破旧的马车碾过开县坑洼的土路，扬起呛人的烟尘。
这座位于刘蜀西南边陲的小城，与其说是边境重城，不如说是个被遗忘的角落。
低矮的土坯房挤挤挨挨，街道狭窄泥泞，往来行人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛。
空气中弥漫着一种挥之不去的、混合着贫瘠、尘土和某种无奈认命的沉闷气息。
与它毗邻的楚烈国同会县，境况同样凄惶。将武阳发配至此募兵，刘煜的刻薄与刁难，已赤裸裸地写在每一寸荒芜的土地上。
驿馆同样简陋，散发着一股潮湿的霉味。
武阳放下简单的行囊，目光透过糊着厚厚油纸的窗户，投向城外连绵起伏、光秃秃的贫瘠山峦。
苏落替他掸去衣袍上的灰尘，眉头紧锁。
了解到武阳过往后的苏落忍不住低声道：“师傅，此地…比当年同会县犹有不如。大王这招，太阴毒了。”
武阳脸上却无半分沮丧，反而带着一丝熟悉的、仿佛看到挑战时的沉静光芒。
他转过身，语气平和：“苏落，记住，越是贫瘠困苦之地，越能锤炼出真正的筋骨。同会县的漆园，不也是从无到有？此地山石虽贫，未必没有可用之物，人心虽散，未必没有热血未凉。大王想用这烂泥塘困住我，却不知，泥塘里也能长出参天大树。”
简单梳洗，换上一身半旧的青布长衫，武阳带着苏落前往县衙拜会开县县令——周文焕。
县衙同样破败，门楣上的漆皮剥落大半。
通报后，两人被引入一处光线昏暗、陈设简陋的偏厅。
等了约莫一盏茶的功夫，才见一个身着洗得发白的七品鹌鹑补服、身形微胖的中年男子踱着方步进来。
此人便是开县县令周文焕，脸上堆着公式化的笑容，眼底深处却藏着一丝难以掩饰的疏离与警惕。
“哎呀呀，武阳将军远道而来，下官有失远迎，恕罪恕罪！”周文焕拱着手，声音圆滑，带着官场特有的腔调。
“大王旨意，下官早已收到。武阳将军要在开县募兵，为国效力，此乃开县之幸！下官定当…定当全力配合！”
他嘴上说得漂亮，热情地请武阳上座，吩咐看茶（茶水寡淡无味），又絮絮叨叨说了一通开县如何民风淳朴、百姓如何感念王恩，却始终在募兵的具体事项上绕着圈子，不触及任何实质。
武阳耐心听着，偶尔点头，并不催促。
苏落侍立一旁，听着这县令满口空话，心中那股火气却一点点往上拱。当周文焕再次用“县衙库银空虚，实在无力支应额外钱粮”、“本地民户稀少，青壮更是稀缺”、“道路崎岖，联络不便”等托词搪塞，只承诺提供几间废弃的旧营房和些许笔墨纸张时，苏落再也按捺不住。
“周大人！”苏落的声音清冷，带着明显压抑的怒意，打断了周文焕的滔滔不绝，“大王旨意，命将军在开县募兵，此乃军国大事！大人身为一方父母，口口声声全力配合，却只给几间破屋、几张废纸？钱粮没有，人手没有，连个向导都推说派不出？这便叫‘全力配合’？大人莫不是想敷衍王命？”
周文焕脸上的笑容瞬间僵住，随即化作一种夸张的委屈和无奈。
他摊开双手，对着武阳连连作揖：“哎哟，武阳将军！您看看，您看看！下官冤枉啊！非是下官推诿，实在是…实在是巧妇难为无米之炊啊！”
周文焕苦着一张脸，仿佛受了天大的委屈，“开县穷困，您也亲眼所见。赋税年年拖欠，府库耗子都不愿光顾！衙役就那么几个，维持县境平安已是捉襟见肘，哪里还抽得出人手？下官…下官实在是心有余而力不足啊！还请武阳将军体谅下官的难处！”
他一边说，一边偷眼觑着武阳的神色。
武阳抬手，轻轻按了一下苏落的手臂，示意她稍安勿躁。
他看向周文焕，脸上依旧是那副波澜不惊的神情，甚至还带着一丝理解般的温和笑意。
“周县令的难处，武某省得。开县境况，确非富庶之地。武某奉旨而来，自会尽力筹措，不敢过分叨扰县衙。今日先行谢过县令大人拨付的营房与纸笔，聊胜于无。后续事宜，武某自行设法便是。”
周文焕如蒙大赦，连忙拱手：“武阳将军体恤下情，下官感激不尽！感激不尽！若有下官能略尽绵薄之处，定当…定当尽力！”这话依旧说得漂亮，却毫无分量。
武阳不再多言，起身告辞。
周文焕假意挽留几句，便亲自送他们出了县衙大门，那笑容一直堆到两人背影消失在街角才缓缓敛去，眼中闪过一丝不易察觉的讥诮和轻松。
回驿馆的路上，苏落紧抿着唇，胸脯微微起伏，显然余怒未消。
“师傅！那姓周的摆明了是得了上面的授意，故意刁难！您为何……”
