却说炀帝在迷楼中，终日寻欢作乐。
他命人打造了一辆“任意车”，每日乘着它四处游荡，遇见哪个宫女中意，便当场临幸。
这迷楼里处处莺莺燕燕，活脱脱是个温柔乡。
“陛下，今日又新进了几名江南美人。”
内侍跪着禀报。
炀帝斜倚在龙椅上，懒洋洋地摆手：“都带上来瞧瞧。”
他眯着眼睛打量那些战战兢兢的少女，忽然来了兴致：“来人，把春宫图都挂起来！”
画工们连夜赶制的数十幅春意图，很快就被悬挂在楼阁各处。
那些画栩栩如生，看得宫女们面红耳赤。
炀帝见状哈哈大笑：“这才有意思！”
这日，一个外官卸任回京，献上了数十面乌铜屏风。
屏风高五尺，宽三尺，表面磨得锃亮，能照见人影。
“妙啊！”
炀帝抚掌大笑，“画终究是死的，这铜镜却能照出活色生香来！”
当晚，他就命人将铜屏环列龙榻四周。
寝宫里烛火通明，铜镜中映出交缠的身影，
纤毫毕现。炀帝看得兴起，次日便重赏了那献宝的外官。
“陛下，昨夜那个...那个...”
宠妃羞红了脸，话都说不利索。
炀帝捏着她的下巴调笑：“爱妃害羞什么？
这铜镜可比画师强多了，画得再像，哪有真人动起来好看？”
可惜啊，这偌大迷楼里佳丽数千，炀帝就是有三头六臂也宠幸不过来。
得宠的天天承欢，不得宠的只能独守空闺。
那些铜镜里，不知映过多少双幽怨的眼睛。
一天，内侍呈上一个锦囊，里面装满了诗笺，多得数不清。
隋炀帝随手抽出几首来看，发现字迹秀丽，诗意又格外哀怨，便轻声吟诵起来。
第一页是《自感三首》，诗的大意是：
庭院里再没有皇帝的踪迹，野草渐渐长满了台阶。
隐约听见远处的箫鼓声，君王的恩宠究竟在哪里？
想哭却流不出泪，悲伤时只能勉强自己唱歌。
庭前的花开得正盛，可春天又能留多久？
春日的阴云无边无际，独自漫步心中茫然。
我连那些无名的花草都不如，它们反而能得到雨露的滋润。
炀帝读完，惊讶道：“这明明是在怨恨朕啊！
可既然有这样的诗才，必然也是个美人，怎么朕竟不记得了？”
接着看第二页，是《看梅二首》：
台阶上的积雪久久不化，卷起帘子时忍不住皱眉。
庭前的梅花似乎懂我的心情，抢先绽放了一朵春意。
花香清冷，可谁会在意它那份天然的美？
梅花凋谢后，温暖的阳光终于到来，于是它把生机散给了百花，让春天自由绽放。
再看第三页，有《妆成》和《自伤》两首：
《妆成》 ：精心打扮却只能自我欣赏，美梦醒来只剩悲伤。
还不如那杨花自在，春天一到便随风飞扬。
《自伤》 ：当初满怀希望进宫，如今却多年见不到君王。
春寒刺骨，独守空房愁断肠。
赤脚走在庭院里，满心悲凉无处诉。
曾经自恃美貌，却落到被冷落的下场。
君恩淡薄，我只能彷徨。
家中还有父母，可我却困在这深墙。
没有翅膀飞不出去，生死之间痛苦挣扎。
把白绫悬上梁时，心如刀绞。
可临到最后一刻，又忍不住犹豫。终于狠心赴死，从此魂归黄泉。
炀帝读到这首，更加震惊：“哎呀！她难道已经死了？”
立刻问内侍：“这锦囊是谁留下的？”
内侍回答：“是宫女侯氏的，她已经自尽了。”
炀帝泪如雨下，又拿起第四页，上面是《遗意》：
“仙洞锁住了名花，幽窗困住了佳人。
毛延寿真该杀，当年不肯画昭君的真容。”
隋炀帝看完信后，从悲伤转为暴怒：“原来是这个王八蛋坏了我的好事！
来人啊，马上把他给我抓来！”
手下人小心翼翼地问：“陛下要抓谁？”
炀帝怒吼：“抓那个负责选美的许廷辅！”
接着，他又问身边的太监：“侯姑娘死在哪儿了？”
太监回答：“在显仁宫。”
