，点头：
“将军有诚意，曾某自然心领。”
“此番我湘军远征，虽未痛击逆贼，然兵马调动、粮草运输、人力消耗颇巨。若非贵国及时体谅，实恐两国生隙。”
他走到殿外，手掌轻抚一箱黄金封盖，微微点头，转向身边副将：
“传令，全军整备启程，将所有财宝有序搬运至军舰，按湘军编制登记封存，待回京再行分配。”
“遵命！”
数十名湘军士兵应声而出，列队鱼贯而入，开始搬运金银。大箱一一抬出皇居，每过一件，皆似在割幕府武士的心肉。
殿中，志村团藏面无表情，目光如刀，未发一言。德川庆喜轻轻摇头，侧头避过这一切。
而皇居外院，最靠近正门的台阶上，新选组列队待命，斋藤一、土方岁三、冲田总司、山南敬助、永仓新八等人默然站立，目送那一箱箱沉甸甸的“耻辱”，在眼前经过。
斋藤一紧握刀柄，指节泛白，低声道：
“才来几天……他们什么都没做，就带走了我们江户的金库。”
土方岁三冷哼一声：“除了打伤黄飞鸿、打死陈远北——我们什么都没换来，只换来一纸‘息兵’。”
永仓新八咬牙切齿：“说白了，就是被敲了一笔‘保护费’。”
冲田总司虽身体尚未完全恢复，但脸色铁青：“连清军都能在我们日本堂而皇之进来、拿走宝物、全身而退……”
“这哪还有什么‘幕府之威’？”
山南敬助轻声：“我们手中之剑，只对准过维新志士。可真正践踏我们国家尊严的，却没人敢动。”
众人沉默。
一名湘军士兵经过时，还带着几分得意地低声笑：“这倭地也不过如此。”
土方眼神瞬间如刀，几乎就要拔刀上前。
斋藤一伸手拦住：“现在动手，就是挑衅天皇与大将军联合的决定。你想新选组也跟着一起消失？”
土方咬牙后退一步，但脸上怒意未减：“我记住了。”
曾国藩走至宫门口，回身向德川家茂躬身一礼，口中虽谦词不断，但眼中早无半点敬意。
“德川大将军胸怀大义，必能重整天下。此番告辞，若有需，再召便来。”
德川家茂干笑：“曾公慢走，日后……还请多多关照。”
待曾国藩离去，皇居内终于恢复一丝安静。可谁都明白——这不是和平，是屈辱下的沉默。
德川家茂转身回殿，叹了口气：“赔了金银，但至少稳住了表面。”
德川庆喜低声：“但……国内的剑，已经不稳了。”
他望向殿外的新选组，望向远方的长州、萨摩。
“真正的动乱，还没开始。”