“苏落，”武阳脚步沉稳，声音不高，却带着一种不容置疑的定力。
“愤怒，是把好刀，但要藏在鞘里。砍向一个无足轻重的传声筒，除了暴露自己，毫无意义。周文焕的态度，早在预料之中，不足为奇。重要的是，我们来了，计划，已经开始。”
回到驿馆那间同样简陋的房间，关上门。
苏落立刻熟练地检查了门窗缝隙，确认无人窥听。
武阳走到那张布满虫蛀痕迹的木桌前，铺开粗糙的纸张，研墨，提笔，手腕沉稳有力，没有丝毫犹豫。
他飞快地写了五封短信，内容极其简洁，甚至有些隐晦。
墨迹未干，便递给苏落：“苏落，立刻飞鸽传书。第一封，给龙七；第二封，给段枭；第三封，给赵甲；第四封，给卫钟；第五封…给长信君。”
“是！”苏落接过信笺，没有丝毫迟疑，迅速而仔细地将每封信卷好，塞入特制的小竹筒，加盖火漆印记。
他动作麻利，眼神专注，仿佛刚才在县衙的愤怒从未发生过。他知道，这才是真正要做的事。
苏落推门出去，脚步声很快消失在走廊尽头。
房间里只剩下武阳一人。
他走到窗前，推开吱呀作响的木窗，望着驿馆后院萧索的枯树和远处灰蒙蒙的山峦，负手而立，如同一尊沉默的石雕。夕阳的余晖将他的影子长长地拖在地上。
就在这寂静之中，房间内光线最昏暗的角落，空气仿佛水波般轻轻荡漾了一下。
一个身影如同从墙壁的阴影里剥离出来，悄无声息地出现在房间中央。
来人身材并不高大，却异常精悍，一身深灰色的劲装仿佛融入幻境，腰间佩着一柄样式古朴的连鞘短刀。
他面容普通，属于丢进人堆里便再也找不出的那种，唯有一双眼睛，锐利、沉静，如同深潭寒水，透着一股刀锋般的冷冽气质。
正是天武骑统领——唐承安！
他对着武阳的背影，无声地抱拳躬身，动作简洁利落，没有丝毫多余。
武阳并未回头，似乎早已感知到他的到来。
低沉的声音在寂静的房间里响起，带着一丝不易察觉的暖意：“承安，辛苦了。兄弟们…都安顿好了？”
“禀主公，”唐承安的声音和他的人一样，低沉、平稳，没有丝毫情绪起伏，“六百骑，已于三日前分批潜入开县以北三十里，落鹰涧深处扎营。涧口险要，人迹罕至，涧内水源充足，地形复杂，易守难攻。沿途痕迹已做清扫，未惊动任何官府眼线。”
“好。”武阳缓缓转过身，目光落在唐承安身上，那眼神锐利如电，仿佛能穿透一切表象。
“落鹰涧…是个好地方。六百天武骑，是我们目前能动用的、唯一不受刘煜掣肘的尖刀。让他们养精蓄锐，但不可懈怠，时刻保持临战状态。”
“遵命！”唐承安的回答斩钉截铁。
武阳走到桌前，手指无意识地在粗糙的桌面上划过：“开县县令周文焕，是刘煜钉在这里的眼线。他今日的态度，你可知晓？”
唐承安微微颔首，眼神没有丝毫波动：“属下进城时，已知大概。此人不足为虑，主公若有令，随时可让其…消失。”他的语气平淡，仿佛在谈论天气，但话语中的冰冷杀意却清晰可辨。
“不必。”武阳摆摆手，“杀他易如反掌，但只会打草惊蛇。留着他，让他把看到的、猜到的，源源不断报给刘煜，反而更好。我要刘煜以为，我武阳在这开县，真的就是一条困在浅滩的鱼。”
他顿了顿，目光变得幽深：“天武骑的存在，是绝密中的绝密。在最终计划启动前，绝不能暴露一丝痕迹。你们的任务，是潜伏，是等待，是磨砺爪牙！要像影子一样，融在这片山野里。非我亲令，任何人不得调动分毫！”
“是！主公！”唐承安再次抱拳，腰杆挺得笔直，“天武骑，只为主公一人之令而存！六百兄弟，静待将军剑锋所指！”
“嗯。”武阳点了点头，脸上露出一丝极淡的、却足以令唐承安心中滚烫的信任之色，“告诉兄弟们，养精蓄锐，枕戈待旦。用不了多久了。这开县的死水，很快就要…翻起滔天巨浪。”
“属下明白！”唐承安眼中精光一闪，随即又恢复成古井无波的状态。
他微微躬身，身影如同鬼魅般后退一步，悄无声息地再次融入墙角的阴影之中，仿佛从未出现过。
房间内，重新只剩下武阳一人。
夕阳的最后一点余晖也沉入了山峦之下，暮色四合，将简陋的驿馆房间吞没在深沉的昏暗里。
只有武阳那双在黑暗中依然亮得惊人的眸子，如同两颗寒星，静静地燃烧着，映照着窗外那片看似死寂、却即将风云涌动的贫瘠土地。
五封信，已如离弦之箭，飞向不同的方向；六百把深藏的利刃，已在阴影中磨砺。
开县这盘棋，终于落下了第一颗真正的棋子。