炀帝立刻坐上步辇赶过去，发现侯氏已经装殓入棺。
但她的眉头依然微蹙，脸上还带着忧愁的痕迹，可肌肤却像沾着露水的桃花一样娇嫩动人。
炀帝急得直跺脚，嚎啕大哭：“死了还这么美，真要疼死朕了！”
炀帝抱着侯女的尸首，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。
他嘴里还念叨着：“朕这辈子就爱才貌双全的女子，谁知道宫里藏着你这颗明珠，偏叫朕错过了。”
他抹了把眼泪，手指头捻着侯女冰凉的发丝，“要说对不起，朕确实亏欠了你。
可你这命啊，也忒苦了些。”
说着说着又嚎啕起来，活像市井里死了老婆的鳏夫。
旁边的小太监缩着脖子不敢抬头，心里直打鼓——这哪还是平日里那个杀伐决断的万岁爷？
正哭到伤心处，外头突然传来“哐当”一声响。
守门的侍卫连滚带爬冲进来，结结巴巴道：“启、启禀皇上，许...许廷辅押到了！”
炀帝的眼泪说收就收。他“腾”地站起来，龙袍袖子往脸上胡乱一擦：“带上来！”
许廷辅刚被推进殿门，炀帝抄起案上的砚台就砸过去：“狗奴才！
选秀的名册是你拟的，侯家姑娘这般品貌，怎么就给朕漏了？”
砚台擦着廷辅的耳朵飞过去，在朱漆柱子上砸出个黑窟窿。
廷辅扑通跪下，脑门磕得咚咚响：“皇上明鉴！
微臣就是吃了熊心豹子胆，也不敢欺瞒圣上啊！”
“放屁！”
炀帝一脚踹翻御案，笔墨纸砚稀里哗啦洒了一地，“给朕彻查！
查不出个子丑寅卯，今天在场的都别想活！”
刑部的人手脚倒是麻利，不到两个时辰就查明白了。
原来侯家姑娘参选时，廷辅暗示要三百两银子的“打点费”。
侯家是清贫的读书人家，哪里拿得出？
这才被除了名。
炀帝听完奏报，气得直哆嗦。
他盯着跪在地上抖如筛糠的廷辅，突然笑了：“好，很好。
朕的选秀大事，倒成了你捞油水的门路。”
接着慢慢踱到廷辅跟前，弯腰拍了拍他的肩膀：“爱卿啊，你猜猜看，贪墨欺君该当何罪？”
廷辅面如死灰，裤裆底下漫出一滩黄水。
“拉出去。”
炀帝转身时甩了甩袖子，“即刻处斩。”
隋炀帝亲自读祭文悼念侯女，备香果祭奠，哀叹她红颜薄命，十五入宫二十去世。
他自责未能护她周全，追忆她的音容笑貌，悲痛难抑，纵有美乐佳肴亦无心享用。
最后祈愿来世再续前缘，望她魂灵来享祭品，哀痛之情难以言表。
读罢遗诗，炀帝的眼泪像断线的珠子般滚落。
这个平日里威风八面的帝王，此刻竟哭得像个孩子。
“陛下保重龙体啊！”
内侍慌忙递上丝帕，“侯夫人若在天有灵，定不愿见您如此伤心。”
炀帝攥着浸透泪水的诗笺，半晌才止住呜咽：“传朕旨意，按皇妃之礼厚葬。”
他顿了顿，嗓子还带着哭腔，“再拨百亩良田给她父母养老。”
这消息传到后宫，嫔妃们个个红了眼眶。
谁说帝王无情？
你看那迷楼里的烛火，彻夜都未熄灭。
“都怪臣妾疏忽。”
萧皇后轻抚炀帝后背，“早知宫中有这等才女......”
“现在说这些有何用？”
炀帝甩开皇后的手，“你们日日陪在朕身边，可有人写出过‘悬帛朱栋上，肝肠如沸汤’这样的句子？”
众美人面面相觑。谁也没见过皇帝为个宫女如此失态。
最要命的是，炀帝从此像变了个人。
往日最爱看的歌舞不看了，新进的西域葡萄酒也懒得尝。
有次小太监端来荔枝，他竟发起火来：“人都没了，还吃这些做什么！”
迷楼的雕栏玉砌依然流光溢彩，可炀帝总觉得少了什么。
他常独自站在侯夫人自尽的朱漆廊柱下出神，手指摩挲着当初系白绫的鎏金兽头。
“陛下，西苑的牡丹开了......”
