硝烟如同贪婪的巨蟒，缠绕着刚刚陷落的曲阳城头，尚未散尽。
城墙多处坍塌，焦黑的痕迹和尚未干涸的血迹交织，描绘出死亡的图景。
东方霸矗立在最高的一段残垣上，玄色重甲上沾满了血污与尘土，手中那柄骇人的长枪“破军”斜指地面，刃口的血珠正一滴滴坠落，敲打在碎砖上，发出细微却令人心寒的声响。
他俯瞰着城内零星负隅顽抗的楚烈军被他的铁骑如同砍瓜切菜般清除，脸上没有任何表情，只有一种磐石般的冷酷。
“第七座。”
他低沉的声音如同闷雷，在弥漫着死亡气息的空气中滚过。
这已是一个月内，被他以雷霆万钧之势攻克的第七座楚烈国城池。
他的战术简单、粗暴，却有效到了极致——“攻心慑魄”。
大军兵临城下，从不劝降，不问话，首先便是数百架重型投石机持续数个时辰的毁灭性轰击。
巨石呼啸，如同陨星天降，将城墙、城楼、乃至城内的民居无情地碾碎。
这不仅仅是物理上的摧毁，更是对守军意志的凌迟。
在震耳欲聋的轰鸣和地动山摇的震颤中，守军的勇气与防线一同瓦解。
轰击过后，不等城内守军从废墟中爬出、重整旗鼓，东方霸便会亲自披甲，率领最精锐的陷阵营，如同猛虎出柙，直扑防御最薄弱或被摧毁的城墙段。
他本人便是最锋利的矛头，“破军”挥舞之下，无论敌将甲士，皆非一合之敌。
那种源自绝对力量的碾压，以及他周身散发的、宛若实质的杀戮气息，足以让最勇敢的战士心胆俱裂。
七城之中，竟有三城的守将，在听闻投石机轰鸣，甚至仅仅是看到“东方”帅旗和那个魔神般的身影出现在地平线上时，便已斗志全无。
他们深知抵抗的结局只能是城破人亡，连同满城军民为楚烈王陪葬。
在绝望和恐惧的驱使下，他们选择了开城投降，以求一线生机。
东方霸的凶名，已成了比任何攻城器械都更可怕的武器。
与前方战火焚天、尸山血海的景象截然不同，在已被占领数日的泗水城，却是另一番光景。
方知远身着素色长衫，行走在刚刚清理出来的街道上。
他身后跟着一队文官和少量护卫，神情专注地听取着当地几名被临时找来的、尚有威望的老者的陈述。
“……战乱一起，市井萧条，农田荒芜，盗匪趁机而起，百姓苦不堪言啊。”
一位须发皆白的老者叹息道。
方知远微微颔首，目光扫过街道两旁虽然残破、但正在被组织起来的民夫清理修缮的屋舍，缓声道。
“诸位父老放心。我军既已入城，便会负责到底。我已下令，开仓放粮，赈济灾民；招募青壮，参与城池修复与巡防，按日给予钱粮。过往官吏，若愿效命，经核查无误，亦可留任原职或酌情任用。”
他顿了顿，声音提高了一些，清晰传入周围渐渐围拢过来的百姓耳中。
“最重要的是，我魏阳军法令严明，若有士卒骚扰百姓、抢夺财物者，立斩不赦！我方知远，以此言为证！”
他的话如同春风，吹拂着这片饱受战火摧残的土地。
恐慌的情绪在有条不紊的安抚措施下逐渐平息。
很快，招募新兵的告示贴满了城门口。
令人意外的是，应募者不乏其人。
其中既有活不下去的流民，也有见识了东方霸军威、认为楚烈国气数已尽的楚人。
方知远秉承“以战养战”的策略，将这些楚人单独编组成军，由可靠军官统领，辅以己方老兵，竟也迅速形成了一支可用的辅助力量。
这一日，东方霸的前锋已逼近下一目标“宛城”，他本人暂回泗水城稍作休整，并调拨后续攻城器械。
帅帐之内，火盆噼啪作响。
东方霸卸去重甲，只着内衫，正用一块绒布细细擦拭着“破军”的枪尖。
方知远坐在下首，将一卷竹简递了过去。
“将军，这是近日安抚流民、整编新军、恢复商贸的概要。民心初定，但需时日巩固。”
