镇子不大，很快就视察完了，林萧和妮妮牵着手，准备返回王宫。
空气中弥漫着饭菜的香气和柴火的淡淡烟火味，远处学堂里孩童的读书声已经歇了，取而代之的是各家各户传出的说笑和呼唤。
“真好。”妮妮靠在林萧的肩头，看着眼前这片安宁祥和的景象，眼中是化不开的满足。
林萧笑了笑，紧了紧握着她的手。
路过一条僻静的窄巷时，林萧的脚步忽然一顿。
一股若有若无的异味飘了过来，不是寻常的霉味，而是一种混合着草药、腐烂和病态的怪异气味。
更让他心生警惕的，是这条小巷里不同寻常的死寂。
周围的巷弄里，或多或少都有犬吠、人语，唯独这里，安静得像一座坟墓。
林萧的目光，落在巷子深处一户门窗紧闭的人家。
青砖墙已经有些斑驳，木门上的油漆也脱落了，和其他人家并无不同。但在这万家灯火的傍晚，这户人家却门窗紧闭，连一丝光亮都没有透出。
林萧侧耳倾听，隐约听见从门后传来一阵压抑到极致的、细微的抽泣声，是一个女人的声音，充满了绝望。
他眉头微皱，上前叩响了木门。
“咚咚咚。”
敲门声在死寂的小巷里显得格外突兀。
里面的哭声戛然而止，但无人应答，仿佛连呼吸都屏住了。
“有人在吗？我们是路过的，想讨碗水喝。”林萧又喊了一声。
屋内依旧一片死寂。
事出反常必有妖。
林萧不再犹豫，他用力推开门，一股更加浓郁的怪味扑面而来。
屋内光线昏暗，几乎伸手不见五指。适应了片刻，林萧才看清，一个身形消瘦的妇人正趴在床边，身体因恐惧和悲伤而剧烈地颤抖着。
她的哭声，被死死地压在喉咙里，变成了无声的呜咽。
林萧的目光，越过妇人，落在了那张简陋的木床上。
床上躺着一个约莫五六岁的孩童，小脸烧得通红，双眼紧闭，呼吸微弱。
更让林萧心头一沉的是，那孩子裸露在外的脸上、脖颈上，甚至手臂上，都布满了密密麻麻、大大小小的脓疱，有些甚至已经开始溃烂，流出黄色的脓水。
林萧的瞳孔，猛地一缩！
天花！
这两个字如同惊雷，在他脑海中轰然炸响！
在这个时代死亡率最高、传染性最强的恐怖瘟疫！
妇人听到动静，惊恐地回过头。当她看到两个陌生人闯入自己家中时，整个人像是被抽走了所有力气，双膝一软，直接跪倒在地，对着林萧和妮妮拼命地磕头。
“官爷饶命！官爷饶命啊！”她的声音沙哑而绝望，“求求你们，不要烧我的房子，不要抓走我的娃儿……他还小，他什么都不知道……求求你们了！”
在她的认知里，得了这种“痘神爷”降下的恶疾，唯一的下场，就是被官府的人拖走，连人带屋子一起烧掉，以绝后患。
林萧脸上那份悠闲惬意的神情，在看到孩子身上脓疱的那一刻，便已消失得无影无踪。
取而代之的，是前所未有的凝重。
他知道，这不再是修路、建厂、普及教育那般可以按部就班的建设。
这是一场战争！
一场他与看不见的病毒之间，争夺生命的战争！
他一个箭步上前，扶起那个已经吓得浑身瘫软的妇人，声音沉稳而急促：“我不是官府抓人的，我是来救他的！”
他转过头，神情严峻地对妮妮下令：“妮妮，马上封锁这条小巷，任何人不许进出！用最快的速度，去镇上的电报站，用最高紧急等级，给宋清和发电！”
“告诉他，镇北国境内，发现天花！”
“什么？！”
妮妮听到“天花”两个字，脸上瞬间血色尽褪。她虽然不懂医理，但这个名字所代表的恐怖，却是这个时代每一个人都刻在骨子里的梦魇。
她没有丝毫犹豫，对着林萧重重点头，转身便冲出小巷，身影矫健。
妇人听不懂林萧的话，只看到他神情凝重，不像是要抓人烧屋的样子，心中燃起一丝微弱的希望，只是抱着孩子，无助地哭泣。
林萧没再多言。
他知道，此刻任何安慰都是苍白的。
他俯下身，仔细检查着那孩子的状况。高烧、脓疱、呼吸微弱……每一个症状都与他脑海中关于天花的知识完全吻合。
情况比想象的还要严重。
这不是一场可以慢慢筹划的建设，而是一场已经打响的，与死神赛跑的战争。
……
王宫，议事厅。
当林萧和妮妮骑着快马，一路疾驰赶回时，宋清和与李德全早已等候在此，如同热锅上的蚂蚁。
他们收到了妮妮发回的电报。
“天花”两个字，像两柄无形的重锤，狠狠地砸在他们心上，将前些日子所有的意气风发和骄傲自得，砸得粉碎。
“王上！”
看到林萧的身影，两人立刻迎了上去，脸上是掩不住的焦急和恐慌。
“情况如何？”宋清和的声音干涩。
林萧脸色凝重，正要开口。
一名译电员脸色煞白地冲了进来，手里的电报纸都在颤抖。
“王上！南……南江郡紧急电报！”
“讲！”
“南江郡及下属三县，爆发……爆发大规模高热、咳血之症，疑似……鼠疫！短短三日，已、已死上百人！地方官府请求封城！”
轰！
鼠疫！
如果说天花是恐怖的死神，那鼠疫就是贪婪的恶魔！
宋清和只觉得眼前一黑，身体晃了晃，险些栽倒在地。李德全更是面如土色，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
议事厅内，刚刚闻讯赶来的张富安和孙明德等人，也是齐齐色变。
然而，这仅仅是个开始。
又一名译电员连滚带爬地跑了进来，声音里已经带上了哭腔。
“王上！西凤府急报！自大周收复之地，爆发大规模痢疾！数万军民上吐下泻，军中、民间药材已全部耗尽！军营已有多人脱水而死！”
痢疾！
一波未平，一波又起！
一个接一个的噩耗，如同最冰冷的寒流，瞬间席卷了整个议事厅。空气仿佛凝固了，压抑得让人喘不过气。