袁继咸义正辞严，池玉成看了眼徐成洛，后者点了点头，他不再客气，对袁继咸道：
“本是不愿。但若逼迫紧了，便是反了又如何？！”
“呵，这可是你说的！给我上！”
官兵们得了令，却迟迟不动，袁继咸有些错愕，回头，那些老兵都面面相觑，几个将校面露难色。
他们都是江夏的老人，对合作社十分了解，甚至家中还有子侄依靠合作社讨营生。
“大人，都是乡里乡亲的，动刀动枪多不好？您只是要拿陈吉发，与合作社其他人无关吧？”
袁继咸气急，大声呵斥道：
“都是叛党，何来不妥？你们要是抗命，待我奏明圣上，一律问罪！都给我上！”
那些将校无法，驱驰府兵上前。而此时，民兵们也组织起来，双方推搡一团。
有人起哄高喊：“才过几天好日子就来找麻烦，杀了这帮狗娘养的！”
“对，杀狗官！免钱粮!求活路！”
阵后的严霜见有人鼓噪，立刻让身边人跟着喊了起来，很快，聚集的群众被带动起来，山呼海啸的喊起了口号。
袁继咸有些震惊，面露惶恐，冷汗直流。身旁的亲卫连忙拉他衣袖：
“大人，快撤吧，咱们这点人不够！”
“不，不能撤！去求援兵！”
两人正在交涉，突然听见有人叫：
“陈公子回来了！”
“呀，是极！陈公子回来了！”
袁继咸惶然回头，却发现管道另一头，有无数黑甲的骑兵，正打着如林的旗帜，从北面风尘仆仆而来，扬起的烟尘遮天蔽日！
大势去矣！
陈吉发立于马背，周围甲士林立。
到这个时候，既然已经撕破脸皮，便无需再隐藏实力，只远远拱手。
“袁大人别来无恙？”
袁继咸已经被包围，那些武昌府兵见陈吉发大军回归，纷纷放下兵器，跪地求饶。
“陈公子，不关我们的事，都是这厮带着圣旨来，咱们都是讨口饭吃，没有办法呀！”
“无妨。”
陈吉发下马，扶起地上的将校，帮他们拍去灰尘。
“都是自家兄弟，无需如此。”
袁继咸见陈吉发如此作态，大声呵斥：“乱臣贼子，朝廷待你不薄，安敢收买民心，叛乱自立？！”
“袁大人这是哪里话？陈某不过带着乡民讨口饭吃而已，何来自立？若朝廷善政，百姓衣食无忧，又如何会被我几句话收买民心？”
袁继咸还要争辩，陈吉发却没心情与他争吵，挥挥手，让人将他押了下去。
“送袁大人去客房休息。”
陈吉发此时尚不知家中变故，转身看了眼池玉成和徐成洛，点头示意。
“你们做的不错。走，去会堂议事。”
徐成洛犹豫片刻，指了指阵后抱着芃芃的严霜，小心翼翼道：
“哥哥要不先回家看看？”
“回家？家中如何了？”
“熊嫂子……病倒了……”
“什么？！”
陈吉发大惊失色，也顾不得现在仍然混乱的局势，扔下大队就往家里赶。
才到了大门口，就听见院内突然传来熙和撕心裂肺的哭喊声。
陈吉发心往下一沉，跌跌撞撞跑进内院，却看见丫鬟仆役都站在卧室门口，面带忧色，而熙和正伏在床边痛哭流涕。
那个让他朝思暮想，在家给他当贤内助的熊小姐，此时面色乌青，躺在床上，已经失去了呼吸。
陈吉发木愣站在房门口，脚下生铅，寸步难移。
心中的钝痛已经无法宣之于口，泪水便毫不犹豫的汹涌而出。
赵氏起身来迎他，对他说了些什么，可他已经完全听不进去了。
“为什么？！”
陈吉发悲痛不已，穿越以来，他每日只想着壮大实力，应对乱世，却忘了保护好身边的爱人。
“儿呀，这都是命呀！”
赵氏叹息道。
熊韵芝虽然只是个妾室，但这两年，赵氏也看到了她的能干。
而且，熊韵芝心思单纯，不争不抢，赵氏也就渐渐接受了她在后宅的地位。
可这样的孩子，却敌不过先天的疾病。
在这个医疗手段落后的时代，谁也不能确定，意外和明天哪个先来。
陈吉发心中的痛越来越强，竟然直接跪在地上，痛哭流涕。
跟来的徐成洛安慰他半晌，总算缓过劲来，到了熊韵芝床前。
“到底，怎么回事……”
熙和泣不成声，但还是抽泣着断续讲了事情的经过。
陈吉发越听，越是悔恨不已。
他轻抚爱人已经冰冷的脸庞，全身颤抖，不能呼吸。
真的恨呀！
若非每日里为了合作社的事情疏于对熊韵芝的关心，或许，她的心疾就不会如此早的发作。