“不去了。”
炀帝摆摆手，目光落在案头诗稿上。
那些簪花小楷仿佛还在诉说：不如归去，做个采桑女。
夕阳给迷楼镀上血色，炀帝的影子被拉得很长。
芳草萋萋，落红满地，正是炀帝当日情景。
萧后本只是逢场作戏，见炀帝这般凄切，便顺着话头劝道：“陛下何必为一个侯女伤神？
天下之大，何愁没有佳人？
只要下旨选美，还怕寻不着绝色？”
这话原是安慰，谁知反勾起炀帝心事。
他长叹一声，眼中泛起追忆之色：\"皇后可还记得那年？
朕在殿中看见广陵图，你劝朕南巡，果然见识了江南春色。”
萧后闻言一怔，随即笑道：“陛下怎么突然提起旧事？
那江都风景确实令人难忘。”
“难忘，难忘啊！”
炀帝拍案而起，“可惜再游时，为了东征高丽，未能久留。
如今想来，若要寻访美人——”
他忽然压低声音，眼中闪过一丝狂热，“非得去六朝故地不可。
这关中洛阳，终究难觅真绝色。”
萧后见他这般情状，心中暗惊，面上却不露分毫。
她轻抚炀帝手臂，温言道：“陛下若思念江南，何不再作南巡？
说不定真能遇上比侯女更动人的姑娘。”
炀帝不答，只是凝视殿外。
阳光透过雕花窗棅，在地上投下斑驳影子。
他忽然道：“那年看广陵图时，你可知道朕在想什么？”
萧后摇头。
“朕当时就想，画中这般景致，不知藏着多少倾城佳人。”
炀帝说着，竟自顾自笑了起来。
这笑声在空荡的大殿里回荡，莫名透着几分凄凉。
从炀帝这番话里，倒把当年观图一事补叙明白了。
萧后话一出口就后悔了。
她暗自思忖：这话说得太直，怕是会惹恼陛下。
她眼珠一转，赶紧找补道：“陛下何必亲自跑一趟？
派几个得力官员去江南选美，不就省事多了吗？”
谁知炀帝一听就摇头：“俗话说得好，眼见为实。
宫里头这些当官的，十个有九个靠不住。”
他说着冷笑一声，“要是都像许廷辅那帮人，岂不是要把朕气死？”
萧后心里“咯噔”一下。
她知道许廷辅前些日子才因为贪污被处死，这会儿提起来，陛下肯定更不放心了。
“来人！”
炀帝猛地起身，“立即准备龙舟，朕要亲自下江南！”
萧后张了张嘴，终究没敢再劝。
她算是看明白了，这位爷脾气一上来，九头牛都拉不回。
当天下午，宫里就忙得鸡飞狗跳。
宫女们抱着锦缎来来回回，太监们抬着箱笼进进出出。
炀帝背着手在廊下踱步，时不时催促：“都快着些！
明日一早就启程！”
这时一个内侍慌慌张张跑来，“扑通”跪在地上：“陛下...大事不好！
龙舟...龙舟...”
炀帝眉头一皱：“吞吞吐吐的，到底怎么了？”
“杨玄感那帮反贼，把龙舟全烧了！”
“什么？！”
炀帝一把揪住内侍的衣领，“你再说一遍！”
内侍抖得像筛糠：“就...就在昨夜，乱党趁着守备松懈...”
“废物！
都是废物！”
炀帝一把推开内侍，气得脸色发青。
萧后连忙上前：“陛下息怒...”
“息什么怒！”
炀帝甩袖道，“传朕旨意，命江都通守王世充即刻督造新龙舟！”
消息传到江都，王世充正在后院逗鸟玩。
听说圣旨到，他眼珠子骨碌一转，脸上堆满笑：“臣领旨！
定当竭尽全力！”
等传旨太监一走，师爷凑过来问：“大人，这龙舟...”
王世充眯起眼睛：“造，当然要造。
不过嘛...”
他捻着胡须，“听闻陛下近日脾气暴躁，咱们可得把工期拖一拖。”
师爷会意：“属下明白。
工匠要慢慢找，木料要精挑细选...”
“聪明！”
王世充拍拍师爷肩膀，“去账房领二两银子，就说本官赏的。”
这边炀帝天天在宫里转圈，像热锅上的蚂蚁。
他召来工部侍郎：“新龙舟造得如何了？”
侍郎额头冒汗：“回陛下，王大人来信说，江南连日阴雨，木料难干...”
炀帝一脚踹翻案几：“混账！
都是借口！”
萧后轻声道：“陛下，龙舟大造不易，总要些时日...”
炀帝瞪着眼睛喘粗气，半晌才颓然坐倒。
他虽然性急，也只好勉强忍耐。
至于龙舟建造之事究竟如何，且待下一章分解。