方知远说道，
“另外，我们在楚人中所征新兵，已逾三千，士气可用。”
东方霸头也未抬，只是“嗯”了一声，对那竹简上的内容似乎并不十分在意。
他的心思，早已飞向了前方的战场。
方知远看着东方霸专注擦拭兵器的侧影，那棱角分明的脸上只有对征服和杀戮的渴望。
他沉默片刻，还是开口道。
“将军，我军推进神速，攻城拔寨，势如破竹。然则，攻地易，守地难；破城易，收心难。我们不仅要夺其地，更要收其心，方能在此地长久立足，真正将这楚烈万里江山，化为我魏阳王之疆土。”
东方霸擦拭的动作停了一下，终于抬眼看向方知远，目光锐利如鹰。
“方先生，你那一套，太慢。”
他声音低沉，
“这世道，强者为尊。把他们都打怕了，杀服了，自然就是我们的。收心？待我踏平郢都，砍下熊稷的脑袋，他们的心，自然就归附了！”
方知远轻轻摇头，却知道在此时无法说服这位信奉绝对力量的统帅，只得转换话题。
“前线捷报频传，但后方……武阳组织靖乱军对铜陵、宣湖以及陆安发动了大规模战争，王都那边，已有催促我军分兵驰援的意向。”
东方霸嗤笑一声，将“破军”重重顿在地上，发出沉闷的声响。
“武阳那小子，还是太嫩！至于王都……”
他眼中闪过一丝不屑，
“那帮只懂得在朝堂上勾心斗角的蠢货，懂得什么叫做战机？不必理会！”
就在此时，一名亲兵快步走入帐内，双手呈上一封密封甚严、插着金色羽毛的信函。
“将军，王都八百里加急，金牌密信！”
帐内的气氛瞬间凝重了几分。
金牌密信，代表着最高等级的军情和王命。
东方霸皱了皱眉，接过密信，随手撕开火漆，目光快速扫过上面的文字。
信中的内容无非是重申宣湖战事不利，靖乱军主力犹存，宣湖快要沦陷，铜陵形势也紧张，威胁王都侧翼，严令东方霸即刻分兵，或至少放缓攻势，回师以确保后方安稳云云。
方知远注视着东方霸的表情，只见他脸上的肌肉微微抽动了一下，随即，那刚毅的面孔上浮现出一抹混合着嘲弄与怒意的冷笑。
“愚蠢！短视！”
他低声骂了一句，然后，在方知远和亲兵惊愕的目光中，竟随手将那封代表着王权的金牌密信，直接投进了身旁熊熊燃烧的火盆之中！
橘红色的火焰猛地蹿高，贪婪地舔舐着绢帛，瞬间将其吞没，化为一股青烟和些许灰烬。
“将军！这……”
方知远虽料到东方霸不会遵命，却也没想到他竟如此决绝，公然焚毁王命。
东方霸转过身，面对着帐门外远方的天空，那里是郢都的方向。
他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断。
“郢都已触手可及！楚烈君臣丧胆，我军士气如虹！此时回军，无异于纵虎归山，前功尽弃！”
他猛地回身，目光灼灼地盯着方知远，
“告诉王都的使者，我军粮草不济，暂无力回援。待我取了楚烈王熊稷的人头，献于大王阶前，再回去好好问问大王，是这楚烈国万里江山重要，还是一时之困重要！”
他的野望，在这一刻赤裸裸地展现出来。
功高震主？
他不在乎！
他要的是灭国之功，是足以载入史册、让后世所有武将仰望的赫赫战功！
至于王都的猜忌和潜在的危机，在他绝对的实力和即将到手的胜利面前，似乎都不值一提。
方知远看着火盆中最后的余烬，心中暗叹。
他知道，东方霸这条路，已经无法回头，要么登顶绝世功勋，要么……万劫不复。
而他自己，也被牢牢地绑在了这辆疯狂冲刺的战车之上。
与此同时，几百里之外的铜陵前线，气氛却是一片压抑。