若非脑子里只想着壮大力量，就不会将改造的机会都留给得力干将，而忽略了更需要改造身体的妻子。
若非他急于建功立业，带兵北上，这次熊韵芝昏迷，他就能守在身边，利用系统和后世的医术，说不定就能救她一命。
可，这都不可能了。
他在心中拼命的呼唤系统，希望能够有新的奇迹，可得到的，都是无能为力的回答。
若他早几天回来，或许还有救。
可现在，一切都晚了。
往事如潮水般涌现，与熊韵芝在洪山寺山道上的偶遇，与她在街道上的重逢，在书院的相识，在城郊的救助，她写的小诗，互赠的画作，点点滴滴，落于心头，都如同硫酸，灼烧蔓延，痛彻心扉。
陈吉发难以抑制情绪，跪在床头竟然守了一天一夜。
老夫人赵氏前来劝解，可儿子完全没有回应。手下人也陆续过来安慰，但都没有效果。
直到第二日晚间，严霜带着芃芃来探望，陈吉发听见女儿的声音，这才从情绪中恢复了思维，搂着小姑娘大哭一场。
严霜知道这对陈吉发来说很残忍，但乱世离人，生死天定，只有接受。
“公子，熊夫人要入殓了。”
陈吉发眼眸猩红，看了严霜一眼，缓缓点头。
因为熊韵芝的意外亡故，陈吉发在家待了几日，为她守灵三日，并葬于灵山东麓。
一切规制，按正妻安排。
斯人已逝，再难追悔，陈吉发在房中闷坐一日，找来徐成洛。
“此前芃芃的意外，查的如何了？”
“这……”
徐成洛有些心虚，陈吉发这时候心情不佳，摆手让他直说。
“不必顾虑。”
“书房的几个丫头口供不一，小弟请赵捕头帮忙审问，目前看，范卓翼的那个嫡次女，或者严姑娘，二者必有其一。”
徐成洛将卷宗呈上，陈吉发简单翻看，扔在案上。
“这些后院的腌臜手段，竟然也用到我陈家头上，真是不知死活！”
“大哥知道是谁了？”
“还能是谁？这件事除了这帮士绅家里养出来的好女儿，还有谁这么大胆子？”
“您这么信任严姑娘？”
“她不是这个性格。”
陈吉发回忆起初见严霜的时候，那坚强而惊艳的回眸一瞥。
“那……这帮士绅怎么办？范家，是金口望族。”
“韵芝虽然因先天心疾去的，但芃芃的事情算是诱因，他们的责任跑不掉。先让严霜来见我吧。”
徐成洛不敢多嘴，依言去唤严霜。
与初见时一样，这个丫头说话做事，都极其简单干脆，不做多余的动作，不说多余的话，见了陈吉发，只是恭敬问安。
陈吉发想了想，对她道：“平日里照顾芃芃，辛苦你了。”
“是奴婢应该做的。”
“先前救急的调令，是你签发的？”
“是。事急从权，公子若要问罪，奴婢无话可说。”
陈吉发起身，来到严霜面前。
这位从山东带回来的婢女，做事思路清晰，干练果决，是个不错的苗子。
“你在学堂的课业到哪一步了？”
严霜没想到陈吉发如此问，有些错愕。
“到……到初级二年了。”
“嗯，进度还行。以后，芃芃还是由你照顾，让她喊你母亲吧。”
严霜对陈吉发只有感激，并无情爱，但他的这番安排，显然是要让她将之前谎称的“四姨娘”坐实，而且，将会赋予她更大的权力。
熊韵芝去世后，陈家现在的确需要一位女主人。
王宝珠在南京，而且大局观方面欠缺些，就算临时叫回来也没什么用；段瑾能力没问题，但她只关心自己的事业，平日里树敌很多，难于服众。
严霜此前跟着熊韵芝，与各方面都熟悉，现在若是作为陈家唯一的小姐养母，代管之前熊韵芝手上的事情，的确是一时之选。
不过，她根基浅，于江夏士绅而言是个外人，做事肯定会处处掣肘，这些道理，她自己心知肚明。
“请公子收回成命！霜儿不过是个婢女，骤然升至高位，只怕下面人不服。”
“合作社的事情有完善的机构，你主要的工作就是充当陈家与合作社之间的纽带。韵芝之前也没有人教，但后来得心应手。你同韵芝还学了一年，相信没有太大问题。而且，之前你的表现很亮眼。”
陈吉发指的，是她临危不乱，与池玉成、徐成洛他们合作，签发动员，组织抵抗的事情。
“这是奴婢分内之事，但奴婢当时只是为了帮助池先生和徐会长应急，没有真的想要做您的妾室。”