周桐与欧阳羽在周宅门前等候时，老王骑着匹老马疾驰而来，马鞍上还晃悠着半袋刚买的茴香豆。他翻身下马，朝周桐挤眼：“少爷，话带到了。老爷说‘晚上回家跪搓衣板’——”
“去你的！” 周桐踢了他一脚，转头对欧阳羽笑道，“师兄，许久未见，今晚定要与老王杀两盘棋。”
欧阳羽轻抚轮椅扶手，眼中带笑：“老王的棋艺倒是精进了。”
老王搓着手凑近，压低声音：“欧阳老弟，当年你在长阳教我的‘七星连珠’，我可没忘！”
周桐看着两人寒暄，忽然想起什么，低声问欧阳羽：“听说大皇子与二公主……”
欧阳羽挑眉：“商队的消息倒灵通。” 他顿了顿，“此事牵扯甚广，你莫多言。”
周桐点头，恰在此时，沈递与沈怀民带着护卫行至门前。沈递穿着件月白锦袍，见了周桐便咋咋呼呼：“小师叔！你这宅子比县衙气派多了！”
沈怀民则打量着周宅的青瓦白墙，目光落在门楣未刻完的楹联上。周桐引众人入内，命仆役在别院安排护卫用餐，自己则将沈氏兄弟请至正厅。
八仙桌上已摆好菜肴，糖醋鱼的甜香混着米酒的醇厚弥漫开来。沈怀民刚落座，便开门见山：“周县令方才与我比刀，身手很是眼熟。不知师承何人？”
周桐替他斟酒，酒液在青瓷杯中晃出涟漪：“是我舅舅教的。他学武杂，我也跟着瞎练。” 他顿了顿，“大皇子若有兴致，我这就叫他来陪您切磋？”
\"他在桃城？\"沈怀民眼中精光一闪。
\"在炼铁坊。\"周桐夹了块鱼肉，\"下官也不太清楚他的过往，只知他与我母亲来自江南，十几年前因战乱被家父所救。\"
沈怀民指尖轻叩桌面：\"令堂姓吕......江南吕家？\"
周桐筷子一顿，旋即笑道：\"殿下若要查，下官自当配合。说实话，我对母家也挺好奇。\"
\"令舅名讳？\"
\"倪天奇。\"周桐蘸着酒水在桌上写下名字，\"天涯的天，奇怪的奇。\"
沈怀民若有所思：“记下了。改日定要拜访。”
沈递却不耐烦地打断：“小师叔，别光说这些！” 他夹了块鱼肉，“真不去长阳看看？我那儿缺你这样的人才。”
周桐摇头：“我性子野，朝堂规矩多，去了怕是惹麻烦。”
“你看师傅多辛苦！” 沈递指向欧阳羽，“整日埋首公文，连个说知心话的人都没有。小师叔你若去了，也好替他分担。” 他压低声音，“我是皇子，许多事不便出面，你不同……”
周桐沉默用餐，瓷勺碰着碗沿发出轻响。欧阳羽忽然轻咳：“师弟不必为难。”
周桐抬眸看向沈递，眸光沉静：“殿下若真希望我去长阳，需先应我一事。”
“你说！”
“我师兄何时能归？”
沈递笑道：“我替你担保，两年内必让师傅回桃城！” 他又狡黠一笑，“不过这两年，我可得好好‘挽留’二位。”
“殿下说笑了。” 周桐举杯，“我不过桃城一县令，哪值得如此。”
周桐沉思片刻，忽然笑了：\"殿下太抬举下官了。不过——\"他转向沈递，\"总得有个由头吧？无功无名的，去了反倒给师兄添乱。\"
沈家兄弟对视一眼。
周桐忽然起身，走向内室。片刻后捧出个粗粝的绿色器皿，表面凹凸不平，在烛光下泛着奇异的光泽。
\"这是？\"沈递好奇地伸手触碰。
\"桃城第一批烧制的器物。\"周桐将器皿放在桌上，\"严格来说，这并非真正的琉璃。\"
沈怀民接过器物，指尖摩挲着粗糙的表面：\"材质确实不同。\"
\"前些日子有队草原商旅途经桃城。\"周桐斟了杯酒，\"临别时他们提到，江南所谓的'琉璃'，实则是由特殊砂石烧制而成，成本不过几文钱。\"
沈递猛地坐直：\"当真？\"
\"下官与红城曹大人已试验多次。\"周桐指向绿色器皿，\"虽不及江南精致，但证实此法可行。待工艺成熟，自当上报朝廷。\"
沈怀民眼中精光一闪：\"若此事坐实，江南那些哄抬琉璃价的商贾......\"
\"该好好交代了。\"周桐轻叩桌面。
沈递激动地拍案：\"这可是能让那群奸商大出血的铁证！\"他忽然想起什么，\"等等，告知你此法的是草原商人？\"
\"正是。\"周桐点头，\"钰门关重开后，他们便返回草原。途经隆河镇时，程将军、匡将军都见过他们携带的琉璃器。\"
沈怀民若有所思：\"若此事办成，确是大功一件。\"
