“皇上，”黑影正是李莲英，“奴才打听到，好几个预备出洋的学生，都无故失踪了。”
同治帝手中的朱笔一顿，墨汁在奏折上晕染开来，形成一滴浓重的墨点，如同他此刻的心情。
“失踪？查！给朕彻查！”他猛地将朱笔掷在桌上，发出一声脆响。
翌日，同治帝召见李鸿章，沉声问道：“李爱卿，朕听闻，预备出洋的学生，有些……不见了？”
李鸿章额上渗出细密的汗珠，他躬身答道：“回皇上，臣也略有耳闻。臣这就派人去查。” 他的语气中带着一丝不易察觉的迟疑，让同治帝心中更加起疑。
几天后，李鸿章回报，说是学生们因为水土不服、家中突发变故等原因，不得不放弃出洋。
同治帝冷笑一声，这借口未免太过拙劣。
他派人暗中调查，真相逐渐浮出水面。
原来，是户部尚书为首的守旧派官员在暗中作梗。
他们买通地方官员，设下重重关卡，以各种理由阻拦学生前往天津港的集合地点。
有的学生被扣押在驿站，有的被诬陷莫须有的罪名，有的则被家人强行带回，软禁在家中。
这些学生满怀报国之志，却遭此横祸，心中焦急万分。
张之洞被困在一家偏僻的客栈里，他每日望着窗外，心急如焚。
他知道，如果错过这次机会，大清的未来，或许就将永远沉沦在黑暗之中。
他提笔写下一封密信，塞给了店小二，低声道：“务必将此信送到京城，交给……交给李大人。”
御书房内，同治帝看着手中的密信，拳头紧握，指节泛白。
“好一个户部尚书，好一群守旧派！”他眼中闪过一丝寒光，“李莲英，”
“奴才在。”
“传李鸿章……”
李鸿章匆匆赶到御书房，还未行礼，便被同治帝劈头盖脸地质问：“李爱卿，你还有什么话说？！”
李鸿章扑通一声跪倒在地，汗如雨下：“皇上息怒！臣……臣……”他支支吾吾，不敢抬头。
同治帝将手中的密信扔到他面前，“你自己看看！这就是你说的水土不服，家中变故？！”
李鸿章颤抖着拿起密信，看完之后脸色煞白，他明白，皇上已经知道了真相。
他叩首道：“皇上明鉴，此事……此事并非臣所为，而是……”
“够了！”同治帝怒喝一声，“朕不想听你的解释！朕给你最后一次机会，将这些学生安全送到天津港，否则，你提头来见！”
李鸿章连忙叩头：“臣遵旨！臣一定将功补过！”
同治帝挥了挥手，示意他退下。
李鸿章如蒙大赦，连滚带爬地离开了御书房。
同治帝揉了揉眉心，心中思绪万千。
硬碰硬显然不行，只会打草惊蛇。
他必须另想办法。
一个大胆的计划在他心中渐渐成形。
他唤来李莲英，附耳低语了几句。
李莲英听后，眼中闪过一丝惊讶，随即点头称是，悄然退下。
不久，一个消息在京城官场传开：朝廷决定取消此次出洋选拔，所有学生即刻遣返回乡。
这个消息让守旧派官员们欢欣鼓舞，他们以为自己的阴谋得逞了，放松了警惕。
与此同时，同治帝秘密安排人手，将被困的学生们悄悄转移到新的集合地点——天津郊外的一处隐蔽庄园。
在那里，他们将接受更加严格的培训，等待着出洋的时机。
第二天，户部尚书兴冲冲地来到御书房，却发现空无一人。
他心中疑惑，正欲询问侍卫，却见同治帝带着李鸿章从偏殿走了出来。
同治帝脸上带着一丝意味深长的笑容，而李鸿章则低着头，脸色苍白，如同霜打的茄子。
户部尚书心中咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。
他连忙上前行礼，却见同治帝看也不看他一眼，径直走到龙椅上坐下。
“臣……臣有事启奏皇上。”户部尚书强作镇定地说道。
“哦？不知爱卿有何事？”同治帝语气平淡，却带着一丝不容置疑的威严。
“臣听闻，皇上将出洋的学生都遣送回乡了？”户部尚书试探性地问道。
同治帝冷笑一声：“朕做什么，还要向你汇报吗？”
户部尚书脸色一变，壮着胆子说道：“皇上此举，实乃违背祖宗之法，置大清江山社稷于不顾！”
同治帝猛地站起身，怒喝道：“祖宗之法？朕便是祖宗！朕所做的一切，都是为了大清的未来！你口口声声祖宗之法，却暗中阻挠学生出洋，究竟是谁在置大清于不顾？！”
户部尚书被同治帝的气势震慑，一时语塞。
同治帝从案上拿起一本厚厚的册子，扔到户部尚书面前：“看看！这是朕之前颁布的教育改革章程！上面白纸黑字写得清清楚楚，要学习西方先进知识，才能使大清富强！你身为朝廷命官，却阳奉阴违，该当何罪？！”
户部尚书颤抖着拿起册子，翻开一看，脸色顿时变得煞白。
他这才想起，同治帝确实颁布过这样的章程，只是他一直以来都对此不屑一顾，认为不过是儿戏之举。
“臣……臣知罪……”户部尚书跪倒在地，浑身颤抖。
同治帝冷哼一声，不再理会他，转身对李鸿章说道：“李爱卿，人才的事情解决了，接下来就是设备的购买了。那些西洋商人，可不好对付啊……”
李鸿章连忙应道：“臣明白，臣一定竭尽全力，为皇上分忧。”
同治帝点了点头，眼中闪过一丝精光：“走吧，我们再去会会那些洋人……” 他大步流星地走出御书房，李鸿章紧随其后。
留下户部尚书一人跪在地上，如同丧家之犬。
夜幕降临，紫禁城笼罩在一片静谧之中。
同治帝站在窗前，望着远方灯火通明的通商口岸，嘴角露出一丝冷笑。
“赫德……”他低声喃喃道，“朕倒要看看，你葫芦里卖的究竟是什么药……”