姚芳刚回家，连吃顿饭的时间也没有，便对他的新妇秦氏说，要赶着出门、去皇宫里面圣。
秦氏一面吩咐丫鬟烧水，一面去房里给姚芳翻找像样的衣裳。姚芳在海上奔波了数月，皮肤被海风吹得粗糙了、人也晒黑了一圈，须得要沐浴更衣收拾一番才行，毕竟是去见皇帝。
她挑了轻薄透气的白纱里衬，以及一身直筒长袍、四方平定巾。接着亲自侍候着姚芳沐浴，很是殷勤。
“皇帝为何要召见夫君？”秦氏忍不住轻声问他。
姚芳道：“之前咱们几千人在朝|鲜国海边逗留，船队里有许多文武官员，他们是要去打听曰本国消息的，结果全都无计可施。只有我想到了法子，结交上了一个曰本国的武士。”
秦氏一边忙活，一边高兴地说道：“我爹读了那么多年书，好不容易考上了举人，现在还没见过皇帝。夫君真有本事。”
她心里想，要是姚芳能得到皇帝赏识、将来封了爵位，她也能得个诰命夫人，穿上隆重的礼服去宫里参拜皇后、回娘家也受人尊重。她想想那场面，真是荣光无限激动万分，顿时便有了盼头。
不过秦家给她灌输了太多女子的德行要求，她没敢把心里的欲|念说出来，仍然只说着自己该说的话。
姚芳收拾妥当，不能穿官服，却也穿得很整洁体面。他告别了父亲、妻子，便坐上马车出门去了。
……马车行到皇城西安门外停止，姚芳下车后，由一个守门的宦官带着，沿着平直的道路去西华门。搜身盘问之后，他们进西华门，便到了皇宫里的宽敞砖地广场。
晴朗湛蓝的天空飘着白云，宫阙重檐上的琉璃瓦，在阳光下生辉。姚芳很久没进过皇宫了，再次来到这里，感受着与宫外完全不同的宏伟景象，他也顿时有几分感概。
北边的金水河对岸，最近那片宫殿群是武英殿。姚芳跟着宦官，从武英殿南边经过，然后过金水河，继续从宽阔的砖地上往北走；直至来到柔仪殿。
姚芳走到柔仪殿正殿的门外，便开始伏拜叩首：“草民姚芳，奉旨觐见，圣上万岁。”
里面的声音道：“进来。”
姚芳起身，终于再次走近了皇帝。古朴宽敞的宫殿里，门窗的采光很好，里面明净肃静，大殿中间摆着一张大桌案，身穿团龙服的朱高煦便坐在那桌案后面。
世人要走到这里、那是难如登天的事，但姚芳因为家势，还是要比大多数人容易一些。他再次在桌案前面叩首，朱高煦道：“免礼。”
此时的宫殿里，竟然没有宫女宦官，更没有官员。朱高煦应该还不想大张旗鼓地召见姚芳。
朱高煦说道：“你出了一趟远门，晒黑了不少。吃点小苦头是好事，将来能稳重一些，少吃大亏。”
姚芳顿时感觉到了几分亲切，忙道：“圣上训教得是，草民记住了。”
朱高煦又问：“朕知道你成了婚，郭家的人也去了。你对新娘子满意罢？
”
姚芳渐渐放松了一些，说道：“以前草民昏了头，然后醒悟过来，那秦家与草民无冤无仇，清誉受辱，确是无辜。草民别无它法，只好求家父去提亲，唯有如此才能稍许弥补罪过。后来发现秦氏倒是个不错的妇人，她常常口是心非，不过很有教养，说话挺好听的，省去了草民的许多烦恼。”
朱高煦脸上终于露出了笑容，赞许地点了点头。他很快便径直问道：“你结交的那个大内氏武士，是甚么职位？”
姚芳道：“他名叫大内胜，是个守护代，还是个和尚。曰本地方上有很多封国，地盘却可能比不上大明的一个县，由守护大名统|治。守护大名如同诸侯，有缉拿裁决罪犯、税收、理政等权，还有兵权。大名以下又设守护代，管理一些村庄的农民。大内胜就是一个守护代。
他们在地方上，除了关东的镰仓公方、各地的探题之外，武家的官员都是武士。”
朱高煦道：“你如何结交到了此人？”
姚芳不禁笑道：“无非是投其所好，恭维几句，然后给他想要的好处。我见他是个光头，便找了个会说日语的人做翻译，与大内氏谈佛法。他们做和尚可以娶妻生子，不过大内胜为了做官，已经还俗了。咱们说起两国的佛家异同，谈得很是投机。
大内胜又是武士家族出身，从小练习剑术，其实就是倭刀术。我也说自己干过武将，因为一个女人差点被治了死罪，才干起了商人的行当。于是咱们便以木刀切磋武艺。不料那倭刀术在中短距离上，相当犀利，我连输几场，完全赢不了他。
