永寿宫里，沈太后对着铜镜，看着刚上完的妆容，摸了摸脸颊，问道：“小乔，你说姑母是不是老了许多？”
沈如乔身子一震，连忙道：“姑母怎么会老，姑母容颜永驻。”
沈太后笑了声，道：“哀家知道，你是在哄着哀家高兴。”
她又叹了口气，眼中流露出哀伤道：“不过现在，也只有你还愿意哄着哀家了。”
她抚摸着鬓间生出的白发，神情怨毒：“哥哥死了以后，沈家在朝中的人被皇帝搞得倒得倒、躲得躲，哀家这永寿宫，已经许久没有人来请安过了。”
沈如乔还要说什么，沈太后却摆了摆手，然后她盯着镜子里的自己许久，又拿了朵珠花簪进发髻道：“皇帝什么时辰过来？”
沈如乔看了眼更漏道：“太监之前来报说是未时，只怕就快到了。”
沈太后冷笑一声道：“他想来看我的笑话，哀家偏不让他如意。无论如何，他见了哀家还得叫一声母后，我们沈家还率领着十几万驻守在河西的将士，哥哥说得没错，只要他们还在，皇帝就不敢彻底铲除沈家，也没法动我的太后之位。”
然后她站起身，脸上的疲惫之色渐渐淡去，露出曾经统领六宫的倨傲神色道：“走吧，咱们去准备一下，好好迎接皇帝。”
半个时辰后，明景帝带着李德全走进永寿宫，太后早命人备好吃食，和沈如乔等在正殿。
明景帝坐在太后对面，端起茶杯吹了吹道：“一个月未见，母后气色倒是不错。”
沈太后笑道：“这一个月，哀家在宫里静心休养，少了许多劳心之事，精神反而好了许多。”
皇帝也笑了，道：“这样朕就放心了，原本还怕沈首辅死之后，母后会夜夜惊恐难以入眠，寝食难安呢。”
沈太后用力按着护甲，压下内心翻涌的恨意，道：“哥哥是为了护驾而死，他救了皇帝的性命，为朝廷卖命数十年，是永州沈氏的好儿郎，他的死无愧于皇帝无愧于天地，到了地下也能安息。”
“哦？”皇帝突然看向她道：“沈太后倒是想得开，但朕时常会想到沈首辅死时的情景，他死的实在太惨，身体被压成两截，血流了一地，下葬时都得用麻绳将两截身体绑住，不然棺材搬动时就得身首异处……”
“你！”沈太后再也装不下去镇定，盯着他双唇发颤，眼中被逼得涌上泪来。
然后她马上撇过脸，冷声道：“皇帝今日来看哀家，就是想告诉哀家，哥哥当时死的有多惨？真是一片苦心啊。”
可明景帝摇头道：“朕今日前来，是想告诉母后一个好消息。”
沈太后一愣，脸色变得更加难看。
而明景帝看了眼站在她身后的沈如乔，笑容得有些残忍，道：“朕决定封沈如乔为常在，选个好日子进后宫。”
沈如乔猛地抬头，脸上已经没了任何血色。
沈太后也吃了一惊，怔怔看着他，问道：“你这是什么意思？”
明景帝饶有兴致地看着两人的表情道：“这不是太后一直的心愿嘛？不然怎么会派沈如乔数次勾引、使尽解数，现在朕终于决定收了她，母后不该高兴吗？”
沈太后全身都在发抖，她以前想把沈如乔送进后宫，是想靠她的美貌和聪慧，让沈家再出一位皇后，彻底把持住后宫，最好能成为操纵皇帝的暗线。
可现在沈家已经彻底失势，她也没了争权的心，只希望沈如乔陪着自己，守着太后的头衔，安稳度过余生。
可皇帝偏偏要这时收了沈如乔，还给常在这样低的位次，就是一种羞辱，他是为了羞辱沈家！
她看着皇帝的表情，内心恨意翻涌，可这事容不得她们拒绝，皇帝不过是来通知她们一声罢了。
于是沈太后深吸口气，恢复如常神情道：“很好，许念死了三年，你终于决定不再装了，终于要充盈后宫，开枝散叶，母后很为你欣慰啊。”
她轻轻抬眸，如愿看见皇帝脸上的笑容瞬间散去。
于是她端起茶杯，轻笑一声道：“所以哀家常说，当权者必须心狠，许念跟了你这么多年，当初在禁宫里，为了你九死一生，拼尽全力护你登基，还不是被你一道圣旨说杀就杀。她死之前，你还装模作样只立了崔妃一个，如今你所有障碍都已经扫清，也是时候彻底把她甩开，坐拥后宫美人，生儿育女，这才是当皇帝的快活之处啊……”
她话音未落，只听身边砰的一声，吓得她抖了抖，转头一看，竟是皇帝将手边的竹片生生折断。
旁边李公公吓了一跳，连忙问道：“陛下的手……”
皇帝朝他摇头示意自己没事，然后冷着脸起身，道：“该说的话已经说了，母后就好好准备，等着把沈如乔送进后宫吧！”
然后他负手扬长而去，沈太后仍是坐在那里，全身仿佛都罩在阴影之中。
过了一会儿，她转头瞪着沈如乔道：“哭什么！我们沈家的女儿可从不是什么柔弱可欺的！让你做常在你就做，只要到了皇帝身边，剩下的全靠你自己的手段，姑母护不住你，你自己要好好争气，懂了吗？”
沈如乔抹去眼下的泪，面无表情地道：“姑母教训的对，小乔明白。”
沈太后听出她话中的绝望，望着这个自己从小带大的孩子，生出些许不忍心，可她很快抛开这些情绪，拍了拍沈如乔的背道：“皇帝想借你羞辱沈家，但这何尝不是你的机会，别辜负这些年姑母对你的教诲和厚望。”
沈如乔背脊瞬间僵硬，明明已经是六月天，可她仿佛永坠冬日。
此时李德全跟着皇帝走回寝殿，见他全身紧绷，背脊微微发颤，叹了口气道：“陛下不必记着刚才的话，您对许娘子的心天地可鉴，怎么会被几句话就轻易否定。”
“她说的有什么错？”皇帝转头看他，眼角竟已经通红，“朕就是这般无情无义，若她还在世，也会对朕失望至极。”
他轻轻闭上眼，颤声道：“若她还在就好，就能好好骂朕一顿，到时候她说什么，我都会听她的，只要她还在……”
李公公不知该说什么，只能垂着头，想起从禁宫起就陪伴着皇帝的那人，用衣袖擦去眼睛的湿意。
皇帝就这么坐了许久，终是起身走到大殿，喊来冯慈问道：“沈钧安已经进京了吗？”