城西贫民窟的惨状远超想象。腐臭与烟火气混合成令人作呕的气息，凌天一行踏着没踝的秽水前行，只见断壁残垣间尸骸堆积如小山，灰扑扑的裹尸布下露出各色衣角 —— 有补丁摞补丁的粗布衣，也有绣着云纹的半截袖口。五座焚尸炉正喷出熊熊烈火，炉口的老焚尸工佝偻着背，用长叉将尸体推入时，枯瘦的手指在火光中映出颤抖的黑影。
\"我的天...\" 阿木尔捏着鼻子晃了晃，兽皮围裙上的药囊被秽水溅得斑斑点点，\"比乱葬岗还瘆人！\" 他踢开脚边半块冻硬的馒头，却惊起一群染着病气的黑蝇。
凌天蹲在一具青黑色尸体旁，素白纱衣的下摆扫过结冰的血渍。死者是位中年妇人，腕间还戴着磨得发亮的护命符，指甲缝里嵌着暗紫色泥垢。他翻开死者眼皮，瞳孔已浑浊成一片灰白，颈间暴起的青黑色脉络如同扭曲的树根，一直延伸至锁骨深处。更让他心惊的是，不远处几具尸体穿着低阶修士的法衣 —— 其中一具结丹期修士的尸身保存相对完好，道袍下摆的防御符文已黯淡无光，丹田处却没有任何自爆或外伤痕迹，纯粹是病死的模样。
\"筑基、结丹... 都没能抗住？\" 凌天指尖凝出的探病灵力刚触到尸体，就被一股阴冷之力反弹回来，，\"这病气... 能穿透修士的灵力防护？\"
阿木尔凑过来看了眼，猛地后退半步：\"我就说不对劲！那老城主也是结丹修为吧？\" 他想起城主府里乌青的面色。
逸尘和卯澈却跑到焚尸炉旁，毛茸茸的脑袋从老焚尸工的肘弯下探出来。小兔妖晃着雪白的尾巴尖：\"爷爷不怕生病吗？\" 小鹿妖则用还没长全的鹿茸蹭了蹭老人打满补丁的裤腿，佛性灵力悄然溢出，净化着老人周身萦绕的病气黑雾。
老焚尸工眯着昏花的老眼，看着两个突然出现的小毛孩，裂开的嘴唇挤出一丝笑：\"爷爷八十了，黄土埋到脖子根咯。\" 他用袖子擦了擦汗，露出臂弯里层层叠叠的伤疤，\"干这活挣得多，够给闺女换副好棺材。\" 说着，他用长叉指着远处冒烟的炉子，\"你们快走吧，这地方... 沾了不干净的东西。\"
凌天站起身，素白纱衣在尸山火海中显得格外醒目。他望着焚尸工布满裂口的手掌，又看看那些在病气中挣扎的低阶修士尸体，心中那股不安愈发强烈。
凌天蹲下身，素白纱衣的袖口拂过溅在青砖上的尸水，声音透过驱病面纱传来，带着一丝不易察觉的凝重：\"老人家，您可一直住在城西？\"
老焚尸工将一具尸体推入焚尸炉，火星溅在他补丁摞补丁的裤腿上：\"这辈子没出过清风城，城西这块儿... 本就是给咱们没修为的穷骨头住的。\" 他用袖子擦了擦被烟熏得流泪的眼睛。
\"这疫病... 最初是怎么发起的？\" 凌天指尖凝出一缕淡金灵力，悄悄护住老人。
\"要说源头...\" 老焚尸工的长叉顿在半空，指向远处一座塌了半边屋顶的破屋，\"是李猎户家。\" 他声音发颤，\"那汉子前一天还扛着野猪从山上回来，嗓门儿亮得能震碎瓦罐！谁知夜里就发高烧，说胡话喊着 ' 冷... 山里冷...'。他婆娘和娃第二天也跟着烧，找了城西的一品医师来看，号脉说不出个所以然，又请了城里的二品医师... 还是摇头。\"
炉中火焰突然爆出一声轻响，映得老人沟壑纵横的脸忽明忽暗：\"第三天一早，一家子全没了气！脖子上青黑得跟被鬼掐过似的。\" 他咽了口唾沫，\"后来怪事就来了 —— 参加葬礼的、帮着抬棺材的、给他们看过病的医师... 全跟着发高烧，没三天准断气！\" 长叉重重砸在炉边，惊起一片飞灰，\"一开始还能隔离开，后来... 咳，一传十，十传百，跟地里的野草似的，咋都除不干净！\"
凌天望着老人指向的方向，茶蘼玉簪在发间轻轻震颤。李猎户从山上带回的病症... 高烧伴胡话，迅速感染家属及接触者，病发时脖颈现青黑脉络... 这症状既像山中毒瘴，又似某种寄生邪术。他想起那些离奇死亡的结丹修士，心中疑窦更盛：\"老人家，可知李猎户家的具体位置？\"
老焚尸工用叉尖指了指雾气最浓的巷子：\"顺着这路走，正数第二十户。\" 他看着凌天素白的身影，突然压低声音，\"不过那屋子邪性得很，自从李家死绝后，门窗自己会响，夜里还能听见小孩哭... 你们真要去？\"