\"届时下官自当入京禀报。\"周桐话锋一转，\"不过有几个不情之请。\"
沈递摆手：\"小师叔但说无妨。\"
\"其一，下官不愿加官进爵。\"周桐神色认真，\"只以桃城县令身份入京学习，暗中协助师兄处理政务即可。\"
欧阳羽握杯的手微微一顿。
\"其二，功劳当归红城曹大人。\"周桐继续道，\"下官不过从旁协助，也好堵住朝堂悠悠之口。\"
沈怀民忽然轻笑：\"周县令当真有趣。\"他举杯相敬，\"此事我应下了。\"
宴席将散时，周桐送众人至门口。月光下，沈怀民忽然驻足：\"周县令可知，为何我执意邀你入京？\"
周桐摇头。
\"朝中需要一把不沾权势的刀。\"沈怀民意味深长地看他一眼，\"而你，恰好最懂如何做一把'钝刀'。\"
待马车远去，老王带着大虎三人麻利地收拾碗筷。欧阳羽转动轮椅来到廊下，月光在他苍白的脸上投下斑驳的影子。
\"你方才说得太急。\"欧阳羽轻声道，\"琉璃之事本该徐徐图之。\"
周桐伸了个懒腰，衣袍上的银纹在月色下流转：\"师兄，那些弯弯绕绕的官场话，我说不来也不屑说。\"他咧嘴一笑，\"现在这样多好——一个心直口快、不懂钻营的愣头青县令。\"
欧阳羽挑眉：\"装傻？\"
\"这叫藏锋。\"周桐倚着廊柱，\"我越是显得不通世故，他们越会觉得——\"他竖起两根手指，\"要么重用我这个'愣头青'去得罪人，要么嫌我不懂事晾在一边。\"
夜风拂过庭院，带来厨房里碗碟碰撞的声响。欧阳羽忽然轻笑：\"你想得太简单。朝堂水深——\"
\"想得复杂才坏事。\"周桐打断他，眼中闪着狡黠的光，\"他们若觉得我有城府，反倒处处提防。现在这样多好？\"他模仿朝臣的语气，\"'这周桐有能力，可惜太过天真'......\"
欧阳羽的轮椅发出轻微的\"吱呀\"声：\"你就不怕弄巧成拙？\"
\"师兄啊。\"周桐俯身，影子笼罩在欧阳羽身上，\"你忘了？咱们的约定是两年。\"他眨眨眼，\"到时候走着瞧。\"
远处传来老王的吆喝：\"少爷！老爷问你还回不回去了！\"
周桐直起身，朝黑暗中挥挥手：\"告诉爹，我陪师兄下完棋就回！\"
回客栈的马车上 ——
沈递掀起车帘，望着桃城朦胧的灯火直皱眉：“大哥，这周桐…… 我总觉得哪儿不对劲。”
他捏着块桂花糕掰碎，“说他淡泊名利吧，偏能想出拿琉璃器立功的法子；说他贪图权势吧，又死活不肯加官进爵。”
沈怀民靠着车壁闭目养神，指尖在膝头敲出无声的节奏。车轴碾过青石板的声响里，他忽然睁眼：“你看不透他，是因为他做的每一步，都像在给自己铺退路。”
“退路？”
“他把琉璃器功劳让给曹政，是怕树大招风；只肯以县令身份入京，是留着‘乡野之臣’的转圜余地。”
沈怀民指尖停在膝头，“甚至连那手‘半吊子’武艺，都像是算准了要在我面前露一手。”
沈递瞪大眼睛：“他早知道我们会来？”
“至少算准了会有人来邀他入京。” 沈怀民望向窗外掠过的垂柳，“你注意到他提到他舅舅时的眼神了吗？那不是说瞎话，倒像是在…… 递引子。”
“引子？”
“引我们去查倪天奇，引我们去挖江南吕家的旧事。” 沈怀民轻笑，“这盘棋，他从一开始就没打算自己落子。”
马车在客栈门前停下，沈递跳下车时仍在嘀咕：“那他到底图什么？总不能真为了接师傅回桃城吧？”
沈怀民整理衣襟的手顿了顿，望着周宅方向的灯火，低声道：“或许他图的…… 就是让我们猜不透他图什么。”
月光照亮沈怀民唇边的笑意：\"五弟，你见过钝刀吗？\"
\"钝刀？\"
\"看着不起眼，用好了却能劈开最硬的木头。\"沈怀民望向月亮，\"所以我才怀疑......今日种种，早在他预料之中。\"
沈递倒吸一口凉气：\"你是说他故意——\"
\"一个能写出'为天地立心'的人，怎会真是莽夫？\"沈怀民轻声道，\"他越是装傻，我越要看看这把钝刀......\"话音消散在夜风中。
县衙后院，周桐突然打了个喷嚏。欧阳羽递过帕子：\"着凉了？\"
\"八成是那俩兄弟在念叨我。\"周桐揉揉鼻子，“来吧，师兄，继续下棋。”