武阳身为主帅，却在帐内烦躁地踱来踱去。
地图上，代表铜陵的那个点，如同一个顽固的钉子，死死地钉在那里，数月未能拔除。
攻城战一次次受挫，士卒伤亡惨重，士气日益低落。
对面的守将蒙元孝，用兵老辣，防守得滴水不漏，让他这位素有勇名的年轻将领尝尽了苦头。
“该死！这蒙元孝，难道真是铁打的不成？”
武阳一拳捶在案几上，震得茶杯乱响。
帐下，严林静立一旁，待武阳怒气稍歇，才缓缓开口。
“主公息怒。铜陵城坚，蒙元孝又善守，强攻难下，徒耗兵力。”
“不强攻又能如何？难道要学东方霸那样，把城池砸烂？”
武阳没好气地说。
严林微微一笑，上前一步，低声道。
“主公，攻城为下，攻心为上。据细作回报，那蒙元孝，虽能力出众，心高气傲，但在魏阳朝廷内，却备受排挤。此次虽被委以重任守卫铜陵，但梁州派来的监军，名为辅佐，实为监视，多次干涉其指挥。蒙元孝心中，岂无怨愤？”
武阳停下脚步，眉头微挑。
“你的意思是……离间？”
“正是。”
严林点头，
“我们可以暗中散布流言，说蒙元孝拥兵自重，有意投诚。再设法让梁州那边知道，蒙元孝与我军使者‘秘密’接触……届时，不需要我们动手，魏阳朝廷自会帮我们解决这个心腹大患，至少，也能让他们君臣相疑，自乱阵脚。”
武阳眼中闪过一丝亮光，沉吟片刻，重重一拍手。
“好！就依严林兄之计！此事交由你全权负责，务必办得隐秘！”
铜陵城头，夜色如墨。
蒙元孝按剑而立，在夜风中微微拂动。
他望着城外连绵不绝的敌军灯火，眉头紧锁，布满皱纹的脸上写满了疲惫与忧虑。
城防暂时无虞，但真正的压力，并非仅仅来自城外的武阳。
脚步声自身后响起，带着几分刻意的轻盈。
不用回头，蒙元孝也知道是谁——那位从梁州派来的监军，李望。
“蒙将军，夜深露重，还在巡视城防，真是辛苦了。”
李望的声音带着一种宦官特有的尖细，听起来格外刺耳。
蒙元孝没有回头，只是淡淡地道。
“职责所在，不敢言苦。监军大人不也未曾安寝么？”
李望干笑两声，走到蒙元孝身侧，与他并肩望向城外。
“将军，近日军中似有些……不好的流言啊。”
蒙元孝心中一凛，面上却不动声色。
“哦？不知是何流言，竟劳监军大人亲自过问？”
“有人说，将军您对朝廷安排颇有微词，认为屈才于此铜陵小郡；还有人说……哼，更荒谬的，说将军您与城外的武阳，暗通款曲！”
李望的声音陡然转厉，一双细眼紧紧盯着蒙元孝的侧脸，试图捕捉他任何一丝情绪变化。
蒙元孝猛地转过头，目光如电，直射李望。
“监军此言何意？我蒙元孝对大王、对魏阳国，忠心耿耿，天地可鉴！岂容小人污蔑！”
他胸中一股郁积已久的怒火几乎要喷薄而出。
这李望，仗着是王都权宦的亲信，在军中指手画脚，多次干扰他的部署，若非他极力坚持，几次险些让武阳钻了空子。
如今，竟敢直接质疑他的忠诚！
李望被蒙元孝的气势所慑，下意识地后退了半步，但随即想起自己的身份，又强自镇定下来，阴恻恻地道。
“将军息怒，下官也只是听闻，提醒将军注意罢了。毕竟……无风不起浪啊。况且，将军前几日擅自斩杀那名试图回王都报信的使者，虽说是因他违抗军令，但难免引人遐想……”
“他擅离职守，动摇军心，按律当斩！”
蒙元孝斩钉截铁，
“莫非监军认为，本将军处置不当？”
“不敢，不敢。”
李望皮笑肉不笑地拱拱手，
“只是希望将军好自为之，莫要授人以柄。这铜陵的安危，乃至魏阳国的社稷，可都系于将军一身呐！”
说完，他意味深长地看了蒙元孝一眼，转身离去。