即便只是切磋，曰本武士好胜心也极强，大内胜赢了我很高兴。我少不得也恭维几句，赞他剑术精湛。我才懒得与他计较胜负，真要阵战，用火器一枪就撩倒了……”
朱高煦却道：“曰本国多山，地方不开阔，人少的械斗，火器不一定管用。”
他一边说，一边提起毛笔，在纸上写写画画记了下来。
姚芳觉得曰本人穷困、矮小，但见朱高煦却十分重视对手，姚芳的神情也便认真了一些，说道：“我观察大内胜表|演拔刀，确实出刀很快。他出刀的姿势是反拔，用刀背贴刀鞘，出鞘就是攻式，毫无迟滞，又快又狠。”
朱高煦问道：“一个守护大名，有多少这样的武士？”
姚芳摇头道：“我没有问此事，不过从言谈中听来，他们的武士须得不用亲自种地的人，估摸人数不多；因为军队里大多是轻足。轻足几乎是一些贫农，缺衣少食缺乏训练，一些人会用竹枪长矛，一部分人会用长弓。”
朱高煦道：“没有任何枪|炮？”
姚芳道：“从博多来巨济郡的曰本人，没有携带火器。火铳不知有无，但必定没有炮，大内胜谈起过曰本国缺铁。”
朱高煦接着问道：“侯显在奏章里说，大内氏不满室町幕府，此事确定吗？”
姚芳道：“这事有点乱，大内氏并非所有人都对幕府不满。曰本国幕府的权威，远不及咱们大明朝廷，上面的政令无法说一不二；草民听来，好
像总是在博弈。
大内氏前任家督，参与了镰仓公方的叛乱，战败而死。那家督的庶子大内弘茂是长子，却在中途投降了室町幕府；所以幕府在平定叛乱之后，让大内弘茂做了两个领国的守护大名。
而家督的位置，则被前任家督的嫡子、弘茂的弟弟大内盛见继承了，他的母亲是势力很大的大族三条氏。于是大内氏兄弟发生了内|战。
最后嫡子凭借母家有力的支持，取得了决定的优势，当然便对幕府非常不满。但是失败的那些残余势力，没有联姻大族的支持，只能依靠幕府，比较倾向京都。”
朱高煦沉吟道：“要是咱们早点在对马岛占住了脚跟，出手干涉，这事儿还能更乱一些。”
姚芳愣了一下，说道：“草民只是尽量说得简单了。其实大内氏参与镰仓公方叛乱之前，还参与过一次平叛大战，得到了很大的好处；据说他们因此才势力大涨、愈发骄横，得到了六个领国的守护职权……不料第二次站错，连本领的石见国也丢了。”
“石见？”朱高煦忽然皱眉，一副苦思的模样。
姚芳不知所以然，完全不明白、这个地名有甚么特别之处。
朱高煦甚至从椅子上站了起来，有点焦躁不安地想着甚么。过了好一会儿，他忽然一拍脑门，一副豁然开朗的神情、指着姚芳道：“石见银山！朕想起来了，那里是不是有一个大银矿？”
姚芳一脸茫然，怔怔道：“草民不知此事。”
“从来没听人说过？”朱高煦纳闷道。
姚芳摇了一下头，立刻又点头肯定地说道：“草民闻所未闻。”
朱高煦道：“咱们了解得太少了，还得想办法去考察。不仅要对曰本国的势力有所理解，还得弄清楚他们的地形、道路等，如此一来，朝廷官军才能尽量少付出代价、减少军费开支。”
如今的曰本国混乱，自顾不暇，对大明毫无威胁，而且好像很穷困。姚芳实在无法明白，皇帝为甚么非得要去插手。
不过姚芳非常信任朱高煦的能耐，无须任何理由，他便相信皇帝的决策是对的。
姚芳心一横，抱拳道：“草民有一策，草民只消剃度了、装成一个和尚，便能去曰本国，办成圣上的差事。”
朱高煦看了他一眼，摇头道：“朕若叫你剃度了，怎么给你妹说？还有你新娶的秦氏，如何交代？不成！你倒可以去找一些和尚，让他们前去曰本国交流佛法。”
姚芳道：“草民在庆寿寺认识很多和尚，明天就去走一趟。”
朱高煦道：“甚好。此事属于朝廷的事，朕让王贵给你拨内府资金。”
姚芳忙抱拳道：“不如让草民向沈家讨要，曰本国的人最喜欢的、是大明官方铸造的铜钱。沈家在云南开铜矿，得到圣上特许的铸币权，铸造的那种‘武德通宝’拿到曰本国非常好使。”
朱高煦笑道：“也好，就这么办。”.
（本章完）
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