\"越是邪性，越可能藏着病根。\" 凌天站起身，素白纱衣在尸山火海中划出清冷的弧光。他回头看向阿木尔，后者正把逸尘和卯澈护在身后，玄铁刀在掌心磨得发亮：\"走，去看看那猎户家，到底从山里带回了什么 ' 宝贝 '。\" 当四人踏入雾气弥漫的巷子时，身后焚尸炉的火光突然暗了几分，老焚尸工望着他们远去的背影，喃喃道：\"但愿... 是菩萨派来的救星吧...\"
凌天撩开结满蛛网的布帘踏入内室，素白纱衣的下摆扫过积着厚灰的地面。屋内陈设简陋，一张缺了腿的木桌歪在墙角，桌上半碗发黑的野菜粥里漂着蛆虫，房梁上挂着的野兔干早已腐烂，滴下的秽水在青砖上结成暗褐色的硬块。
\"啥玩意儿都没有嘛！\" 阿木尔用刀尖挑起一块发霉的饼子，立刻被冲天的酸臭味熏得后退半步，\"就些烂菜叶子和死兔子，能有啥线索？\" 他踢开脚边的破陶罐，里面滚出几粒干瘪的野果。
凌天没理会他的咋咋呼呼，指尖凝着探病灵力拂过床头的草席。席子上残留着微弱却阴冷的气息，与城西尸堆上的病气同出一源，却又多了一丝... 山野精怪的腥膻。他蹲下身查看灶膛，里面除了冷灰，还有半块未燃尽的兽骨。
就在这时，逸尘和卯澈的嘀咕声从供桌方向传来。小鹿妖晃着没长全的鹿茸，小鼻尖几乎贴在布满灰尘的供桌上：\"这蛇... 眼睛会发光耶！\" 小兔妖则拽着他的袖子，红宝石般的眼睛瞪得溜圆：\"像是活的一样！\"
\"啥蛇？\" 阿木尔扛着刀凑过去，兽皮护腕撞得供桌 \"吱呀\" 响。只见蒙尘的供桌上，一尊尺许高的蛇形雕像盘踞在香炉旁，蛇身缠着古朴的符文，红宝石嵌成的蛇眼在昏暗光线下幽幽发亮，蛇信子竟是用某种黑色晶石雕琢而成，透着冰冷的光泽。
\"嚯！还真供着玩意儿呢！\" 阿木尔用刀尖戳了戳蛇头，雕像纹丝不动，\"咱南域部落也供兽神，可没见过雕得这么邪乎的。\" 他想起族里老萨满说过的山精野怪，尾巴不自觉地卷紧了刀柄。
凌天走上前，茶蘼玉簪在发间轻轻震颤。他刚要伸手触碰雕像，指尖的茶蘼银丝突然亮起，蛇眼的红光竟随之闪烁了一下。\"这雕像...\" 他取出黑布小心翼翼地包裹，\"材质非金非石，符文样式... 倒像是某种契约印记。\"
\"契约？跟谁契约？\" 阿木尔探头探脑地看着黑布包裹，\"难不成李猎户跟山里的蛇精勾搭上了？\"
\"现在说不准。\" 凌天将雕像收入药囊，黑布接触到蛇身的刹那，他分明感觉到一丝极细微的灵力波动，\"先带回去问问焚尸工。\"
凌天将裹着黑布的蛇雕像递到焚尸工面前，素白纱衣的袖口在火光中微微晃动：\"老人家，可认得这物件？\"
老焚尸工瞥见黑布下露出的蛇头轮廓，浑浊的老眼骤然发亮，连忙丢下手中的长叉，颤巍巍地对着雕像鞠躬作揖，干裂的嘴唇不停念叨：\"蛇神娘娘恕罪... 恕罪啊...\" 烟灰落在他打满补丁的肩头，他却浑然不觉。
\"这是你们供奉的神？\" 凌天问到。
\"是哩是哩！\" 老焚尸工直起腰，脸上露出虔诚的神色，\"我们城西的穷骨头都拜蛇神娘娘，求她保佑打猎顺遂、五谷丰登。\" 他指向城外雾气弥漫的方向，\"城西门外两里地，还有座蛇神庙呢！逢初一十五，大伙儿都去上香。\"
\"修士也拜这蛇神？\" 凌天追问，指尖的茶蘼银丝悄然探向雕像，感应着里面沉寂的灵力波动。
\"那些有修为的哪看得上？\" 老焚尸工的笑容黯淡下去，用袖子擦了擦眼角，\"他们说我们拜妖兽邪物，愚昧不堪。\" 他顿了顿，声音压得更低，\"三个月前，有十几个元婴期修士来城里游玩，路过蛇神庙时... 把神像的眼珠子给抠下来了！\"
\"啥？！\" 阿木尔愤怒的表示，\"拜啥神是人家的自由，这帮修士管得着吗？\"
老焚尸工叹了口气，捡起地上的长叉，枯瘦的手指摩挲着叉柄：\"咱没修为，说话不顶用啊。\" 他望着城西方向密密麻麻的尸堆，眼中闪过一丝恐惧，\"后来... 后来就开始死人了。我们都寻思，是不是蛇神娘娘怪罪下来，降了瘟疫...\"
\"胡说八道！\" 阿木尔把玄铁刀往地上一戳，\"要降灾也该找那帮抠眼珠子的修士去！欺负老百姓算什么本事？\"
凌天却盯着蛇雕像，摇头道：\"蛇毒虽烈，却未必有这般传染性，此事必有蹊跷。\"